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あの頃のあの日から

あの頃、僕は西村さんに2回も告白をされて、そしてそのどちらも、彼女を振ったのだ。

美術館に行ったあとで、僕たちは、いつもの乗換駅に戻り、カラオケに行った。

西村さんが卒業ソングを歌った。片想いの恋のうたも歌った。彼女の心だとわかっていた。何も気付かないふりをして聴いた。

それから、近くのレストランで夕食にした。

そこで僕は、ホワイトデーのプレゼントを渡した。

「ちょっと早いけど、ホワイトデーには会えないから。この間のお返し」

「あ、ありがとう」

その日、西村さんはずっと恥ずかしそうにしていたけれど、このときはよりもじもじして、しばらく、何か言いたげな様子を見せながら話さず、まるでいつもの彼女らしくなかった。

どれくらい沈黙があったか、わからない。ゆっくり、彼女が話し始める。

「あの……最後だし、言うけど、わたし……まだ、好きなんだよね」

そう言われると知っていた。

「うん、ありがとう」

「前川くんはH大学に行くんだよね」

「そうだよ」

「離れちゃうね」

「うん」

「……遠距離でもいいの。付き合ってくれませんか」

あの頃の西村さんの、精一杯の勇気だったと知っている。

まっすぐに僕を見ていた。

きっとこの日、もう一度告白されるだろうと思っていたし、断ると決めていた。

「僕は、西村さんのこと、第一級の友人だって思ってるよ」

━━なんだ、第一級の友人って。

「でも、やっぱり、付き合うのは……ごめん」

━━いつでも努力できる西村さんの隣にいたくないだけのくせに。

「……振られるって、わかってた」

そう言いながら、彼女は少し泣いた。

「じゃあ、なんで泣くの？」

雰囲気に耐えられなくなった僕は、笑ってしまう。

「悲しいから」

西村さんは、きっぱり言った。

「振られるってわかってても、何か、どこかで、ちょっとだけ期待してたんだと思う。一回振ったあとでも、ずーっと前川くんが優しかったから」

「何か………ごめん」

「前川くんは少しも悪くないよ。今までありがとう」

「もう会えなくなるってわけじゃないんだから」

僕はそう言って、彼女を慰めたつもりになっていた。

「夏休みとか、会ってくれる？」

「もちろん」

そのやりとりで、僕たちの恋の話は終わった。

その日もいつもの電車に並んで座って帰り、僕が先に降りた。

僕も彼女も三月中に引っ越し、新しい生活を始めた。

メールを時々した。休みの予定が合えばどこかで会うこともあった。言い出すのはいつも西村さんだった。

そうやって時々会っていて、僕は、あの頃、遠距離恋愛でも良かったかと思い始めていた。

社会人二年目の梅雨の頃、高校の部活の連中と会った。

松本が、

「この間大阪出張で、お前の彼女に会ったよ」

と僕に言ったのだ。

「彼女？」

「西村だよ。あいつ、京都だろ。連絡してみたんだよね。飲もうぜって」

「彼女じゃないけど……。西村さん、来た？」

「来たよ。全然変わってなかったな。写真あるぞ」

松本がスマホの画面をいじって、「あ、あった」と言って見せてくれた。

「変わってないだろ」

昔から変わらない、大人びた彼女がそこに写っていた。

「お前最近会ってないの？」

「就職してからは、そうだな……。僕の話をした？」

「まあ共通の話題は思い出話しかないから……。『好きだった』って言ってたぜ」

松本が茶化すように言う。

「そんなことは知ってるよ」

僕は笑う。

「付き合ってるんじゃなかったのな、お前ら」

「そう見えた？」

「そりゃそうだろ。毎日一緒にいたしな」

「そっか。まあそりゃあそうだよな。久しぶりに連絡してみようかな……」

そして2017年7月7日を迎えたのだ。