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幻覚の花園へようこそ！

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（例：「面白い！」だけなどでも結構です！）

「今度は、きれいな花園か•••」

「一体どうなってるんだ、この空間は？」

ハーベルたちは、色とりどりの美しい花の咲き誇る庭園のような場所に出た。

「見たことのない花もあるな•••」

「この、アーティファクトは？」

ブリッツが尋ねると、

「ああ、【真実の花】だな！」

「何に使うんだろ？」

「まだ、分からないな•••」

ハーベルがそう言った次の瞬間、

••••••••

「おい、聞いたか？」

「ああ、ハーベルの話だろ」

「ああ、カンニングしたってやつ•••」

「マジかよ！」

「あれ？」

ハーベルは教室にいた。

「アイツ、学校やめてくれないかな？」

「本当、それ！」

「ハーベル！」

トッチとマユが話しかけてきた。

「ハーベル、カンニングしたって本当？」

トッチが心配そうに聞いてきた。

「いや、してないよ！」

「いや、ハーベルならするかもな！」

マユがふざけた感じで言った。

そこへ数学の担任の先生が授業にやってきた。

「みんな、席つけよ！」

先生が大声で怒鳴ると、

「授業の前に、大変なことをしでかした奴がいる！それについて話しておきたい！」

神妙な面持ちで言った。

「ある男子生徒が、テストで不正を働いた！その生徒に事情を聞いたが、一向に埒が明かん！よって、職員会議の結果、その生徒を追放することが決定した！」

「はあ？追放？」

ハーベルは思わず声をあげてしまった。

「おお、ちょうどいい、ご本人の方から声をあげてくれたか！」

「ああ、いや、俺は••••」

ハーベルはモジモジして声が上手く出ない。

一体何なんだ？声が上手く出ない•••

それに、追放って？

周りのみんなも態度がおかしいし•••

「まあ、これは決定事項だ！甘んじて受け入れるように！」

先生がハーベルを指差して言った。

「やっぱり、ハーベルか」

「カンニングするなんて最低ね」

「マジかよ」

「バカが無理するから•••」

おい、おい、俺はカンニング何かしてないぞ！

トッチ、マユ、助けてくれ！

ハーベルは声が出なかった。

二人を見ると、周りの生徒と同じように軽蔑の眼差しでハーベルを見つめていた。

違う、違うんだ、俺はそんなこと•••

そんなこと？

どんなこと？

ええっと、なんだっけ？

••••••••

気がつくと、顔が涙でグショグショになって、花園で倒れていた。

「おい！ハーベル！しっかりしろ！」

ブリッツが大声で叫んでいる。

「ああ、ブリッツ！」

ハーベルは、思わずブリッツを抱き寄せた。

「おい、カンニングは良くないぜ！」

ブリッツがそう呟いてニヤリとした。

ハーベルは背筋がゾクッとして心臓が止まりそうになった。

••••••••

「はっ！」

ハーベルは机に顔を伏せていた。

「また、教室•••」

うんざりした顔でそう言うと、

「ねえ、ハーベル？」

ハーベルが振り向くと、

「ええ、ネル？」

「どうしたの？幽霊でもみたような顔ね？」

ハーベルがふと気がつくと、目の前の机の上の花瓶に入った、一本の花が置いてあった。

その花は青白光っているようにも見える。

「ネル、これって？」

「ハーベル、なんでカンニング何かしたの？」

「いや、俺は•••」

「追放されたんだから、学校へ来ちゃダメでしょ？」

「ああ、ああーーー」

ハーベルは頭を抱えた。

周りの視線は冷たく、まるで能面のような顔に見えた。

「ああーーーーー！」

ハーベルの周りを、たくさんの冷たい目の能面がグルグルと回り続けた。

「ハハハ、ハハハ••••」

「やめてくれーーー！」

ハーベルは叫びながら頭を振った。

ハーベルは藁にもすがる思いで、目の前の一輪の花を掴んだ。

「っは、はあ、はあ、はあ•••」

「ハーベル！大丈夫か？」

ブリッツか優しく言った。

「っは••••もう、許してくれ！」

ハーベルがブリッツを遠ざけるように言った。

「そんな、涙でぐちゃぐちゃの顔しやがって！」

ブリッツがハーベルの頭を尻尾で軽く叩（はた）いた。

「ああ、はあ、はあ、現実？なのか•••はあ、はあ••••」

「よっぽど、ひどい目に遭ったみたいだな！」

「幻覚ってあんな恐ろしいのか•••何となくイメージはしていたけど、体験してみて、よく分かったよ。まさに、百聞は一見に如かずってことか•••」

「どうも、この【真実の花】がカギのようだ！」

「どういうことだ？」

「ああ、幻覚に迷い込んでも、この【真実の花】を見つけ出せば現実に戻って来れるようだ」

「なるほど•••」

ハーベルは神経をすり減らしながら、ドンドン先へと進んでいった。

「やっと、最深部か•••精神的に厳しすぎるな••」

「これでどうだ？」

ブリッツが回復魔法をかけてくれた。

「えっ、回復？」

「まあ、気分の問題だ！」

「ありがとう、ブリッツ！」

ブリッツを抱き上げて喉元を撫でてやった。

そこには、大きな花がそびえ立って咲いていた。

「でかいな！」

「ああ、3階の建物くらいはあるか？」

ハーベルが呟いた。

花の中央に能面のような白塗り顔が現れると、いきなり鬼のような形相に変わった。

「何？」

ハーベルが警戒して周りをキョロキョロしていると、

「ハーベル様！」

「えっ、ガルシアさん？」

「行きます！」

ガルシアがいきなり構えをとると、

「閃光拳！」

ドでかい光の束が放たれた。

ハーベルはすんでのところで交わしたが、少し左腕にかすっていった。

「くう、本物？」

「いや、違うぞ！」

ブリッツが叫んだ！

「敵は本物だが、ハーベルには幻覚で違う者に見えてるようだ！」

「そっちか！」

ハーベルは左手を押さえながら言った。

「じゃあ、遠慮なく倒していいってことだな！」

「ああ」

「レストレーション！」

ハーベルは左手を回復させると、

【Ethereal Ember SR99】を構えた。

「遠慮なく行きますよ、ガルシアさん！」

そう言って、炎の弾丸を数発放つとガルシアは消えてしまった。

「ハーベル！ひどいことするな！」

「そうよ！」

クラリッサとネルが現れた。

「本当だよ、うちにガルシアをよくも殺ってくれたな！」

「ええ、レオン？」

「これは、お仕置きが必要そうね！」

「師匠まで•••」

その後もドンドン知り合いたちが涌き出てきた。

ハーベルは躊躇（ためら）いながらも、銃を撃ち続けた。

銃を撃ちながら花へ近付いていくと、巨大な花目掛けて、特大の火球を放ったがすり抜けてしまった。

「幻覚？」

その根本に鈍く光る花を一輪見つけた。

「あれだ！」

ハーベルはすかさずその花を撃ち抜くと、すべての幻覚はスーッと消えていった。

「はあーーー」

大きなため息をつくと、その場に倒れ込んでしまった。

「どうした？」

ブリッツが駆け寄ってくると、

「さすがに、キツいなこれ•••」

ハーベルは涙で前が見えなかった。

次回　六元素の試練へようこそ！

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頑張って続きを書いちゃいます！