魔人の衛兵

第17話 護衛の少女

「はてさて、ではな。ここのことを簡単に教えようかね」

　ゲン爺さんが楽しそうな声でそう告げ、足取り軽く歩き出した。

　老人とは思えないその速さに驚いたが、俺はすぐさまその後を追う。

「ここはな、スラムと呼ばれている。わしが名付けたんじゃ。見て分かるように、街と言うより村じゃな」

　確かにその通りだった。街の石畳とは違い、足元は固められた土のまま。

　視界に入る建物はすべて、粗野な木材を継ぎ接ぎして作られており、手作りの小屋や物置という方が実態に近い。

　だが、奇妙なことに陰湿さのようなものはない。

「スラムはな、行き場を失った奴やら、街に住む市民権がない奴やらが住んでいるんだ。だが規律もあるし、貧しくはあるが皆が自分の出来る事をして助け合って生きている。まあ皆が家族みたいなもんじゃな」

　ゲン爺さんの言葉を裏付けるように、人々は皆、せっせと手を動かしている。

　着ている服はくたびれてはいるが、瞳に光は宿っており、それぞれがお互いに話しかけ、ささやかな笑い声が飛び交っている。

　街の横に、こんな温かい場所が存在していたとは、にわかには信じがたい光景だった。

　だが、この事実は同時に俺の胸を締め付けた。

　俺がここにいることで、彼らの平穏を乱してしまうのではないか。

　俺は、必ず騎士団の追跡を受ける。

　そうなれば、この集落にも迷惑が掛かるだろう。

　俺はすぐにでもここを出て、一人身を隠すべきだ。

　いや、そうするべきだ。

　意を決して、ゲン爺さんに話しかけた。

「あ、あのゲン爺さん――」

「大丈夫だ」

　ゲン爺さんは俺の言葉を遮るように、しかし優しく、力強い口調で言った。

　まるで、俺の心の内を覗き見たような返答だった。

「アデルといったな。大丈夫だ。安心しろ。ここには定期的に兵士が視察にくるが、問題は起こらん。それにの……」

　ゲン爺さんはそう言いながら、おもむろに懐から、ゴソゴソと袋を取り出した。

　中には金属の塊でも入っているのか、ジャリジャリと心地よい音が響く。

「もうガイフォンから金は受け取っているからな？　お主、びっぷ待遇じゃぞ。ほっほっほ！」

　ゲン爺さんは口元に深く刻まれた笑い皺をさらに深くし、ニンマリと笑ってみせた。

「え、びっぷ……？　何ですか、それ？　あ、ちょっと！」

　俺の戸惑いを無視するように、ゲン爺さんはまた歩き出してしまっていた。

　小走りで追いつくと、ゲン爺さんはピタリと立ち止まり、俺の方を振り返って言った。

「さて、アデルよ。わしはな、お主にずっと付いてるわけにはいかんのでな。わしは色々と仕事もあるしの。そこで、だ。おーい！　リアナや！　ちょっとここに来ておくれ！」

　ゲン爺さんが大きな声で叫んだ。

　ゲン爺さんの視線の先。木の後ろで何かが動いている。

　小さな人影、子どものようだ。

　ちらちらと木の陰から顔を出して、こちらの様子を伺っている。

「だいじょうぶじゃ！　リアナ、仕事じゃぞ！　こっちに来なさい！」

　ゲン爺さんの呼びかけに、木の陰から恐る恐ると、一人の少女が出てきた。

　十歳くらいだろうか。俺の腰のあたりまでしかない小さな背丈だ。

　髪は手入れが行き届いていないのかボサボサで、服も擦り切れている。

　少女は俺のことをチラチラと見ては、すぐにうつむいてしまう。

　その仕草から、ひどく人見知りしているのが伝わってきた。

「あの、ゲン爺さん、この女の子は？」

「うむ、お主の面倒をみるリアナじゃ。アデルよ、村の事は何もしらんだろう？　リアナに色々と教えてもらうといい。それに、リアナはお主の護衛だ」

　ごえい。ゴエイ。……護衛？

　ゲン爺さんの言葉が一瞬、頭の中で認識できなかった。

　この、おどおどしている小さな子が護衛？

　反射的に正直な感想が口から漏れた。

「え？　護衛、ですか？　あんまり強そうには見えないですけど……」

「そうだ。強くないぞ。そりゃ、子どもじゃからな」

　ゲン爺さんは悪びれる様子もなく、カラカラと笑った。

「なぁに、ここはちっと特殊だからな。お主が慣れるまで、お主の面倒を見る。それにな……」

　ゲン爺さんは持っていた袋から、お金を取り出し、ピン！　と、少女――リアナに放り投げた。

　リアナのボサボサの頭にコインが弾み、リアナは慌てて地面に転がったお金を追いかけている。

