魔人の衛兵

第10話 ヴィオレットの追想

　フィーンズ王国に、その騎士はいた。

　騎士団を率いる女騎士――ヴィオレット。

　たなびく金髪と、片目を覆う黒い眼帯。

　人々はいつしか、彼女をこう呼ぶようになった。

　『眼帯のヴィオレット』、と。

　今でこそ騎士団長として名を馳せているが、ヴィオレットは貴族でもなければ、騎士の家系でもない。

　元は辺境を流浪していた一介の冒険者に過ぎなかった。

　ましてや、女性の身であり、戦いに不利な片目である。

　なぜ彼女が、国内の騎士や貴族が夢に見る騎士団長の座にいるのか。

　それは、彼女の持つ絶対的な、そして異質な強さに起因する。

　彼女の膂力は尋常ではない。

　細くしなやかな腕からは到底生まれるはずのない、想像を絶する剛力は魔獣をも叩き伏せる。

　この異常な力を持ちながらも、彼女は転生者ではない。

　そして、この世界に流れ着いた異世界人である転生者たちでさえ、その剛力の前では戦慄し、恐れをなした。

　また、ヴィオレットの言動も周囲の評価を高めた。

　無駄口を叩かず、必要以上のことは一切話さない。ただ、目の前の悪行や不条理に対しては、有無を言わさぬ暴力で対抗する。

　しかし、仲間を決して見捨てない。その姿は、高潔な正義感に満ちた人物と見做(みな)された。

　その噂がフィーンズ王の耳に入ったのは、当時の騎士団長が引退するという事が決まった頃だった。

　王はすぐさまヴィオレットを騎士団へ勧誘した。

　しかし、彼女はあっさりとそれを拒否した。誰かに強制されることを嫌ったからだ。

　だが王は、ヴィオレットを手中に収めることを諦めなかった。

　フィーンズ王は、国内の有力貴族によって要職を牛耳られ、国政が滞り始めていた。

　このままでは国内が混乱する。

　王は、どの貴族の庇護にも属さず、王にのみ仕える独立した強力な駒を必要としていた。

　それがヴィオレットだった。

　王は貴族たちを封じるために一手打った。

　引退する団長の後釜として、ヴィオレットに『騎士団長』の職位を提示したのだ。

　そして、その資格を示す場として、城中を巻き込んだ大規模な模擬戦を開催した。

　結果は、もはや勝敗という言葉で表すには生ぬるいものだった。

　ヴィオレットは圧勝した。

　城中の名だたる騎士たちが、一人として彼女の足元に及ばなかった。

　一対一では、誰も彼女の持つ圧倒的な剛力と異様な速さについていけなかった。

　そして、その戦いの後。

　ヴィオレットは倒した相手に手を差し伸べ、「すまない」「大丈夫か？」などと声をかけ、心からの敬意を払った。

　口数は少ないが、その所作には平民らしからぬ品位と、騎士道を体現したような高潔さがあった。

　圧倒的な強さと、眼帯が逆に際立たせるその美貌、そして見下すことのない優しさに、騎士たちは彼女を認めざるを得なくなった。

　貴族たちも同様に、彼女を己の勢力に取り込もうと画策し始めた。

　残る問題は一つ。

　ヴィオレット自身が、この騎士団に入る意思があるかどうかだった。

　元々、騎士団への勧誘を断っていたが、褒美を出すから模擬戦だけでも出てくれという事で出場していた。

　王は、事前に掴んでいた彼女の『弱点』を突いた。

　模擬戦の後の労いとして、ありったけのご馳走(ちそう)を用意させたのだ。ここでヴィオレットは胃袋を掴まれてしまった。

　ヴィオレットはここまで美味しい物を食べた事がなかった。流浪の冒険者として生きてきた彼女にとって、城の料理は別次元の美味さだった。

　無敵のヴィオレットに膝をつかせたのは騎士ではなく、城の料理長だった。

　ヴィオレットは心が揺らぎながらも、最後の矜持として幾つかの条件を王に突きつけた。

　ヴィオレット自身、王が絶対に受け入れられないだろうと思っていた条件を。

　その中の一つとして『王の命令であろうと、私が不本意と見なした戦いであれば、不参加とする』というものがあった。

　それは、国が民を脅かすような戦を起こすならば、私は敵対する側に立つ、という意思表示にも等しい。

　そして、側近たちが猛反対する中、王はあっさりとこの条件を了承した。

　ヴィオレットは、実のところ世間に評価されているような『正義感』で動いているわけではない。

　彼女を突き動かしているのは、ただの平等性への執着だった。

　『普通に普通が良い。特別な事など、必要は無い』

　彼女はただ、そう願っていた。全ての人々が享受しているはずの、当たり前の日常。

　ただ、それだけが望みだった。

　そう思うようになったのは、彼女の幼少期の記憶からだった。

