パチンカー、レベルアップで飛ぶ
「やってらんねぇなぁ……」
汗を拭いながら独りごつ。同時に、足元の水面で揺れる薄汚れた自分の顔を見て、ため息が漏れる。土砂と汚物が混じった水路の掃除が、シドに課せられた今日の仕事だった。
どうして自分はこんな事をしているのだろう──ここで働く人間の多くは、そんな疑問を抱かない。だが、シドには朧げな物だが前世の記憶がある。
前世では目が眩む様な部屋で、軽快な音と瞬きを繰り返す何かと一心不乱に向き合う仕事をし、食うに困ったことすらなかった。
「シド〜！ 手ェ止まってんぞ！」
「ウッス」
反射的に親方の声に返事をして、止めていた手を動かす。
此処はかつての仕事場とは似ても似つかない。昼も夜も光に覆われた世界など、この地には領主が住まう城の中にしかなかった。きっと己は大層な身分の人間だったのだろうと思う。
「……くっさ」
それが今や、日雇いの肉体労働で生活費を賄う毎日である。うんざりするが、かと言ってやらない訳にもいかない。
──溝掃除でも、仕事があるだけマシだ。
まだ十歳になったばかりのシドに出来る仕事は限られていた。鼻息の荒い男に言い寄られて尻を撫で回されるより、溝の汚泥と向き合う方がずっと良い。
「確かに気が滅入るのも分かるよ。俺がお前くらいの歳の頃は近所の女の子の尻を追っかけたり、追いかけられてたもんさ」
「ウッス」
「信じられねぇかもしれないが俺も昔はモテてな。四人斬りのジスコなんて呼ばれた事もある」
「ウッス」
──自慢話に変わった……ただまぁ、監督のしょうもない自慢話は良いBGMになるなぁ……はて……BGMってなんだっけか。
そんな益体もないことを考えながら仕事に没頭していると、いつの間にか、割り当てられていた区間は見違えるほど綺麗になっていた。
達成感に少し頬を緩めていると、赤ら顔の現場監督に背中を叩かれる。
「お前との仕事は気分が良くなるな！ ほら、今日の給料！ ちょっと色付けといたから串焼きでも買って帰んな！ また頼むぜ！」
「アザッス」
シドは思わぬ臨時収入もまとめて懐にしまって現場を後にした。
普段ならそのまま帰るのだが、今日は街外れの池の畔で野鳥を狩るつもりだった。
「今日の為に用意したんだ……頼むぜ」
転生者という特別を活かし、貧しい家計を支えたい。何より、人生を変えたかった。そのキッカケを待っているだけでは何も変わらない。身体が壊れるまで単純労働をし続ける一生なんて、死んでいるのと同じだ。
そんな思いで、シドは父の職場の小道具と素材をちょろまかし、前世のボヤッとした意識をフル活用して、狩りに必要な武器を作った。
魔獣の骨をYの時になる様に組み合わせ、ムゴの実の液を固めて作った伸縮するヒモを結んで張って、そこに皮の端材で作った弾受けを取り付けた、簡素な造りの射撃具。今のシドが作れる精一杯。その名も──
「パチンコ」
名を口にした瞬間、脳が震えた。きっとこれは前世の英雄の名に因んだ武器なのだろう。でなければ、こんなにも気分が高揚する筈がない。失った記憶も「そうだそうだ」と言っている。
「パチンコ、パチ・ンコ、パ・チンコ……流石にパで区切るのはやめとくか」
道すがら程よいサイズ感の石ころを拾いつつ、英雄パチンコの逸話を考えてみる。どんな敵と戦ったのか。どんな場所を冒険したのか。こういう時間がシドは好きだった。
「とりに〜く とりに〜く はよくいた〜い」
そうして、ターゲットである野鳥に思いを馳せながら街道を歩いていた時だった。
道脇の草むらからシドの行手を阻む様に、青い半透明のゲルが飛び出してきた。
「ス、スライム！？ 何で街ん中に……！ 衛兵は何やってんだ！」
威嚇する様にスライムがプルプルと揺れる。
街外れの池までもう少しという所まで来ていたから、助けを求めた所で誰も来ない。
「……いや」
かぶりを振って恐怖を追い払う。スライムは魔獣の中でも弱い部類。街に魔獣を入れないように見回っている衛兵が見落としても、何の騒ぎにもなっていないくらいだ。目の前に居るのが、とりわけ弱い個体である事は疑う余地もない。
「自分で倒せばいい話だっ」
意を決したシドは、弾受けで小石を挟んでヒモを力一杯引いた。指先が熱を帯び、異様なまでに集中力が研ぎ澄まされていく。試射もしていないのに、何故か外す気がしなかった。
もしや自分は前世でもコレを愛用していたのではないかと、微かに思考がブレたその刹那。スライムがゲル状の身体を大きく広げ、覆い被さる様に襲い掛かってきた。
「ひぃっ！？」
情けない声を漏らしながら慌てて弾受けから手を離す。間髪入れずに、シドの耳朶を雷鳴にも似た音が劈いた。
「うおっ、あだあっ！？」
そして、シドがパチンコから手を離して耳を抑えるよりも速く、弾丸はスライムを貫き、その肉体を爆散させてしまった。
「なんじゃぁぁぁ！？」
理解の範疇を超えた威力に瞠目し、降り注ぐスライムの残骸に塗れながら、シドはパチンコに目をやった。
その、次の瞬間だった。
【キュインキュインキュキュキュキュキュイーンキュキュキュファンファンギュイーン！！ 】
【テテテテー テッテー テッテテーン！！】
【シドの レベルが 1上がった！】
【筋力 耐久 敏捷 器用が 3上がった！】
【知力 精神 魔力が 2上がった！】
【シドは ドーパミン中毒を 再発した！】
【異能の樹が 解放された！】
聞き覚えのあるメロディと共に視界が七色に明滅し始め、世界が輝きを放ち始めた。懐かしい感覚に脳が歓喜で震え、全身に力が漲り、未だかつてない全能感と頭蓋の裏からじゅわっと広がった何かに、意識が蕩かされていく。
「お゙っ♡ おひょ……！」
そして──突如として脳内に溢れ出した、その何かをキッカケにシドの前世の記憶は蘇った。
朝から晩まで台と向き合い、確率と神に挑んでは辛酸を舐め、時折与えられる金に心を掴まれた……転生して尚も薄らと残っていた己の原風景。
「パチンコ、お前だったのか……昔の俺の、暇と孤独を埋めてくれていたのは……」
落としてしまったパチンコを拾い上げて、それを我が子の様に抱きしめると、胸の中に温かい物が広がっていく。
それは、何気なく入った遠方のパチ屋で大勝ちし、余った球で交換した景品を山ほど抱えて帰る時の穏やかさと、よく似ていた。
「なんかすっごい眠い……鳥は諦めよう……」
その直後から猛烈な睡魔に襲われたシドは、ふらつく足取りで何とか家まで戻り、晩御飯も食べずに泥の様に眠るのだった。
【シドはまだ 自分の身に 起きた事を 理解していない！】
【翌朝 シドは いつも通り 仕事に 出かけた！】
【シドは ドーパミン中毒だ！】
【シドの 脳味噌は 次のドーパミンを 求めている！】
