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弟が生まれた日

　それからエルマに聖術を習いつつ、母と領地で暮らした。

　思いのほか、私は聖術の適正があったようで、次々と習得していったのである。

　エルマは私に才能があると評価し、神学校に入学して本格的に習ったらどうか、と提案したものの断った。

　神学校に入ったら、世俗と離れて暮らさなければならない。

　ただでさえ、ヴィルオルに会えない人生を歩んでいるというのに、神学校なんかに入ったら永遠に再会できないだろう。

　一度目の人生では、父が騎士隊の訓練場に私を連れていくことがあったので、二歳か三歳の時点でヴィルオルに出会っていたのだが。

　女としての人生を歩み始めた上に、こうして領地に引きこもっているので、一度も顔を合わせていないのだ。

　ひとまず、基礎は叩き込んでもらえた。

　回復術もそこそこ使えるし、浄化術や結界も習得している。

　あとは聖属性の攻撃術を習得したい。

　そんな提案をすると、エルマは「それだったら得意だから任せて！」と瞳を輝かせながら言ってくれたのだった。

　◇◇◇

　あっという間に月日は流れ、私は四歳となる。

　そろそろ弟が生まれる時期だろうと思って、母だけ父のもとに返した。

　それからしばらく経って、母の妊娠が告げられる。

　一度目の人生と同じように、弟は五歳差で生まれるようだ。

　ホッとしたのは言うまでもない。

　ただ弟が生まれたからといって安心できない。

　懸念点は父の大暴走である。

　私が生まれてからというもの、父の鬱憤はそうとう貯まっていたに違いない。

　いきすぎた跡取りへの期待が、弟を潰してしまう可能性がある。

　ここ数年で母は強くなった。けれども出産後に父を監督する余力なんてないだろう。

　父を止められるのはきっと私だけ。

　もう、生まれたばかりの頃とは違う。聖術も身につけたし、体も大きくなった。

　父に対抗するため、こっそり体も鍛えていたので、跳び蹴りくらいは披露してもいいだろう。

　とにかく、父を野放しにしてはいけない。

　そんなわけで王都に戻ることに決めた。

「そうなの。ユークリッド、あなたは王都に帰ってしまうのねえ。寂しくなるわ」

「エルマも一緒に行こう」

「え？　どうして？」

「そのほうが心強いから」

　父はとてつもない癖者で、私や母だけでは対抗できるか心配になる。

　エルマがいれば心強い。

　それに母とエルマは親しくなった。傍にいてくれたら、母も安心するだろう。

「私みたいな変な女を、リウドルフィング公爵家に引き入れてもいいの？」

「もう引き入れているけれど」

「父君と浮気するかも、とか考えないわけ？」

「いいや、まったく」

　一回目の人生での父は母一筋で、愛人を迎えることはなかった。

「それにエルマも、父みたいなしょうもない人間に興味なんだ抱くとは思えないから」

　本心をそのまま伝えると、エルマは楽しそうに笑う。

　変なことを聞くと思ったら、既婚者時代に不貞を疑われたことがあったらしい。

　そのため、家庭を壊すことになるのでは、と心配な部分があったという。

「まあでも、父が不貞をしても、母は気にならないと思う」

「あら、リウドルフィング公爵夫人は、ご主人を愛していないの？」

「愛していると思うけれど、それが自分に一点集中すると重たい、なんて話を聞いたことがあったから」

「あらあら、そうなのね」

　ひとまず、安心してついてきてほしい。そう伝えると、エルマは了承してくれた。

　そんなわけで、母が臨月になり、五歳の誕生日を迎えた私は、数年ぶりに王都へ戻ったのだった。　

　◇◇◇

　ついに、弟が生まれる。

　父は次こそ後継者に違いない、とソワソワしているようだった。

「父上、落ち着いてください」

「落ち着いていられるか！　後継者かどうか判明するタイミングなんだぞ！」

　一度、私を男として公表していた父だったが、その後、きちんと女だったと情報を修正したという。

　母が続けて、後継者欲しさに女を男として育てようとしていた、と付け加えたものだから、父は猛烈なバッシングを世間様から受けていたらしい。

　それがきっかけで、間違ったことをしたと認識し、私に謝罪の手紙を送ってきたのだ。

　一回目の人生のこともあるので、簡単に許すことはできなかった。

　けれども今、普通に会話できているのは、父が反省し、殊勝な態度で謝罪してきたからだろう。

　ドレスを着て帰ってきたときも「ユークリッド、大きくなったな」としか言わなかった。

　私が生まれたとき、父は二十歳だった。まだ精神的に未熟な部分もあったのだろう。

　離れ離れに暮らすようになって早くも四年経ち、父も大人になったのかもしれない。

　なーんて思っていたが。

「リウドルフィング公爵、生まれました！　男の子です！」

「うおおおおおおおおおおお！！」

　父はどこに隠していたのか、オモチャの剣や盾を持って生まれた弟のもとへ駆け寄ろうとした。

　その背中をめがけて、思いっきり跳び蹴りを食らわせる。

「へぶし！！」

　油断していたのだろう。

　父は五歳児の跳び蹴りを受け、盛大に転倒する。

　手から離れた剣と盾は廊下の窓から投げ捨てた。

「ユ、ユークリッド、な、何をする？」

「それはこっちの台詞です、父上！」

「どういう、意味？」

「生まれたばかりの子に剣や盾のオモチャは早すぎます！！　それに、まずは子どもを産んでくれた母を労うのが先でしょう！！」

「う……うん」

　父は納得してくれたのか、まず母のもとに言って感謝の気持ちを伝えていた。

　それを聞いた母は感極まったように涙を流す。

　ようやく弟と会えた父は、涙を流して喜んでいた。

　生まれたばかりの弟は元気いっぱいで、ほぎゃほぎゃと産声を上げていた。

　私も母と労ったあと、弟の顔を覗き込む。

　真っ赤な顔をして泣いている。

　一度目の人生では、弟が生まれた日すら鍛錬に明け暮れ、こうして見にくることはなかったのだ。

　二回目の人生では、弟としっかり向き合わなくては。

「我が子よ、お前こそは立派な魔法騎士に――」

「父上！　この子の将来を、勝手に決めつけないでください！」

　私の訴えに、母も「そうですよ」と追い打ちをかけてくれる。

　納得できないような顔で見てくるので、止（とど）めを刺しておいた。

「また、私のときのように、バッシングを受けたいのですか！？」

「ヒッ！！」

　酷い目にあった過去を思い出したようで、父は大人しくなる。

　少し可哀想な気がしたものの、悲劇を繰り返さないためだ。

　弟の人生は弟のものである。父が勝手に決めていいわけがなかった。

　これからは家族総出で弟に愛情を注がなくては。

　そう、皆で誓いあったのだった。　

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