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６

　「ああ、くそ。なんでこうなるんだよ」

　俺は柱の下敷きになってしまった。

　体に力を入れようとするが、まったく身動きが取れない。

　炎はどんどん燃え広がっていく。

　この三階もかなり熱くなってきた。

　「ごほっごほっ、煙たくなってきたな」

　煙の量もすごい。

　一階と二階の煙が全部上がってきている。

　倒れた柱のせいで体を伏せた状態になっているので、煙はそこまで吸っていない。

　まだ意識ははっきりとしているが、呼吸ができなくなるのも時間の問題だろう。

　あー。

　俺、死ぬのか。

　絶望的な状況なのに、俺は焦らなかった。

　逆に、もう助からないと直感したからだ。

　なんていうか。

　俺らしくない死に方だな。

　誰かを助けて死ぬなんて……。

　本当はヒーローでもなんでもないのに。

　「偽物のヒーローにしては、よくやったんじゃないかな……」

　そんなニヒルなセリフが口をつく。

　炎はさらに激しさを増していった。

◇　◇　◇

　テレビなんかで見たことがある。

　こういうときって煙を吸って死んじゃうんだって。

　まあ、焼かれて死ぬよりはよほどいい、のかな？

　「ごほっごほっ。い、息が……」

　いや、苦しい。

　やっぱり苦しいぞ、これ。

　「ち、ちくしょ。こうジワジワと燻られると、せっかくの覚悟が揺らぎそうになるぜ」

　怪人は逃げられたのだろうか。

　この状態だと、下がどうなっているかまるでわからない。

　怪人には、結局謝ることができなかった。

　俺の五年来の友達なのに、最後は喧嘩別れか。

　……でも、最後は助けてやったんだ。

　許してくれるだろう。

　そうじゃなきゃ、死んでも死に切れん。

　視界がぼやける。

　もうこのまま目を閉じて、意識がなくなるのを待つか。

　怪人の姿が目に浮かぶ。

　あいつは、いい奴だ。

　きっとピンクちゃんのことも、これから先、幸せにしてくれるだろう。

　でも、あとで俺の悪評を聞かされるんだろうな。

　未成年とラブホテルに行ったって。

　誤解なんだよ。

　あれは罠だったんだ。

　お前ならわかってくれるだろ？

　だって、俺の一番の友達だもんな。

　なんだ。

　怪人のことばかり考えていたら、幻覚が見えてきた。

　相変わらず飄々とした顔してんなぁ。

　「おい。まだ生きてるか。ヒーロー」

　え？

　なんだ、幻聴か？

　「今、この柱をどかしてやるからな。ちょっと待ってろ！」

　いや、幻聴じゃないし、幻覚でもない。　

　「か、怪人か？　どうしてこんなところにいる？」

◇　◇　◇

　もはや、炎はそこら中にある状態で、燃えていないのは俺たちがいるところぐらいになってしまった。

　そんな中、怪人が俺の背中に乗った柱をどかそうとして奮闘している。

　「お前が降りてこないからおかしいと思って戻ってきてみれば、案の定だ！」

　「バカ。せっかく助けてやったのに……怪人がヒーローを助けるなんて、聞いたことないぞ」

　「はあ、はあ、黙ってろ。ちょっと集中しないとこの柱はどかせそうにない」

　無理だ。

　この柱は、一人で動かせるような重量じゃない。　

　「ちょうどよかった。謝りたいと思ってたんだ」　

　「ああ？　なにをだよ」

　「この間のことだ。わかってるだろ？」

　「……」

　「俺はな。悔しかったんだよ。ピンクちゃんをお前に取られて、先に就職されて……。最初はおまえのほうが社会不適合者だったのに、いつしか俺のほうが社会のつまはじき者になっていた。それが嫌で、配信者って職業に逃げたんだと思う。ははっ。こんな人のことを妬んでばかりの奴がヒーローなんて笑っちまうよな」

　俺はこれが最後になると思い本心を話した。

　怪人は、俺とちがってすべてを持っている。

　俺にはそれが眩しかった。

　怪人を見ていると、ずっと逃げてきた現実を直視しなくちゃならないから、辛かった。

　俺が本心を語ると、怪人も口を開いた。

　「俺のほうこそ、悪かった。本当は、ヒーローが言っていた通り、配信者として成功してるの羨ましいって思ったよ。……というか、それよりも前から、自由に生きているお前のことを羨ましいと思ってた。……俺はさぁ。若い頃はやんちゃだったのに、ずいぶん丸くなっちまって。昔みたいな勢いがなくなってた。でも、お前はずっと自分の好きなように生きてきただろ？　俺にはそれが眩しかった。だから、ちくちく説教じみたこと言ってたんだと思う」

