魔人の衛兵

第18話 安息の睡眠

「あの……ま、まだ、村の案内、終わってない。こ、こっち、来い」

　そう言うと、リアナは扉を開けて勢いよく飛び出して行ってしまった。

　リアナにとって、移動とは走ることなのだろうか。

　呆気にとられながらも、俺はリアナの小さな背中を追った。

　彼女はたどたどしいながらも、この集落のことを、懸命に俺を教えてくれた。

「ここがなー、すごく大切な場所だ」

　リアナが立ち止まった先は、集落の端にある、ただの掘っ立て小屋だった。

　俺に用意された小屋のように、中が特別な居住空間なのかと思いきや、扉を開けても中は木の板や古びた農具が積み上げられた、単なる物置だ。

「こ、これはなー、秘密だぞ。必要な時にしか、使っちゃいけないんだ」

　そういうと、リアナは床に置かれた木の板を、細い両手で持ちあげた。

　すると、その真下に地下へと続く階段が現れた。

「こ、これは……！？」

　俺は息をのんだ。

　いきなりこんなものを見せられるとは。隠された地下室だろうか？

「ここを通るとなー、街の中に、行けるらしい。あ、あたしは行ったことないけど」

　……なんと。この集落が、街中と繋がる隠された道を持っているとは。

「野菜とか売りに行くときとか、必要なものを買いに行く時に使うらしいー」

　リアナが用途を教えてくれた。

　集落の住人たちは、この秘密の地下道を使って、警戒厳重な街と行き来しているのか。

　彼らの生存戦略の巧妙さに、驚きを隠せない。

　その後、集落の中をさらに歩いていると、妙な場所に気が付いた。

　集落を囲む塀が、一部だけぽっかりと途切れているのだ。

　警備の者も立っておらず、まるでそこだけが意図的に開けられた穴のようだった。

「リアナ、あそこって塀がないけど、危なくないのか？」

「あー、あそこはなー。大丈夫だ、来てみろ」

　リアナと共に塀がない場所に行ってみると、そこは急な上り坂になっていた。

　坂を上りきると、鬱蒼とした森が広がり、その先は切り立った崖になっているのが見えた。

　なるほど、要は崖のおかげで、ここから外部の侵入はないというわけか。

　天然の要塞だ。

　リアナが得意げに同じ事を説明してくれた。

「ここはなー、崖になっているから、安全なんだ。あたしはここで、木の実を拾ったりしているぞ。運がいいと、取れるんだ。ほとんど誰も、来ないしなー」

　俺の認識では、森は魔獣の住処であり、危険な場所でしかなかった。

　だが、この集落の住人にとっては、森も生活の一部として活用しているのか。

　リアナほどの子どもが平気で入っても問題ないのであれば、たしかに安全なのだろう。

　そして、そうこうしている内に、日が傾き、あっという間に夜になってしまった。

　村の広場では、夕飯時という事もあるのか、いくつかの食べ物の屋台が賑わいを見せていた。

　肉を焼く香ばしい匂いが、冷え始めた夜の空気に漂ってくる。

「アデル、お、お金もってるな？　屋台は知ってるか？　あそこで食べ物が買えるからなー」

「うん。分かった、ありがとう。それじゃあ、何か買ってみようか。リアナも食べるだろ？」

「あ、あたしは大丈夫だ」

　リアナはきっぱりと首を横に振った。

　何か、食事を取る手段があるのだろうか。

　それとも誰かと一緒に食べるのか？

　串に肉を刺して焼いている屋台が見え、俺も並び、それを一本買った。

　串肉を受け取り振り返ると、リアナが少し離れた場所の地べたに座っていたので、俺もその横に腰を下ろした。

　袋に入った肉串を一口食べると、ジュワッと肉汁が出て、とても美味しい。

　疲れた身体に温かい肉の旨味が染み渡る。

　長時間、何も食べていなかったことに、今になって気が付いた。

　そして、もうひとつ、気が付いたことがある。

　肉串を食べている俺を、リアナがめちゃくちゃ見ている。

　いや、正確には俺が持っている肉串を、その小さな瞳でじっと見つめている。

　――もしや……。

　俺がそう思案していると、『ギュルルルッルルルル』という、猛獣のような腹の虫の音が響き渡った。

　その直後、リアナは顔を真っ赤にして、もじもじと身じろぎした。

　俺は立ち上がり、再び肉串の屋台に並んだ。

　「おっちゃん、串を二つ。いや、三つくれ」と言うと、「あいよ」という威勢の良い返事と共に、肉串の入った袋を渡された。

　それを持ってリアナの方に戻ってみると、リアナが居ない。

　周囲を探してみると、さっきまで座っていた場所から少し離れた隅っこの暗がりで、リアナが壁に向かって立ってもじもじしていた。

　腹の音が聞こえたことを、よほど気にしているのだろう。

「リアナ、こっち」

　そう言って、俺はさっき座っていた場所の横をポンポンと叩いた。

　リアナは挙動不審気味にトコトコと戻ってきて、俺の横に座った。

「リアナ、腹減ってないか？　これ、食べてくれないか？」

　俺が串肉の袋を差し出すと、リアナは両手を固く握りしめて、思いもよらぬ返事を返してきた。

「だ、だめだ。あたしは護衛だから。そ、そういうの貰ったりしたら、怒られて、仕事が無くなってしまう」

