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魂の試練へようこそ！

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ハーベルは、92階の入り口にやって来た。

「お前！【呪われた杖】は持っているのか？」

入り口のドワーフが少し偉そうに聞いてきた。

「ああ」

ハーベルはそう言って袋から大きなスタッフを取り出した。

「おお、そんなところに！」

ドワーフは驚いているようだった。

「この試練は、【魂の試練】だ！」

「魂か•••」

ハーベルが少し考え込むと、ドワーフはまた少し偉そうに説明し始めた。

ドワーフの話では、

元は、【マーキュリアルスタッフ】と呼ばれる、どんな姿にも変身することのできる伝説の杖だった、ある大魔導師がこの杖に魅了されて、魂を奪われてしまったそうだ。

それから、【呪われた杖】と呼ばれるようになり忌み嫌われてきた。

このダンジョンでは、最深部にいる魂を奪われた大魔導師を救出して、元の【マーキュリアルスタッフ】へと戻すことができればクリアとなる。

「また、難しそうだな•••」

「いや、ハーベルなら大丈夫だろ！」

ブリッツが肩にピョンと飛び乗って言った。

「まずは、襲ってくる亡霊どもを天へ帰してやってくれ！」

ドワーフが祈るように言った。

扉を開けると、中は洋館の廊下のようになっていて、いきなり建物の中へ入ってきた感じだった。

「へえ、こんな風になっているのか」

ハーベルがスタッフをみると、薄明かりが灯っているように、ぼんやりと白く光っていた。

恐る恐る廊下を進んでいくと、すすり泣く女性の声が聞こえる気がした。

「うう、嫌な予感•••」

ハーベルは乗り気がしないが、その部屋の扉をゆっくり開くと、

ギギギギ••••ギギ•••キーーーー！

嫌な音をたてながら扉が開いた。

真っ白のドレスの長い黒髪の女性が、なぜかずぶ濡れで、すすり泣いていた。

いつものハーベルならここで駆け寄って声をかけそうなものだが、さすがに躊躇してしまった。

「大丈夫ですか～？」

ハーベルは少し離れたところから声をかけてみた。

すすり泣く女性は、泣くばかりで答えようとはしなかった。

「••••••••」

「おーい！聞こえてないですか～？」

もう一度だけ声をかけてみた。

「は～い、お邪魔しました～」

と扉を閉めて帰ろうとドアノブに手を掛けると、

「待ちなさい！」

ずぶ濡れの女性の右手が手を掴んだ。

「うう••••」

ハーベルは思わず身震いがして鳥肌がたった。

素早く手を引き抜いて女性の顔を見てまた身震いがした。

「ああ••••」

ハーベルはそのまま固まってしまった。

そこには、顔をキャッチャーミットのように腫らして、水でふやけてブクブクになった女性がいた。

ハーベルは思わず後ろに飛び退いてしまった。

だが、よくみるととても悲しそうな顔にも見えた。

ハーベルは思わず、

「どうしたの？」

と聞いてしまった。

「私、キ•••レ••••イ？」

女性が口をモゴモゴしてそう言うと。

「あ、ああ•••」

ハーベルがその場しのぎの答えを返してしまった。

「じゃあ、結婚して～～～～～！」

その顔のままでハーベルの顔面スレスレまで一瞬で近付いていた。

ハーベルは目をつぶって、そのまま女性を両手で抱きしめた。

なんとも形容しづらい触り心地で、一瞬でも早く放したかったが、そのまま堪えてこう言った。

「俺は、既婚者なので結婚はできましぇん！」

思わず噛んでしまった。

しばらくの沈黙の後薄目を開けると、

「ハハハ！できましぇんって•••」

可愛らしい顔で笑う女性を抱きしめていた。

「はあっ！」

ハーベルはビックリして大袈裟に両手を放した。

「ハハハ•••こんな笑ったの何年ぶりかしらね•••」

女性は寂しそうな顔になって話し始めた。

女性の話はこうだった。

昔、婚約者に裏切られて、入水自殺をしたが誰にも見つけられないまま、すべての人の記憶から居なくなってしまったので、天に行けなくなってしまったとのことだった。

「ごめんね、俺は結婚できないけど、生まれ変わったらいい人が見つかるといいね！」

ハーベルはそう言って、彼女の額（ひたい）にキスをしたいところだが止めて、スタッフをかざした。

すると、スタッフが輝きだしスーッと彼女は消えていった。

そのときの顔は、未来に希望を持っているような美しい顔だった。

【呪われた杖】は、こうして輝きを取り戻していった。

最深部の地下室では、一人の白くて長い髭を蓄えた、いかにも魔導師といった風貌の老人が立っていた。

「よくここまで辿りついたな！」

「この杖を復活させるには、どうしたらいいんだ？」

ハーベルがその老人に尋ねると、

「私の魂の汚れを払ってくれ！」

老人は懇願する顔で呟いた。

「具体的に、どうして欲しい？」

ハーベルが尋ねると、

「その杖を私に貸して欲しい！」

「杖を？」

ハーベルは何か違和感を覚えた。

「そうだ、杖を私に返してくれれば、天に行くことができるだろう！」

「•••」

今までの亡霊たちは、希望を叶えて最後に杖を額にかざすと、幸せそうな顔で天に召されていった。だが、この老人は杖そのものを要求している？

「では、この杖を！」

ハーベルが杖を老人の目の前に差し出すと、生きた人間に飛びかかるゾンビのように飛び付いてきた。

「早く、よこせ！」

老人は力ずくで杖を奪おうとするが、ハーベルが強く握った杖はびくともしなかった。

「やっぱり•••」

ハーベルがそう言って杖を取り上げると、老人の額へ一発お見舞いした。

そのまま老人は尻餅をついて倒れた。

「何をするんじゃ•••」

老人は悲しそうな顔をして見ている。

「杖を奪ってどうするつもりですか？」

ハーベルが強い口調で言うと、

「私は、天国へ行きたいだけじゃ！」

「分かった！」

ハーベルが杖を老人の方へ投げた。

投げた骨を拾いに行く飼い犬のように老人は杖へ飛び付いた。そのまま大事そうに抱きしめると、

「ハハハ！バカな奴め！これで、私は完全復活だ！」

いきなり大声で叫ぶと、【呪われた杖】が激しい光に包まれた。

「おお••••」

老人は輝く【マーキュリアルスタッフ】を掲げて、恍惚（こうこつ）の笑みを浮かべている。

「マーキュアル•シフ••••と•••？」

老人が若いときの自分自身に変身しようと詠唱しようとすると、

「はい！そこまで！」

ハーベルが一瞬で杖を取り上げて、杖の先を老人の口に突っ込んでしゃべれなくしていた。

「ぐっは、ペッ、ペッ、ぺ•••」

老人は呆気にとられて口を拭った。

「お前の考えぐらい分かるよ！」

ハーベルがそう言って、

「マーキュリアル•シフト！」

詠唱すると、老人を老犬に変えてしまった。

「ワン、ワン、ワン•••」

何か訴えているようだが、ハーベルは無視してそのまま出口へと向かった。

次回　逆行と共鳴の世界へようこそ！

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頑張って続きを書いちゃいます！