第12話 ヴィオレットの調査
ヴィオレットにとって、その光景は地獄の幕開けだった。
ヴィオレットが持つ異質な力――マナの可視化という右目に映し出されたのは、巨大な人型魔獣が、自らの身体を覆い尽くすほどの、おぞましいマナを纏った姿だった。
ただでさえ巨大な魔獣を手を焼いているのに。マナを可視化できるヴィオレットにとって絶望的な状況だった。
――終わった。
その思いが、ヴィオレットの胸を支配した。
ヴィオレットは立ち尽くし、呆然と広がる戦場を見渡す。
これでは街を護りきれないかもしれない。
……だが、せめて死ぬまでに一匹でも多くの魔獣を屠ってやる。人を不幸にする存在は、断じて許さない。
しかし、その決意の裏で、ユーリエのことだけが、ただ一つの心残りとして重くのしかかった。
「お母さん……」
つい、声が出てしまった。
ユーリエの顔が浮かぶが、振り払うようにヴィオレットは目を前へ戻した。時間は無い。
しかし、ヴィオレットへの絶望の支配は、唐突に疑問へと変わる。
突如として、新たに現れた人型の巨大な魔獣が、周囲の魔獣を攻撃し始めたのだ。
人型魔獣は、次々と魔獣を駆逐すると、まっすぐにマナを収束させている牛型魔獣へと向かって駆け寄り、攻撃を開始した。
……なぜ魔獣同士が争っているんだ？
魔獣同士が戦う姿など見た事も、聞いた事も無い。
そして、さらに信じられない光景が展開する。
牛型魔獣が街に向けて咆哮を放った際、人型魔獣は自らの身体を盾にして、街を護ったように見えた。
だが、次に誰もが息を呑む所業が起きる。
再び魔獣の咆哮が街を襲おうとした時、人型魔獣はあろうことか、その巨腕を魔獣の口に突っ込み、そのまま牛型の巨体を押し戻して街から遠ざけ始めたのだ。
遠方へ消え去ったと思った直後、天地を揺るがすほどの大爆発が起きた。
あれほど膨大なマナが爆発したのだろうか。
燃え上がる閃光の輪郭を見て、ヴィオレットは身体の芯から震えた。
爆音が収まると、残るのは焼けた土と破片、そして、疑問だらけの静寂だった。
その後、ヴィオレットたち騎士団は残った魔獣を斬滅し、街の平穏は保たれたが、同時にいくつもの巨大な疑問が残された。
なぜ魔獣の大軍が街を襲ったのか？ あの二匹の巨大魔獣は何だったのか？ そして、なぜ魔獣同士で争っていたのか？
答えはどこにもなかった。
戦後、ヴィオレットは魔獣の再襲来に備え、殲滅した魔獣の大量の魔石を回収させた。
無論、巨大魔獣の魔石も回収しようとしたが、ここで更なる不可解な事態に直面する。
牛型魔獣の残骸は残っているにも関わらず、人型魔獣の残骸がどこにも見当たらないのだ。
崩れた大地に、あれほどの存在の痕跡がない。
人型魔獣は、あの爆発で消滅したのか？ それならば、なぜ牛型魔獣の残骸は残っているのか？
ヴィオレットの背筋に、冷たい予感がよぎった。
もしや、あの人型の魔獣は未だ生きているのではないか、と。
間もなく、兵士からの報告が入った。
戦場で人型魔獣に救われた人間がいるという。
ヴィオレットはすぐにその者を招集した。
一般の衛兵を務める男だったが、その聞き取り内容は、到底信じられるものではなかった。
森で魔獣との交戦で負傷し、魔獣に殺されそうになったところを、人型魔獣――魔人が両手で覆い、部隊後方まで運んできたというのだ。
しかも、その衛兵が実は王族関係者であることが判明し、すぐに釈放しなければマズいという理由から、早急に解放せざるを得なかった。
この王族がどの派閥なのかも分からない状態で、騎士団が拘束していた噂が広がると色々と面倒な事が起こる。
しかし、なぜ王族が衛兵に？ しかも、なぜ前線で戦っていたのか？
