もふもふ異世界料理人 しあわせご飯物語

心をこめて、デザートを

アリサの耳

　私がそう言うと、ニナは上半身だけを起こした。

　普通の猫じゃ見ることができない、レアなシーンだ。

　正直回り込んで、もふりたくなった。

「流石に疑問をもつにゃーね」

「思い返すと、王様と会った大広間でもニナのような、猫まんま、はいませんでした」

　もしかしたら、他のエルフやドワーフなんかはいたのかもしれない。

　全く見慣れない中世風衣装だったから、判別はできなかったけど。

　化粧のやり方やセンスも地球とはかなり違うのだ。

　印象はがらりと変わってしまう。

「そうにゃね。私みたいなのは、珍しいにゃん」

「……ニナ」

　そのアリサの声には、わずかに咎めるような響きがあった。

　アリサがニナにこういう態度を示すことは、珍しい。

「前に言ったにゃね、私たちは、ここに魔法で縛られてるにゃと」

「うん、聞いた。誰がそうしたかは……多分聞いてないけど」

「ずっと昔の話にゃ。私たちはものすごく強い悪の魔法使いと、戦ったのにゃ」

　ニナはぴょんと飛び跳ねて、四つん這いになると、そのまま私に近づいてきた。

　いつもと変わらない、少しお調子者っぽい感じだ。

「私たちは勝利したけど、相打ちだったのにゃ……。そいつの死に際の力で、私たちはここに閉じ込められたのにゃ」

「仮家に……？」

「元々、ここは悪の魔法使いの本拠地だったのにゃん。コピーの仮家で上書きしちゃったから、面影はなにもないけどにゃ」

　そういう事情だったのか。王様たちが二人を神のように崇め、低姿勢なのも納得できる。

　本当に世界を救った英雄だったんだ。こうして接するだけでは、とてもわからない。

　特にニナは、ぽふぽふとクッションに猫パンチしながら、この話をしてるのだ。

「私も本当は、アリサと同じ獣人族にゃん。当然、猫のにゃけど。縛られるとき、猫の姿だったせいで、今もこんな姿なのにゃ」

「じゃあ、今すごく不便じゃないです？」

「私は割と昔から、獣の姿には慣れてるからにゃ。こっちの方が楽にゃん」

「……私には、無理」

　ぺたん、と尻尾をフローリングに落とし、アリサがつぶやく。

「獣の姿でいると人に戻った時、苦労するから……逆もしかり」

「アリサも、完全な犬になれるんですか？」

　なんてこった、ちょっとどころでなく見てみたい。

　そして、もふもふしたい。ニナは、もふろうとしても逃げないけど、アリサはやっぱり人の姿だ。

　触りまくるのは、気が引けてしまう。

「なれるけど……ならないから、ね」

　私の意図を読み取ったのか、あっさりと断られた。

　自分は私の服や身体に触ってくるのに、私にはあまり触らせてくれないアリサなのだった。

「触らせたくないわけじゃない、けど……」

　ああっ、しまった。うっかり日頃の感想を思い浮かべてしまった。

　本当は思いっ切り、耳や尻尾を触りたいなんて――あ、まずい。

「……じーーっ」

　読心術はオンオフができるらしく、常に使っているわけじゃないらしいけど、今は違うようだった。

　そして人の心は止まらないもの。

　連想がはじまると、次々に心に浮かんできてしまう。

　猫カフェはよくあるけれど、犬カフェはすごく少ない。

　散歩が必要だったり吠えるのが問題だからだ。

　なので、犬を愛でる機会は自然と限られてしまう。

　うぐ、また私は余計なことをっ！

「ご、ごめん……」

　気まずくなり、私は潔く謝ってしまうことにした。

　どのみち嘘やごまかしは無意味なのだ。

「尻尾はダメだけど、耳なら……いい」

　意外にもアリサから意外な台詞が飛び出してきた。

　アリサはそう言うや、、ちょっと小走りで私の膝元に来るのだった。

　頭を傾け、耳を私の顎先に差し出す形になる。

　ぴくぴくと動く明るいブラウンの耳が、すごく可愛らしい。