「ここではな、子どもであっても生きるために仕事をしないといかん。しかし、村に子どもはリアナ一人しかいなくてな、子どもには厳しい仕事ばかりなんじゃ」

　そう言うゲン爺さんの瞳は、優しさに溢れていた。

　そうか。この子のために仕事を用意したのか。

　……だとすれば、俺が断るという選択肢は消える。

　ゲン爺さんはリアナに何か小声で喋ってから、俺の方をくるりと向いた。

「ではな。わしは行くが、用事があればリアナに相談してやってくれ。そうした方がリアナも喜ぶ。仕事が無いと不安がるからな。それに、リアナは誠実に仕事をするから安心してくれ」

　ゲン爺さんはそう言い残すと、ほっほっほと笑いながら行ってしまった。

　その場に取り残される俺とリアナ。

　リアナは、俺の横に立ち下を向いて、モジモジしている。

　まるで迷子の子どものようだ。

　かつて衛兵として巡回中に、泣きじゃくる迷子を何度もなだめたことを思い出す。

　俺はゆっくりと膝をつき、リアナと目線を合わせるようにして、穏やかに語りかけた。

「えっと、俺はアデル。よろしくね？　あの、名前は？」

「う……あっ……リ、リアナ……」

　蚊の鳴くような声だったが、確かに名前を返してくれた。

　俺はこわがらせないように優しく微笑む。

「うん、よろしくリアナ。この村に詳しいんだって？　すごいな！　俺にも村のこと、色々と教えてくれるか？」

「え……あ……う、うん！　く、くわしい！　こ、こっち、来い……！」

「あ……ちょっと！」

　リアナはそう言い終わるや否や、勢いよく走り出してしまった。

　俺も慌ててその小さな背中を追った。

　この集落の住人は皆、身のこなしが軽いのだろうか。

「ここがなー、ひろばだ」

「ここが、井戸だ」

「ここに、猫がいる」

「ここが屋台だ」

「ここは雑貨屋だな」

　リアナはたどたどしいながらも、一生懸命に集落の説明をしてくれた。

　一箇所に数秒も留まらず、場所を指さすだけ、あるいは簡単な一言を添えるだけの、非常に性急な村巡りだった。

　俺はただ「うんうん」とか「そうかそうか」くらいしか言える事がなかったが、リアナが必死に役目を果たそうとしている健気さが伝わってきた。

「……あ！　そ、そうだ。アデル。こ、こっちだ。忘れるところだった」

　リアナが思い出したように、またも走って行ってしまった。

　俺もまた、見失わない様に走って追いかける。

「こ、ここだ……」

　ハァハァと肩で息をしているリアナが指さしたのは、木の板で継ぎはぎされた、小屋というか、物置のような建物だった。

　リアナは勢いよく扉を開けて、そこに入ってしまった。

　中から「入れ」というリアナの声が聞こえて、俺も扉を開けて中を覗いた。

　小屋の中には、簡素なベッドと、ランタンが置かれた小さな机と椅子、そして棚が一つ。最低限の家具だけが置かれていた。

「ここがなー、アデルの家らしい。ゲン爺に、ここに案内するように言われててな。すごいなー、窓もあるな」

　こんな所を用意してくれたのか。これがゲン爺さんの言う『びっぷ待遇』というものなのだろうか？　俺のために、どれだけの気を使ってくれたのだろうか。

　リアナは棚を開けて、中から袋を取り出して、俺へ持ってきた。

「こ、これがなー、アデルのお金らしい。好きにつかえ。ご飯食べる時とかな。なくなったら、ゲン爺に言えって言ってたぞ」

「え？　お金？」

　俺はリアナが差し出す袋を受け取り、袋を開けた。

　確かに、お金が入っている。

　――ふと思った。

　これ、リアナは俺に何も言わずに、盗む事ができたんじゃないか、と。貧しい暮らしの中で、お金は喉から手が出るほど欲しいだろう。

　だが、不思議と、ゲン爺さんやリアナの顔を見ていると、そんなことをしそうにないと思う自分がいた。

　彼らは、俺がこれまで生きてきた世界とは全く違う、信頼と優しさで繋がれた世界に生きているような気がした。

「ありがとうな。リアナ」

　俺は素直な感謝の言葉と共に、リアナのボサボサの頭に手を置き、そっと撫でた。

　リアナは一瞬固まり、「お、おう」と言って不器用にニカっと笑った。

　褒められたりすることに慣れていないのだろうか。

　ぎこちない笑顔だったが、その顔には喜びが満ち溢れていた。