次々と起こる不可解な出来事に、ヴィオレットの頭は混乱するばかりだった。
――――――――
それから街の修復、警備、そして更なる応戦の準備で忙しくしているうちに、魔獣の侵攻から十日ほどが経った時だった。
城から城下町を眺め、平穏が戻りつつあることを感じていたヴィオレットは、突如として街の広場に異変を感じた。
街の広場の一角に、異常なほど禍々しい、膨大なマナが集約しているのが見えたのだ。
あまりに突然の光景に、ヴィオレットは寒気を覚えた。
この膨大なマナは、あの魔人が宿していたマナと同じものに見えたからだ。
もしや、街の中で、あの巨大な人型魔獣が現れるのか？
あの魔人は前にも突然現れた。
しかし、そのマナは一瞬にして散ってしまった。
見間違いかと思ったが、今までマナを見間違えた事などない。
ヴィオレットはすぐさま馬を走らせ、広場へ向かったが、特に何の異変も見当たらなかった。
広場周辺の人々に何かあったか尋ねたが、誰も何も起きていないと言う。
しいて言えば、転生者同士が喧嘩していたが、すぐに喧嘩をやめてどこかへ行ってしまった、という程度だった。
転生者同士の喧嘩で、あれほど大量の、あんなにおぞましいマナが集まるはずがない。
街の中で何らかの異変が起きている。
最悪の事態が起きる前に、原因を突き止め、対処しなければならない。
ヴィオレットは固く、そう決意した。
それから数日、彼女は自らの足と騎士団を使い、断続的に聞き込みを行なっていた。
その中で、奇妙な話ではあったが、手がかりになりうる情報があった。
先日、転生者が喧嘩していた広場での出来事だ。
転生者同士の喧嘩を、衛兵が止めたらしいという。
ヴィオレットは以前、同じ広場で転生者の喧嘩を止めようとして、殺されそうになっていた衛兵のことを思い出した。
そう、衛兵では転生者には適わない。
……衛兵の力で転生者を止めた？ 転生者の衛兵か？
いや、転生者が衛兵になることはない。理由が無ければ冒険者として生きる方が、遥かに堅実で楽だからだ。
その時、ヴィオレットの頭の中には最悪の考えが浮かび上がった。
もし、魔獣が人間に擬態していたら？
そう思うと、全身に寒気が走った。
ならば、今はその衛兵を探すことが先決だろう。
そして以外にも、その衛兵はすぐに見つかった。
ヴィオレットが騎士団と街中を巡回している時だった。
またも街の空に、濁ったマナが収束しているのが見えたのだ。
そのマナの出所に急いで向かうと、大通りが騒がしかった。
もしや魔人が現れたのかと思ったが、どうやら強盗の類のようだった。
強盗が魔人なのか？ 他国からの刺客だろうか？ 間に合わなくなる前に、急がなければ。
そして、ついにおぞましいマナの根源を視認した。
それは、ひとりの衛兵が宿していた。
その衛兵は、ひとりの男を殴り飛ばすと、傍にいた子どもを母親らしき人物に返していた。
その圧倒的な力の発露は、あの魔人と寸分違わない。
ヴィオレットはすぐに騎士団に命じ、その衛兵を取り囲んだ。
抵抗する素振りを見せない衛兵だったが気を抜けない。
ヴィオレットたちでは、この男には適わないことが明白だったからだ。
しかも、その衛兵は困惑する振りまでしている。
ヴィオレットは、抜いた剣を握る自分の手が震えているのが分かった。
しかし、こんな危険な人物――いや、魔獣を、むざむざと逃すわけにはいかない。
この男はおそらく魔人で間違いない。
おぞましいマナが男の周りに残留している。
人の形を保ってはいるが。こいつは一体なんなんだ？
剣の切っ先を衛兵に向け、ヴィオレットはできる限り冷静に、言葉を吐いた。
「お前が、あの衛兵か。抵抗するな、連行する。……貴様、何者だ？」
