17/55

歓迎パーティーにて①

　受け付けで出席の確認を済ませると、次の窓口で婚約者の有無を聞かれる。

　いないと答えると、カサブランカのブローチが手渡された。

　これは婚約者がいない者の証で、男性側は薔薇のブローチを付けているらしい。

　花の色は共通して、一学年が白、二学年が赤だという。

　フローレスは「こういうのは先に渡してくれないと、コーディネイトが崩れるんだけど！」と憤りつつ、胸に飾っていた。

　花のブローチを付けていない者は、すでに婚約者がいる者達なのだろう。

　わかりやすくていい、と個人的には思った。

　歓迎パーティーを行う大ホールは講堂よりも広く、天井には大粒のクリスタルを使ったシャンデリアが輝き、床は真珠のような照りがある大理石が惜しみなく敷かれている。

　見渡す限り贅が尽くされた造りで、本物の社交場のような華やかさがあった。　

　すでに多くの生徒達が集まり、わいわいと賑やかな様子を見せている。

　その中でもっとも多くの人達を集めていたのは、ヴィルオルを取り囲む集団だろう。

　ヴィルオルのすぐ傍にいるのは、赤いカサブランカのブローチを付けた、二学年の女子生徒である。

「うわ、ユークリッド、見て。ヴィルオル・フォン・バーベンベルクが女の先輩達に狙われている」

「当然だろう」

　ヴィルオルは国王陛下の覚えがめでたい期待の騎士である上に、未来のバーベンベルク公爵家の当主である。

　結婚相手としては文句の一つもでないような男なのだろう。

「なーんか、会場見渡してみると、冴えない奴らばかり――げっ！！」

　フローレスは貴族令嬢らしからぬ声をあげる。

　いったい何を発見したというのか？

「どうした？」

　私の背後に隠れ、警戒の姿勢を取ったので問いかける。

「鼻の下を伸ばしてブロンドの女に声をかけている、ダークブラウンの髪の男、あいつ、私にしつこく求婚してきた奴だ」

「彼はたしか――パトリック・フォン・マルシュナー。男爵家の嫡男だったような」

「そう、間違いない！」

　パトリックは赤いブローチを付けているので、二学年だろう。

　彼は舞台役者のような大げさな身振り手振りで、一学年のブロンドの女性に話しかけていた。

「君をひと目見たときから、運命を感じていた！　この僕と結婚してほしい！」

　まさかの求婚の場面を目撃してしまう。

「あいつ、私にも同じ言葉を吐きやがったんだ」

「女性側は、困っているように見えるのだが」

「当たり前だ！　誰が父親の代で爵位が終わる男爵家に嫁ぎたいっていうんだ！」

　爵位の中には一代限りで継承されないものもある。　

　国内の男爵の多くがそれに該当し、パトリックの父君の爵位も引き継がれることはない。

　女性もその事情をわかっているからか、苦笑いを返していた。

「ユークリッド、彼女を助けてくれない？」

「それは問題ないのだが、もしかしたらパトリック・フォン・マルシュナーの標的がフローレス、君に向いてしまうかも」

「私はユークリッドが気を引いている間に寮に帰る！　あんな男と同じ空間になんていられるか！」

　実は体調不良だったことにし、この場を撤退するようだ。

　フローレスはそもそも結婚相手を探すつもりはないようなので、無理に居続けることもないだろう。

「フローレス、気をつけて戻るんだよ」

「わかっている」

　フローレスが踵を返したのと同時に、私も動き始める。

「さあ、皆にお披露目をしよう」

「いえ、その、私は」

「恥ずかしがっているのかい？　大丈夫――」

　パトリックが彼女の腰に手を回そうとした瞬間、私は彼らの間に割って入る。

「なっ、なんだ、お前は！？」

「先輩、彼女が嫌がっているのがわからないでしょうか？」

「なっ、そんなわけあるか！！　なあ！？」

　強い口調で尋ねるも、女性は頷かずに私の背後に隠れるばかりである。

「女性との駆け引きは紳士的でないと、嫌われてしまいますよ」

「なんだと！？　お前、どこの誰だ！　あまり生意気を言っていると、うちの父に言いつけてやるぞ！！」

　父君がいったい何をできるというのか、なんて思ったが、私も父に頼ろうと思った。

「では、あとは父同士で話し合いをさせるということで」

「ああ！　どこの誰だか教えてくれ」

「私の父は、妖精騎士隊の隊長である、ルーク・フォン・リウドルフィングといいます。爵位は公爵です」

「は！？」

「先輩の父上の爵位を聞かせていただけますか？」

「なっ、なっ――！！」

　パトリックはじりじり後退している。このまま逃げるつもりなのだろう。

「ああ、思い出した。たしか、マルシュナー男爵のご子息パトリック殿だったでしょうか？」

　パトリックは返事もせずに回れ右をすると、そのまままっすぐ走って逃げた。

　わかりやすいくらいの、敵前逃亡である。

　振り返って女性に大丈夫か確認すると、涙目だった。

「可哀想に……。怖かっただろう？」

「はい」

「あちらで飲み物でも飲もう。おいしい紅茶があるらしい」

　彼女は隣のクラスの生徒だった。パトリックの求婚に驚き、まともに言葉を返すことができなかったという。

　彼女の友達も集まり、慰めていた。相手が先輩だったこともあり、助けに入ることができなかったようだ。

「あの、本当にありがとうございました。なんとお礼を言っていいのやら」

「気にしなくていい」

　先ほどの騒動にめげずに、素敵な結婚相手を探してほしい。そう声をかけると、淡く微笑みながら頷いてくれた。