魔人の衛兵

第23話 完成の歓声

　あれから、リアナは俺の胸に小さな頭を押し付けて眠るのが癖になっていた。

　しっかりと抱き着いて『離さないぞ』とでも言いたげな執着を感じる。

　さらに、村の中を歩くときも必ず手を繋いでいる。しかも、その繋ぎ方が力強く、まるで俺の保護者のようだった。

　多少の気恥ずかしさがあるが、これでリアナの寂しさを少しでも紛らわせられるなら、安いものだと割り切ることにした。

　しかし、俺はいつまでも、ここに居るわけにはいかない。

　ガイフォンさんからは「絶対に外へ出るんじゃないぞ」ときつく言われている。

　その言葉の通り、兵士の巡回は以前にも増して多くなっていた。

　だが、この小さな集落もいつまでも安全ではない。ここを出て隣国などへ向かう準備をしなければならないだろう。

　出ていくにしても、国境沿いの関所を通らずに隣国へ渡るのは、かなりの無理がある。

　やはり、入念な準備が必要だ。そして準備が出来れば、そう遠くないうちに、ここを出る事になるだろう。

　そう考えると、途端にリアナが不憫でならないと感じ、胸が締め付けられた。

　俺が居なくなったら、この子はまた寒空の下で独りぼっちで眠るのだろうか。

　それは……断じて無理だ。そうさせたくない。

　――そうだ、どうせ隠れて暇な時間があるのなら、リアナのために、ちゃんと眠れる小屋を作れないだろうか。

　俺の考えは、森で木材を作り、兵士の巡回が終わった後の時間を使って、村の隅の空き地に小さな小屋を作るというものだ。

　だが、今まで衛兵として生きてきて、小屋なんて作ったことはない。

　果たして俺にできるだろうか？　いや、出来る出来ないでは無いな。リアナのために、作らなければならないんだ。

　そうと決まれば、俺はさっそくゲン爺さんに相談してみた。

「ふむ、リアナのために小屋を作りたいとな。確かに森で材料を作るなら、兵士の目も届きにくいだろう。作るための最低限の道具はあるしな。作るのは構わないが、出来るのかね？　木を切る、ましてやそれを加工して板や柱にするのは、相当難しいぞい？」