　バラの香りがするのは、シャンプーのせいだろう。

「触るなら、早く触って」

　少し早口に咎めるような、照れるような言草だった。

　私は右手をわなわなと震わせながら、まず指先で彼女の犬耳をつんつんした。

　その爪の先だけでも、もふっとした感触と体温が伝わってくる。

　私はさらに五本の指で、犬耳をわしゃわしゃと無遠慮に触り始めた。

　耳の毛との部分と固い部分で、アリサの体温がかなり高いとわかる。

　そのまま、触り続けてもアリサの様子は傍目には変わらない。

　ただ、肩が少しだけ私の指の動きと一緒に揺れるだけだ。

「そろそろ……終わり」

　数分間じっくりと触り、ついにアリサが私から離れたのだった。

　振りむいて、私を見る目つきに、ほんの少し非難するような色を感じる。

　触り過ぎっ！みたいな視線だった。

　でもしかたない、犬耳なんだもの。もふりたかったのだ。

「んにゃ～。満足したかにゃ？」

　まだクッションに猫パンチをしているニナの声で、はっと我に返る。

　コンポートはまだ出来上がってなかったけれど、とりあえず聞きたいことは聞けた。

　今日はなんだか、アリサから話を聞かされたり耳を触ったりと、妙な一日なのだった。

　◇

　一方その頃、レムガルド天山の国、王宮では首脳会議が行われていた。

　ブレイズ六世以下、先の大広間にて、ニナとアリサへ直接話しかけた面々が揃っていた。

　彼らが全員揃うのは、極めて珍しい。

　ニナとアリサの件を除けば、せいぜい月次会議と戦争などの重大事項のみだろう。

　彼らは、ゆったりと金銀で飾られた椅子に腰掛けていた。

　長机は象牙でできており、卓上には珊瑚、真珠で作られた杯が置かれていた。

　それらは、ろうそくの明かりで煌々と照らし出されていたのだった。

　会議室の中で、ブレイズ六世は端正な顔の眉間にしわを刻んでいた。

　大臣たちも、一様に落ち着きがなく、しきりにハンカチで顔を拭いている。

　会議と言っても、議論を戦わせている雰囲気ではなかった。

　決まりの悪い沈黙が、部屋を覆っていたのだ。

　だが、太った年かさの大臣が意を決したように、ブレイズ六世へと声を上げた。

「やはり此度、神祖を盾の会に招かれるのですか？」

「それしかない。先の返礼ゆえ歓迎無用と言われても、最低限の礼というものはある」

「お怒りになられるやも、知れませぬ」「然り」「やはり、見送られた方が」

　他の大臣も口々に同調する。それを手で制し、ブレイズ六世はゆっくりと語りかけた。

　その言葉は緩やかながらも、威厳に満ちている。

「皆の懸念はわかる。神祖殿は久遠の英雄にして、真の賢者たち。決して俗世を好まない、まして我らの歓待を心より受けるはずもない」

「ならば……！」

「だからこそ我らの方よりへりくだり、縁を結ばなければなりません」

　きっぱりと、ブレイズ六世は断言をした。

　その宣言を聞き大臣たちも、もごもごと口を閉じる。

　もとより、王に異議を通し続けるほどの覚悟はないのだった。

　それほどに、神祖の話題は危険すぎるのである。

「黒の騎士団を、ここへ呼んでください」

　誰もそれ以上言い立てないのを見て取ると、ブレイズ六世は従者に声を掛けた。

　招集を受け、ただちに会議の場に三人の騎士が参上した。

　鎧のこすれる金属音が会議室へと響き渡った。

　三人の騎士は各々が巨躯であり、帯剣こそしていないものの、見事な漆黒の鎧に身を包んでいた。

　彼らは会議場の入り口で、さっと王と大臣たちにひざまずいたのだった。

　それを確認すると王は頷き、騎士たちに声を掛ける。

「任務は承知していますね」

「はっ、心得ております」

　三人の中で、最も年経た男が顔を上げて快活に答える。

　その眼は、忠義と苛烈な戦闘心が激しく燃えているようだった。

「ご心配なされませんように。必ずや、仕留めてご覧に入れましょう……！」