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歓迎パーティーにて④

「もうない！　全部食べた！」

　まだ物足りないのか、白ウサギは抗議するように前脚でだんだんと足踏みしている。

　早く出せと訴えているのだろうが、その様子はどこか愛らしい。

「会場に戻って、取ってこようか？」

「いや、いいんだ。これ以上食べたら太るから。つーかそもそもこのウサギは精霊だから、食料なんて必要ない」

「精霊！？」

　ヴィルオルが言う〝精霊〟というのは、自然が具現化した生き物である。

　通常、目には見えない状態で存在しているのだ。

　その姿は人だったり、虫だったり、獣だったり、とさまざまだという話を聞いたことがあった。

　まさかこの目で精霊を見ることができるなんて。

「ほら、餌はもうないから解散だ！」

　ヴィルオルの言葉を理解しているのか、白ウサギは『ふん！』と鼻息を吐いてから踵を返す。

　そのままいなくなると思いきや、私のほうへぴょんぴょん跳んできた。

　しゃがみ込んで手を差し伸べると、すり寄ってくる。

『ぷう、ぷうん』

「こいつ、声を出せるのか？　初めて聞いた」

「そうなのか？」

「ああ。いつもはギリギリ歯を鳴らすばかりで、甘えたような声なんだ出すことはなかったぞ。どういうことだ？」

　甘えん坊な性格なのかと思ったが、ヴィルオルに対してはそうではなかったらしい。

「お前に懐いて――なっ！？」

　白ウサギは立ち上がり、私の膝にぽん！　とスタンプを押すように前脚をかけてきた。

　その瞬間、魔法陣が浮かび上がる。

「これは――！？」

「精霊からの契約印だ。こんなの、聞いたことない！」

　契約印、それは使い魔契約を交わすさいに人間側が持ちかける魔法である。

　自らの魔力の一部と引き換えに、従属するように迫るものだ。

「精霊側が契約を持ちかけるなんて、前代未聞だ」

「ああ……」

　私も初めて目にした。

「お前、こいつに何かしたのか？」

「いや、ケガをしているところを助けて、回復術をかけてあげただけだ」

「それだ！　このウサ公はそれを恩に感じて、従属したいと望んでいるんだ」

　光栄な話であるが、従属となれば白ウサギの自由を奪ってしまうだろう。

「この契約は魔力と引き換えではない。白ウサギに旨味のあるものではないだろう」

「いや、こいつは人間の食料が好きだから、適当に野菜の欠片でも与えていれば満足するんじゃないのか？」

「それでは、ただのウサギではないか」

　ヴィルオルにそんな言葉を返すと、白ウサギはそれでもいい！　とばかりにぷうぷう鳴き始める。

「せっかくだから契約しろよ。精霊に好かれるなんて、めったにないことだから」

「しかし、君がお世話をしていた子だろう？」

「気まぐれにやってきて与えていただけだ。毎日やっていたわけでもないし。それに」

「それに？」

「俺にはすでに使い魔がいるから」

　そうだ、そうだった。ヴィルオルは白銀の竜を従えている。

　使い魔契約ができるのは、一人に対して一体のみ。そのため慎重に選ばないといけないのだ。

　一度目の人生では、使い魔はいなかった。

　魅力的な幻獣や妖精との出会いがあったものの、選びきれなかったのである。

　今日、ここでこの子と会えたのは運命なのだろうか。

「君、私でいいのか？」

『ぷい！』

　強い眼差しで頷いてくれたように思える。

　ならば、と白ウサギが展開してくれた魔法陣に触れた。

「我が名はユークリッド・フォン・リウドルフィング、我によく従い、守り、傍に侍（はべ）ろ。汝(なんじ)の名は――〝リーベ〟」

　リーベは古い言葉で〝愛〟、そんな名前を付けてみた。

　契約が成立したようで魔法陣が弾け、それによって生じた光の粒が私の中へ浸透していく。

　精霊との契約は体に変化をもたらす。

　魔力が全身にみなぎり、体が軽くなったように思える。

「これが、精霊を従える利点なのか！」

「ああ、多くの人々が喉から手が出るくらい、強く望んでいるものだろう」

「この子の存在を、他に知っている者はいなかったのか？」

「いない」

　なんでも教師陣や校長、理事にも聞いて回ったようだが、エメラルドの瞳を持つウサギについて知る者はいなかったらしい。

「話を聞いた教師達が探し回ったみたいだが、こいつは警戒心が強くて、俺の前以外は姿を現さなかったみたいなんだ」

「そうだったのか。その、私が契約してもよかったのか？」

「いいに決まっている。それに契約に応じるかどうかの選択権は、こいつにあるからな」

　白ウサギ改め、リーベは私にすりすりと頬ずりしていた。

　そっと抱き上げると、嬉しそうに『ぷう』と鳴く。

「そいつ、オスか？」

「いや、メスみたいだ」

「だったらいいけどよ」

　何がいいのかわからなかったが、契約しても問題ないということで、ひとまず安心できた。

「このあと会場に戻るのか？」

「いいや、ダンスの時間でだるいから、このまま帰る」

　結婚相手を探しているとは思えない発言だった。

「そもそも君は、どうしてこの学校に入学したんだ？」

「どうしてって、それはお前が――」

「私？」

「いいや、なんでもない！　独身者はここに入る決まりだろうが！　言わせるな！」

　そういえば彼は婚約破棄されたのだ。あまりこの件については深く聞かないほうがいいのかもしれない。

「悪かった」

「わかればいい！」

　これまで穏やかな空気だったというのに、一瞬にしてぴりついてしまった。