　ゲン爺さんが訝しむのも無理はない。衛兵崩れに過ぎない俺が、急に建築などと言い出すのだから。

　だが、俺には考えがあった。いや、考えただけで、本当にうまくいくかは、俺にも分からないのだが。

　翌日。俺はリアナを連れて森の奥深くへと向かった。

　まず、俺とリアナ以外、誰も居ない事を確認する。

　そして、リアナには他の誰かが来そうであれば、すぐに教えてくれと伝えた。

　リアナは、重大な任務を任されたとばかりに、背筋を伸ばして周囲を警戒している。

　まあ、この時間帯に他に誰も来ないのだが。

　そして、俺はゆっくりとマナを吸収し始めた。身体が徐々に魔人化していくのが分かる。

　だが、全力の魔人化ではない。

　意識して、少しのマナの吸収に留める。

　この段階的な魔人化のおかげで、服も破かない程度の筋力増強に留めつつ、通常の数倍の力を手に入れることが可能だ。

　だが外見は魔人なので、村の人に見られるわけにはいかないが。

　俺は魔人の力で木を殴って倒し、枝を払い、そして借りてきた手斧を使えば、力技で荒っぽいが、板や、支柱になりそうな形にすることができた。

　まるで、魔獣が大工仕事をしているようなものだ。

　そんな日々が数日続いた。

　日中は森で伐採と加工。俺の荒々しい作業の横で、リアナは草花を摘みながら見張りを務めてくれる。

　そして、村で買ってきた簡単な昼食をリアナと二人で食べる。

　リアナは俺が魔人になるたび、目をキラキラと輝かせ、「ししょう、すごい」と小さな手を叩いて拍手をしてくれる。

　その尊敬のまなざしが、少しばかり痛い。

　日が沈むころに、魔人化を解き、リアナと手を繋いで村へ帰る。

　夕飯を一緒に食べて、一緒に寝る。

　当初は、俺に抱きしめられるのを待っていたリアナだが、最近は傍若無人だ。俺の腕を持ちあげて、抱きしめろ、と言わんばかりに自分の身体に俺の腕を巻き付ける。

　別の日には、遠慮もなく俺の上に乗って寝息を立てていた。

　そんなリアナは、当初俺をビクビクと恐れていた態度が嘘のように消え、笑顔がすごく増えた。

　俺は衛兵の仕事を、このような笑顔のためにやっていたなという事をふと思い出した。

　……今は恐ろしい魔人になってしまったが、守りたいものは変わらない。

「アデル。なんで、変身しないの？」

　汗まみれの俺を見て、リアナが不思議そうに尋ねてきた。

「ああ、あれは村の人には秘密なんだ。だから、リアナも村の人には秘密ね？」

　慌ててそう言って、リアナの口元に人差し指を立てた。

　口留めするのを忘れていたことに、冷や汗がどっと流れ出た。

　そして、どうにかこうにか、大量の小屋の材料を村の空き地へ運ぶと、次に直面したのは、自分自身の非力さだった。

　なんとかなるかと思ったが、いざ組み立てを始めると全然ダメだった。

　支柱を一人で立てるのも、曲がってしまう。釘を打つのは下手で、すぐに曲がってしまう。

　板を片手で抑えている間に、もう一方の手でくぎを打つのも一苦労だ。

　リアナも一生懸命、曲がった釘を拾ったり、板を支えようと小さな体で奮闘してくれたが、どうにもならない。

　その時だった。

　「そこはそうじゃなくて、こうするんだよ」と、俺たちの奮闘を見ていた村の人が、不意に声をかけてくれた。

　そして、あっという間に支柱をまっすぐ立てて、釘を正確に打ち込んでいた。

　「ほら、ここはこう。斜めに釘を打つと抜けにくいぞ」と。

　他の村の人たちも手伝ってくれた。曲がった釘を直してくれたり、「ここ、持ってるうちに釘うっちまいな！」と重い板をがっしりと押さえてくれたりと。

「よし、せーのでいくぞ！　せーのっ！！」

　村の人たちが代わる代わる手を貸してくれた。

　今まで挨拶を交わすくらいだった人々が、自然に、そして当然のように、俺たちの作業を手伝ってくれている。

　その光景を、ゲン爺さんがニコニコと見守っていた。

　そして、村の人たちの共同作業の甲斐あって、数日の後、ついに小屋が一つ完成した。

　村で、最も新しい小屋。村で、最も小さい小屋。そして、村で最も不格好な小屋だった。

　柱は少々傾き、壁は微妙に曲がっている。だが、雨風は凌げるだろう。

　中には、余り木で作った簡単なベッドを一つ入れた。

「よし、リアナ。中に入ってみてくれないか？」

「う、うん……！」

　リアナが緊張しつつ、新しい扉を開けた。

　それを見ている俺や、手伝ってくれた村の人たちもゴクリと息をのんだ。

　リアナがそっと一歩、小屋の中に入った。その瞬間、小屋がギシッ！と悲鳴のような音を立てたが、倒壊はしていない。

　そして、リアナが俺たちに目で合図をした。

　リアナはベッドに横になるようだ。

　リアナが緊張しつつ、ゆっくりとベッドに横になる。

　人が一人、ベッドに横になるのを、こんなに緊張した面持ちで大勢が見守っている光景は、世界中を探してもここだけではないだろうか。

　全員が息を詰めて、小さな小屋の異音に耳を澄ませている。

　ついにリアナがベッドに横なった。

　小屋やベッドのギシギシという軋む音が気になるが、問題は無さそうだ。

　すると、リアナは寝そべったまま頭だけを上げ、俺に親指を立てた。

　どうやら無事、完成のようだった。

　そこにいた俺たちは、張り詰めていた緊張から一気に解放され、歓声を上げた。

　村人たちは肩を叩き合い、お互いの労をねぎらい、そしてリアナの笑顔を囲んで喜び合った。

　不格好な小屋が、宝物になった瞬間だった。