　眼帯の理由にもなっているが、ヴィオレットの右目には異質な特徴があった。

　赤く、瞳は爬虫類のように縦に長い。

　生まれた時から両親は彼女を『魔獣の子』と恐れ、愛情は一切なかった。

　それでも、小さな村では子供も貴重な労働力だったため、村人にもさげすまれる中、彼女は生かされた。

　ヴィオレットは村の子ども達がうらやましかった。

　親たちから愛される様を見て、子どもが友達と遊ぶさまを見て、自分も皆みたいになりたい。

　ただ普通に愛し、愛されたい。幼児が、夢にまで見た願い。

　ヴィオレットが唯一孤独を忘れられたのは、大気中に浮かぶ、ふわふわとした黒いものと戯れているときだけだった。

　彼女の赤い右目には視力はない。

　しかし、その黒いふわふわだけを捉えることができた。

　物心ついた時から見えていたので、皆も見えるものだと思っていたが、両親に黒いふわふわの事を話すと気味悪がられて殴られて以来、口を閉ざした。

　そこでヴィオレットは気づいた。

　この黒いふわふわが見えるのは、自分だけなのではないか、と。

　ある日、彼女はそのふわふわを身体に纏うことで、いつもの畑仕事や水運びが格段に楽になることを発見した。

　これでたくさんの仕事ができれば、両親も喜んでくれるかもしれない。

　そう思い、彼女が黒いふわふわを操り、懸命に仕事に精を出していた。

　しかし、ある日に事件は起きた。

　村に一頭の大きな狼が襲いかかってきたのだ。

　その時の彼女は、それが『魔獣』だったことを知らなかった。

　狼はあっという間に村の塀を破り、人々を襲い始めた。

　大人が槍で応戦するも、次々と餌食になっていく。

　恐怖に震えながら村の隅に隠れていたヴィオレットは、狼が両親の家の壁を破り、侵入していくのを目撃した。

　「お父さん！　お母さん！」

　ヴィオレットは叫び、家へ飛び込んだ。

　狼はすでに両親の目の前に迫っていた。

　無我夢中だった。

　彼女は全身に黒いふわふわを纏い、咆哮を上げる狼へ向かって突進した。

　小さな女の子が、魔獣に適うはずもない。

　刹那。

　家中に、鮮血が飛び散った。

　ハァハァと荒い息を吐きながら、ヴィオレットは両親を見た。

　父と母の二人は怪我をしていないようだった。

　安堵したヴィオレットの顔に、無邪気な笑顔がこぼれる。

　だが、両親の顔は恐怖に凍り付いていた。

　その小さな娘は、血に塗れた素手で、魔獣の首を引きちぎっていた。

　ヴィオレットは、父と母の瞳に宿った恐怖の眼差しを、忘れることができなかった。

　その数日後、両親は初めてヴィオレットに、優しげな声で「出かけるからついてくるように」と告げた。

　生まれて初めての誘いに、彼女はこれ以上ないほどの喜びを感じた。「こんな嬉しいことがあるのだろうか」と、胸が高鳴った。

　初めて荷馬車に乗り、村から離れるのは初めてのことだった。

　道中の見慣れない景色に目を輝かせ、キョロキョロと辺りを見回してしまった。

　そして黒いふわふわは、どこにでもいることも知った。

　荷馬車が止まったところで、意識を起こした。

　いつの間にか荷馬車で寝ていたようだ。

　そして父から言われた。

「ここらへんの山菜を探しておくれ。できるだけ、たくさんね」

　いつもより優しいその声に、ヴィオレットは張り切って森へ入っていった。

　褒められてもらえる様に籠いっぱいに山菜を積み、荷馬車が止まっていた場所に戻った時、彼女は凍り付いた。

　荷馬車が、消えていた。

　いや、たしかにここにあったのに。

　なぜ突然、荷馬車が消えちゃった？　お父さんとお母さんも？

　ヴィオレットは焦った。

　後になって、この時の事を思い出したヴィオレットは理解した。

　その時、自分は捨てられたのだと。

　突然の出来事に、子どものヴィオレットはどうすることもできず、ただ森の中でむせび泣いた。

　すでに夕暮れが迫り、闇が広がり始めている。

　村から遠く離れた、見知らぬ森の中で、たった独り。

　孤独と恐怖、獣と闇に、涙と嗚咽は止まらなかった。

　その時だった。

「子ども？　大丈夫か？　一人か？」

　いつの間にか、背後に知らない大人が立っていた。

　驚いたが人の声を聞けたことに安堵し、ヴィオレットは再び声を上げて泣きじゃくった。

　その女性は、森を進んでいるうちに、子どもの泣き声を聞いて駆け寄ってきたらしい。

　それが、ヴィオレットの生涯の恩人であり、冒険者としての師匠であり、そしてヴィオレットが『お母さん』と呼ぶことになる、エルフの冒険者、ユーリエとの出会いだった。