　「怪人……」

　「それに、俺にできないこともあっさりやってのける。やっぱりお前はヒーローなんだよ」

　そうだったのか。

　怪人も俺のことを……。

　俺たちが本音で話し合っていると、バキバキと音を立ててビルが崩れ始める。

　もう時間がない。

　「それが知れただけでも十分だ。もう逃げろ。怪人まで死んじまうぞ」

　「はっ。見くびるなよ。まだ本気出してないだけだ」

　怪人は腕まくりして、俺の上に倒れている柱を掴む。

　「いくぞ！　ヒーローも力を入れてくれ！」

　「わ、わかった」

　「うおおおおお！　必殺！　大魔界リフトアップボンバー！」

　叫びながら柱を持ち上げる。

　すると、わずかにだが隙間ができた。

　そのおかげで俺も力を入れることができる。

　「よし！　ヒーローもそのまま持ち上げてくれ！　せーのっ！」

　俺は腕に思いっきり力を入れて、背中で柱を持ち上げた。

　ドガシャアアアン！

　柱を持ち上げた隙に抜け出す。

　しかし、すでに辺りは火の海となっている。

　「い、急いで二階に降りよう」

　「いや、ダメだ！　二階にはもう降りられない」

　万事休すか！

　「ヒーロー、俺を信じて外に飛べ！」

　「外に飛ぶって……ここ三階だぞ！？」

　「大丈夫だ！　いくぞ！」

　怪人はそう言って窓から外に飛び出す。

　俺も続いて窓から飛び出した。

　直後。

　後ろから眩いばかりの光が漏れ出し。

　獄炎が窓から吹き出す。

　俺たちは三階の窓から地面に向かって落ちていく。

◇　◇　◇

　ボフッ！

　地面に激突すると思ったが、予想とはちがってやわらかい何かに激突した。

　これは、布団？　

　「はあ、はあ、下に降りたときに用意しておくように言っておいたんだ。間に合ってよかった」

　「ごほっごほっ、なら先に言っておいてくれよ……」

　怪人はニッと笑い、サムズアップしている。

　そこにピンクちゃんが駆け寄ってきて、怪人に抱きついた。

　「もうダメかと思った……。よかった、生きてて……」

　「へへっ。悪の怪人はしぶといのさ」

　二人はしばらく抱擁していたが、ピンクちゃんは怪人のことを離して俺に向きなおる。

　「ヒーローさん。本当に有り難うございました。ヒーローさんがいなければ、みんな死んでいました」

　「いや、大袈裟だよ。俺なんてなにも……最後は怪人に助けてもらったし」

　「いいえ、ヒーローさんこそ、本当のヒーローです！　そうでしょ、怪人」

　ピンクちゃんが怪人に同意を求める。

　「ん？　ああ、本当に正真正銘のヒーローだよ」

　「おいおい。本当に思ってんのか？　そんなこと」

　「もちろんだよ。ヒーローは遅れてやってくるっていうしな。まさにその通りだった」

　「それは言うなよ。やっぱり怒ってんじゃねえか」

　「ははは」

　俺たちが談笑していると、スマホに着信が入る。

　「ちょっとごめん」と言って二人から離れ、画面を見ると「レコレコさん」とあった。

　うわ。

　またか。

　『もしもーし』

　『もしもし、ヒーローです。レコレコさん、またユキさんの件ですか？』

　『え？　ああ、そういえばユキさんの件だけど。あれは全部嘘だって判明したよ』

　『ど、どういうことですか？』

　『実は、あのユキって子は、有名なインフルエンサー殺しで、わざと被害にあったように見せかけてインフルエンサーのことを貶めるのが趣味の性悪女だったんだよ』

　『インフルエンサー殺し！？　そんな人がいるんですか』

　『ネットの世界にはそういう人もたくさんいるよ。どうもおかしいなと思ったんで、調べてみたら案の定だった。だから、そっちの容疑はもう晴れてるよ』　　

　そうだったのか。

　俺は胸をなでおろす。

　『そ、そのことで連絡してきてくれたんですか……。それはどうもご丁寧に……』

　『いやいや、ちがうよ！　それよりも、ヒーローさん、火事の現場から人を助け出したんだって！？』

　『え、あ、はい、まあ、一応……』

　『一大ニュースじゃないか！　ぜひインタビューさせてよ！　人気インフルエンサー、ヒーローの大活躍！』

　『は、はい！　こちらこそ、ぜひ！』

　『今もう配信してるから、そのまま話してくれ！　十万人の視聴者がキミの言葉を待ってるんだ！』

　俺はその日あったことをペラペラと話し、レコレコさんは的確な相打ちで盛り上げてくれた。

　後日アップされたこのインタビュー動画は、一週間で五千万回以上再生され、テレビのニュースにも取り上げられた。

　これによって、失われたはずの俺のネット上での信頼は回復されることとなった。

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