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無能と呼ばれた騎士2：静かなる殲滅者

魔物の咆哮が、戦場に轟いた。

森林を抜けた先の斜面――そこに、突如として現れたのは、二十体を超える大型個体の群れだった。

爪を備えた四脚獣。殻に覆われた重装型。牙と尾を併せ持つ亜種。

どれも単体でも討伐ランクが高い、危険種だ。

「なッ――ば、化け物の群れじゃねぇか！」

「騎士団合同討伐クラスだぞ、これ……ッ！」

黒鋼隊の士気が、一気に冷える。

予定されていたのは偵察任務に準ずる小規模戦闘。まさかこの規模の敵と接触するとは、誰も予期していなかった。

「前衛っ、踏ん張れ！　魔導班は後衛から火線展開！」

上官の声が飛ぶ。隊士たちは叫びながら応戦に入るが、すでに布陣は崩れかけていた。

砕かれる盾。吹き飛ぶ剣士。命中しない術式。

混乱は瞬く間に部隊全体へ広がり、戦列が乱れていく。

後衛の詠唱が噛み、式が乱れて火線が逸れる。前衛は足場を失い、踏みとどまるたび列が薄くなる。

「右が抜ける！　誰か——っ」

叫びはすぐ悲鳴に変わった。

その中――一人だけ、別の動きをしている者がいた。

レオン＝グランヴェール。

彼は一切の命令を受けず、静かに斜面の上部に立っていた。

右手には剣。左手は添えず、軽く下ろしている。

（……斜面の傾斜、敵の分布……前線の混乱度……）

視線が走る。

まるで“読み取るように”、戦場全体をなぞる。

風向き、足場、魔物の軌道、味方の配置。

全てが彼の“視界”の中に、計算式のように組み上がっていく。

《アナライズ――全領域、展開》

無意識に、彼の脳裏で情報が整理される。

《入力：風向／傾斜／敵行動周期／味方位置／遮蔽物》

《危険因子推定：跳躍型（中央）＞突撃型（右）＞鋏脚（左後）》

《解：中央を刈る→右の突撃角を折る→左後の関節を断つ》

計算ではない。経験で編まれた反射が、言葉の形で脳裏に浮かぶだけだ。

今ここで最も危険な因子は“中央の斜面を越えた先にいる跳躍型”。

味方の隊列が背を見せた瞬間、跳躍→撹乱→殲滅の流れになる。

（先に、抑える）

その思考と同時に、レオンの足が動いた。

小石一つ動かさぬ静けさで斜面を駆け降りる。

既に三体の魔獣が地に伏していた。

《突爪獣》《鋏脚獣》《跳脚獣》──いずれも、王都近郊で中位種とされる危険存在。

斬撃痕は最小限。急所のみを正確に断ち切られている。

《焔跳獣（えんちょうじゅう）》が咆哮と共に、火球を吐き出す。

──直撃。

だが、レオンの肩口をかすめたそれは、煙を上げただけで傷一つ残さなかった。

「えっ……今の、えっ……？」

近くで見ていた少年魔導士が、声を漏らした。

跳躍型が膝を屈めた瞬間、その前に剣が閃いた。

魔物が反応するより先に、レオンの剣が前脚を叩き折る。

跳躍が潰えた瞬間、地面に叩きつけるようにして、刃が首を断つ。

無駄がない。

最小動作、最短距離、最速刃速。

次の瞬間、後方から飛来する火球を、レオンは地面を転がるようにして回避した。

敵魔物の位置を視界の端で把握。

跳びかかってくる突撃型の牙を、刃を寝かせて受け流し、首元に逆手の一閃を入れる。

（……ここまで単独、七体目）

呼吸は乱れていない。

だが、決して余裕ではない。彼の動きは“理”の上にある。感情ではない。

そのとき、斜面下の茂みで悲鳴が上がった。

「う、うわッ――た、助け……！」

まだ若い補助要員――魔導士見習いの少年が、倒れ伏しながら三体の魔物に囲まれていた。杖は折れ、術式も発動できず、腕から血が流れている。

（距離、十二メートル。敵は突撃型×二、鋏脚×一。地形は……）

剣を握る手に力が入る。

レオンは一瞬だけ視線を走らせると、斜面を滑るようにして飛んだ。

その姿は、まるで風を切り裂く影のようだった。

飛びかかってくる魔物の一体を踏み台に、空中で剣を一閃。

もう一体の首元に刃が吸い込まれ、三体目が反応する前に足を斬り払う。

地に伏した少年の前に立ち、レオンは刃を払った。

返り血に濡れた鎧のまま、振り返ることなく告げる。

「立て。まだ終わらない」

声は低いが、命令ではない。震える膝が一度で地を掴む。

レオンは振り向かず次の群れへ歩く。守ったのは一人。だが、背中で全員を守る形になっていることを、少年は理解した。

立ち上がった少年は、戦場の空気も忘れて呆然とその背中を見送った。

敵はまだ、いる。

戦場の制圧には、もうひと押し必要だった。

そのとき、空が震えた。

――ギャアアアァアア！！

地響きとともに現れたのは、異様に巨大な個体。

全身が岩のような鱗に覆われ、尾で木々をなぎ倒して進んでくる。

《咆尾獣（ほうびじゅう）》――後にそう名付けられる異常個体。

（……Bランク、いやAランク相当か）

その判断の後、レオンは軽く息を吐いた。

彼は前へ出る。

誰に言われたわけでもなく、自らの意志で。

その背を、誰も追わなかった。

あまりに自然に“孤立”していたからだ。

だが――彼は、止まらない。

たとえ誰にも評価されず、理解されずとも。

剣は語らない。だが、剣は真実を斬る。

レオンの剣が、再びその鋭さを示すとき。

戦場の空気は、わずかに、変わり始めていた。