　――ああ、そういうことか。

　この子の生活の糧である『仕事』を失うことを恐れているのか。

　ならば。

「いや、俺はさ、腹がいっぱいなんだ。もう食べれない。捨てるくらいなら、食べて貰えた方がいいだろう？」

　俺の言葉に、リアナは困惑した表情で、きょとんとしている。

「大丈夫。これも俺を護るための護衛の仕事だ」

　俺は肉串を一本取り、リアナの手に握らせた。

「一緒のものを食って、身体を頑丈にしようぜ。じゃないと、リアナが倒れたら、俺を守れないだろ？　これも護衛の仕事だよ」

　その言葉を小さなリアナは、じっくりと考えていたが、ついに納得したようだった。

　その小さな顔に、パッと笑顔が広がった。

「う、うん！　わかった！」

　そして、遠慮など知らないかのように、がぶりと肉串に食らいついていた。

　一心不乱に、一生懸命に食べている姿がほほえましい。

　その純粋な笑顔を見ていると、自分が魔人だという事といった、すべての重たい思考がどこかに溶けていくようだった。

　食べ終わると、夜のせいか、または森に近い場所のせいか、急に冷たい風が出てきた。

　冷え込みは早く、随分と冷えて来た。

　「小屋に戻ろうか」とリアナに言うと、「そ、そうか。では、行くぞ」と、リアナはすぐに立ち上がり、俺を小屋まで案内してくれた。

　俺が小屋に入ると、「じゃ、じゃあな」とリアナが言ってきた。

「リアナはどこに行くんだ？」

「あ、あたしは、寝る所が、あるから」

　と言っていた。そりゃそうか。

「うん、じゃあ、また明日も頼むよ。今日はありがとう」

「お、おう」

　リアナは最後にニカっと笑い、軽やかに駆け去っていった。

　そして、俺は小屋のベッドに入ったが……寝むれなかった。

　今日は色々なことがありすぎた。

　まさか騎士団に捕まるなんて。

　そして処刑、か。

　やはり俺は危険な存在なのだろうか。

　それにクレスもガイフォンさん、バルカスさんまで。

　彼らが俺のために賭けたものを、無駄にしてはいけない。

　そんな重たい思考が、一向に眠気を運んできてくれない。

　気分転換に小屋の外に出たが、村はまだ明るく、活気ある話し声や人通りも多い。

　散歩にはちょうど良かった。

　そんな時だ。

　歩いていると、道端の小屋の影になった暗がりに、小さな布の塊がモゾモゾと動いているのが見えた。

　暗がりの中、目を凝らして見てみると……それはリアナだった。布切れにくるまっていた。

「リアナ！　大丈夫か！？」

　俺は駆け寄り、布にくるまっているリアナの小さな肩をゆすった。

「ん……ん？　アデル、か？　どうした？　何か、あったか？」

「え、いや、リアナ。どうしたんだ？　なんでこんなところに？」

「え？　いや、寝てただけだが？」

「……え？　リアナは寝る場所があるって言ってたよな？」

「んー、そうだ。ここだが？」

　ここ？　ここは村の隅の、土の上だ。

「寒くないのか？　……って、震えてるじゃないか」

　抱き上げると、リアナの身体はひどく冷たかった。

「そうだなー。この季節は、寒いからなー」

　顔色も悪い。こんな子供が、こんなところで。

　俺は寝ぼけ眼のリアナを抱き上げ、急いで小屋に向かった。

「ど、どうした、アデル？」

　リアナは俺に担がれているのに驚いているようだった。

　そして小屋についたら、リアナをベッドに寝かせて布団をかぶせた。

　すると、リアナが慌ててベッドから飛び降りた。

「あ、あたしは。ここで、寝れない」

「え？　どうして？」

「仕事、もらった。ひ、ひさしぶりの、ちゃんとした、仕事。だから、怒られるわけには、いかないんだ……」

　その言葉に、こんな小さい子が、と思ったが、自分の孤児院の時の生活を思い出した。

　生きるのに必死だった、あの時を。

　リアナの気持ちも痛いほど分かる。

　リアナは、俺が与えられたものを奪ってはいけないと思っているのだろう。

　俺のものを奪ってしまうと、自分の仕事がなくなってしまう、と。

「わかった。リアナ」

　俺はベッドに寝て、ベッドの横に立っていたリアナの身体をそっと抱き上げ、再び布団の中に寝かせた。

「じゃあ、こういうのはどうだ？　よく聞け、リアナ。これは最高の護衛方法だ」

　リアナが困惑した顔で俺を見上げる。

「一緒に寝るなら、俺が寝ている間、リアナは常に俺のそばにいることになる。これ以上、確実な護衛があるか？　リアナが俺を守っているから、俺も安心して寝れる。だろ？」

　その言葉に、リアナはじっくりと考えていた。

「そ、そうかー。そ、それも、そうだな！」

　なんとか納得してくれたようだ。リアナは満足そうに笑い、布団にもぐりこんだ。

　リアナはモゾモゾと動いていたが、しばらくすると布団から顔を出して、目も虚ろで眠そうな表情をしていた。

「あ、温かいな……」

　リアナが呟いた。

　すでに身体は震えておらず、リアナのおだやかな表情に安心する。

「そうだね」

　俺がそう返事をした時には、すでにリアナのスースーという寝息が聞こえた。