水無瀬課長は誘拐していない。

　掘り炬燵式のテーブルに、品の良いお通しとグラスが並ぶ。

　普段は来る機会のない高級居酒屋で、一人立つ課長の水無瀬が現実離れして見えた。

「……わずか8年という短期間ではありましたが、在職中は多くの方にお世話になりました」

　水無瀬の殊勝な挨拶が続く。

　三十人は入るであろう大きめの部屋に、衣摺れのようなざわめきが聞こえた。

　皆の苦笑が口から漏れたのだ。

　比較的明るい雰囲気のなか、俺だけが感情を押し殺すことに必死だった。

　暗示が解けない。

　水無瀬は誘拐犯じゃない、と何度も自分に言い聞かせているのに。

　製薬業界の評判は良いが、一部ベンチャーの職場環境は普通に『黒い』。

　俺が務める黒猫製薬も例外ではない。

　その黒猫製薬において水無瀬は天災と呼ばれた。

　若手もベテランも産休明けの職員も、分け隔てなく心を潰す男。

　この時代に残業三桁は当たりまえ。

　成果を出せ、と休日も言う。

　口癖は「雇ってもらえるだけ有難いと思え」「休む時間があるなら仕事をしろ」だ。

　小さなことでも満足できなければ、水無瀬は平気で暴力をふるう。

　オフィス内だけでなく、オフィスの外でも水無瀬は厳しかった。

　ふらりと入ったカフェや居酒屋で、突然個別面談をし、日々の進捗を報告させた。

　一言敬語を間違えれば怒鳴り、報告書が不明確であれば説教した。

　そのくせ、水無瀬の指示やメールは「アレ」や「アノ」といった代名詞が多い。

　現代人はストレスに弱いもの。

　たとえば「死ね」「無能が」「申請せずに残業をしろ」と言われれば、一カ月と持たない。

　実際にうちの課では、退職者や異動希望者が多かった。

　三年生存率は五パーセントと揶揄された。

　俺以外の課の職員は、いつだってその年の四月に異動してきた面々だ。

　俺は心を壊さず四年も水無瀬の下で働いている。

　コツは自己暗示。

　パワハラ上司と付き合う方法として、ネットに書かれていた『空想誘拐法』だ。

　空想誘拐法のストレス軽減効果は抜群で、実践した当日から俺は勇気が漲った。

『パワハラ上司を誘拐犯だと思いましょう。あなたは一人娘を誘拐された親。娘を返して欲しければ誘拐犯の要求に従わねばなりません。家族で笑える日まで頑張りましょう』

　俺は悲劇の父親だった。

「一億円用意しろ」や「崖の上から飛び降りろ」と言った要求と比べれば、水無瀬など屁でもない。

　罵声を飛ばされても、俺は娘のために頑張れた。

　奥歯が折れるほど殴られたときは、流石に気持ちも折れそうだったけれど、強い暗示で乗り切った。

　空想誘拐法は、暗示が強いほど、ストレス軽減効果も高い。

　俺は精神を守るため、空想の娘を具現化した。

　名をミカという。

　黒髪で目の大きな七歳だ。

　二次元ゲームのキャラクターで、画像は印刷して定期入れにしまった。

　通勤時間や休み時間になれば、俺は定期を取り出し、ミカの無事を祈った。

　俺は不屈の男歴四年。

　残業時間が百二十を超えても平気だった。

　むしろ百二十程度で良いんですか？　と水無瀬に質問したくらいだ。

　ミカの存在価値は俺の命よりも重い。

　水無瀬の転職は今日の昼過ぎに知らされた。

　庶務の四十万谷さんが部全体に流したメールのタイトルは『送別会』。

　突然の吉報に課内の奴らはそっと沸いた。

　メールに書かれていた「皆様、必ずお集まりください」「参加費は一万五千円となります」という凶悪な文面も、見えていないようだった。

　水無瀬がオフィスにいたため、喝采はメールの中だけに抑えられていたけれど、数カ月にわたる鬱憤は、一メールあたり二十行以上の文章となって反映された。

　三十分後、『RE:』の文字で、メールのタイトル欄が埋まった。

――ミカはどうなる？

　俺だけが苦しんだ。

　偽りの心配が俺を混乱させていた。

「……業務では至らない点も多々あったと思いますが、皆様のご協力のおかげで業務を行うことができました」

　さっきよりも大きい笑い声が聞こえた。

　皆リラックスしてきたようだ。

　これが水無瀬と同じ空気を吸う最後の時間。

　そう考えればある程度の無礼も許される。

　幸いなことに、今日は部長や社長も参加していた。

　俺も頭では状況を理解する。

　ただ心は「誘拐犯が消えてしまうぞ！」と悲鳴をあげる。

――ミカ！

　俺の目は大粒の涙を流していた。

　誘拐犯が人質を返さない場合の結末は一つ。

　もうミカは無事じゃない。

　水無瀬に殺されたのだ。

　いや、まてまて。

　水無瀬は誘拐犯じゃない。

　そもそもおまえ、子供どころか嫁もいないだろ？

　頭と心が乖離する。

　殺したいほどの怒りと、死にたいほどの悲しみが、俺の全身にのしかかる。

　俺は一刻も早く暗示を解かねばならなかった。

　正気に戻る必要があった。

「それではここで水無瀬課長に対する感謝の印として、花束を贈呈したいと思います。贈呈者は……喜田……さん？」

　司会を務めていた四十万谷さんが、俺を見つけて絶句した。

　皆も俺を凝視した。

　なぜ泣いているの？

　頭がおかしいの？

　無言のメッセージが俺に届く。

　俺はなにも言えなかった。

　なにも言えないほど号泣していた。

　嗚咽が止まらず呼吸が苦しい。

　心を落ち着けようと、定期入れのミカを見たことも悪かった。

「喜田、大丈夫か？」

　水無瀬が俺を見つめた。

　細い目が赤くなっていた。

　明らかに勘違いしている様子だった。

　バカじゃねえの？　勝手に貰い泣きすんな。