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何か悪いことしたかな

　数日後にはいよいよ文化祭。

　準備も大詰めといったところで、演劇のクオリティも初期より格段に上がっていた。

　BGM担当の僕は、各役者の動きの流れを完全に把握し、的確なタイミングで曲を流せるようになった。

　戸波さんの演技にもさらに磨きがかかっており、妖艶な魔女になりきっている。

　なるほど、これが美魔女……いや、それだと意味が変わってくるな。

　その日のOCの時間に、「今日もまた再婚相手候補が自宅に来るから、カフェに一緒に行かない？」と戸波さんから誘いがあり、「もちろん行くよ」と快諾。

　午後六時前、演劇の練習が終わり、いざカフェへ向かおうとした矢先、なぜか文化祭の実行委員の人に呼び止められた。

　どうやら、BGMの音量が大きすぎたらしく、隣のクラスから苦情が出たため、どれくらいの音量に調節すべきか話し合いに来たらしい。

　すぐに終わるかが分からなかったので、戸波さんにはカフェへ先に行ってもらうことにした。

　それほど時間もかからず話し合いが終わり、急いで駅近くのカフェへ向かう。

　カフェが見える所までやってくると、入り口付近で何か話し合っている男女が目に入る。

　近づいていくと、それは戸波さんと、なんと以前彼女に告白していた先輩だった。

　話しぶりからして、不穏な空気が漂っているのはすぐに察知した。

　ここは割って入るしかないか。

「戸波さん、大丈夫？」

「あ、辻川くん……」

　戸波さんは困惑の色を隠せない。

　彼女と対峙している先輩は、僕の乱入に大きく目を見開く。

「君は確かあの時の……！　まさか、君らは付き合ってるのか！？」

「いや！　そういうわけじゃないですけど……」

「ハッ、そうだよな、君みたいなのが彼女に釣り合うわけがない」

　さすがにイラッとした。

　確かにその通りかもしれないが、あんたには言われたくない。

　すると、戸波さんが険しい顔つきで口を開く。

「今後はこういうことはやめてもらえませんか？」

「いや、あれから色々考えたんだ。あの時は俺の本気度が足りなかったんじゃないか、って」

「いえ、そうじゃなくて、今後は私の後をつけてくるのはやめてもらえませんか？」

　なんだか話がかみ合っていない。

　というか、戸波さんをストーキングしてきたのは大問題じゃないか。

　こんな人の相手をしていても埒（らち）があかない。

　それならば。

「行こう！」

　僕はとっさに戸波さんの肩を叩き、ここから一緒に逃げるように促す。

　彼女も僕の意図をすぐにくみ取り、一緒に駆け出して先輩の元を離れた。

　後方で先輩の呼び止める声が聞こえる。追いかけてきているようだが、構わず走り続けた。

　しかし、このまま振り切れるとも思えない。

　どうすべきか。

　道の角を曲がったところに、コインパーキングがあった。

　即座に、パーキングに駐車してある車の方へ向かっていき、車の陰にしゃがんで隠れるように戸波さんを誘導した。

　うまく身を隠せたのだろうか。

　少しだけ頭を上げ、車の窓ガラスごしに周囲を確認する。

　僕達を見失った先輩が辺りを見回しながら、少しずつコインパーキングから離れていった。

「なんとか逃げ切れた……」

「はぁ、あの人しつこいなぁ」

　戸波さんがため息混じりにつぶやく。

　これほど執念深いとなると、簡単には諦めていない気がする。

　まだその辺をうろうろしている恐れは十分あるし、見つかったら厄介だ。

　ここは、彼女の安全を第一に考えた方がいい。

「思ったんだけど、いつものカフェが使えないから、今日のところは家に……そうか、家には帰れないんだったら、戸波さんの最寄り駅で滞在できそうな所に――」

「辻川くんは帰っちゃうの……？」

　彼女の表情を見てハッとした。

　とても心細そうな顔。

　そこには普段の落ち着いた様子の彼女はいなかった。こんな戸波さんの姿は見たことがない。

　そこで考えを改め、周辺を見渡す。

　すると、斜め向かいのカラオケ店が目に入った。

　いつものカフェは先輩にバレて使えないけど、あそこでも十分に役割を果たせる。

「あのカラオケに行こう」

　僕達は先輩が辺りにいないか慎重に確認しながら、カラオケ店へ向かった。

　＊＊＊

　カラオケ店の一室に入り、ようやく緊張が少し和らぐ。

　戸波さんも安心したのか、ソファに座りゆっくりと息をはいた。

　僕も彼女の隣に腰かけ、二人して頭をソファの上部にゆだね、なんとなく斜め上を見つめる。

　歌を歌うのでもなく、ドリンクバーにドリンクを取りに行くのでもなく、ただじっと。

　薄暗い空間で、言葉を交わすことなく、意識が宙に浮かんでいるかのような時間。

　ディスプレイに流れているミュージックビデオの小さな音だけが、かすかに耳に届いた。

「私、何か悪いことしたかな……？」

　ふと、戸波さんが消え入りそうな声で言葉を発した。

「昔からそう。中学の頃、仲良くもない男子から告白されて、断ったことがあったよ？　でもそれって悪いこと？　それでSNSに悪口書かれたり、その男子と仲良くしてた女の子のグループから意地悪されたり……何でそんなことされなくちゃいけないの？」

　彼女の言葉に込められた悲痛な叫び。

　理不尽さにひたすら耐えてきた彼女の本音だった。

「今回だって、家に帰れないから、あのカフェを見つけたのに。あの先輩のせいでカフェにも行けなくなっちゃった。何でみんな私から居場所を奪うの？」

　聞くだけでもつらいのに、本人の苦しみはどれほどのものか、想像もつかない。

「なんかもう、やだ……」

　今にも泣き出しそうな彼女の声。

　黒く重いものに押し潰されそうな彼女に、一体何をしてあげられるのか。

　僕ができることなんて、たかが知れている。

　彼女を救うことなんて、到底できないかもしれない。

　でも、それでも。

「僕が、居場所になってあげられないかな」

　戸波さんの方を見据え、穏やかに包み込むような口調で告げた。

　彼女はこちらに顔と意識を向け、静かに口を開く。

「……君もなの？」

　彼女の声音には当惑と、少し落胆の色が混ざっているような気がする。

　瞬時にはその言葉の意味が分からなかった。しかし、彼女のその声と表情から、言葉の意味は自（おの）ずと推測できた。

　彼女の脳裏に、彼女が過去に関わってきた男達の姿がよぎったのかもしれない。

　その瞳はまるで「君もあの人達と同じなの？」と訴えているかのようだった。

　僕は彼女の瞳をしっかりと見つめ、言葉を紡ぐ。

「付き合ってほしいとか、そういうことを言いたいんじゃないよ。ただ、戸波さんがつらくて苦しい時に、話を聞いてあげられたら、少しでも元気になってもらえたらいいなと思ったんだ」

　わずかでも、彼女の力になってあげたい。

「僕じゃ頼りないかもしれない。でも、何もせずにはいられないんだ。戸波さんにはもっと笑ってほしい。そう思える女の子なんだ」

　純粋な気持ちを言葉に乗せる。

「だから、助けが必要な時はいつでも言ってほしい。僕にできることなら何でもするから」

　少しでも、彼女の心に届いてほしい。彼女の背負う重荷を軽くしてあげたい。

　黙って僕の言葉を聞いていた彼女だったが、かすかに声が漏れる。

「……っ、なに、それ……」

　彼女は先ほどまで、泣くのをこらえていた。

　でも今は、目元に湛（たた）えた涙が抑えを失い、頬を伝って流れ落ちている。

　そしてしばらくの間、彼女の泣きじゃくる声がカラオケルーム内を包んだ。