勇者と魔王の魔王軍討伐

「勇者よ。そなたに魔王軍の討伐を命じる」

「はっ！　必ずや魔王軍を打ち破ってご覧に入れます！」

　王城の謁見の間で、私は力強く答えた。

　ついに来た。勇者として聖剣を授かって三年。魔物退治や盗賊討伐を重ねてきたけれど、今回は国家の存亡を懸けた大仕事だ。相手は十万の魔王軍。国境に集結し、人間の国への侵攻を準備しているという。

「うむ。では、今回の旅の仲間を紹介しよう。魔王殿だ」

「…………はい？」

　国王陛下が玉座の横に視線を向けた。そこには黒い衣装をまとった、二本の角を持つ男が立っていた。

「余が魔王だ。よろしく頼む、勇者よ」

「陛下！　今、魔王軍の討伐とおっしゃいましたよね！？」

「うむ。魔王軍の討伐を命じたのであって、魔王殿の討伐を命じた覚えはないぞ」

「そういう問題ですか！？」

「そういう問題だ。実は魔王殿、現在は亡命中でな。部下に国を乗っ取られたそうだ」

　私は魔王を見た。魔王は重々しく頷いた。

「余は国を追われた」

「魔王なのに！？」

「魔王でも追われるときは追われる」

　なんだか妙に世知辛い話だった。

◇

「つまり、四天王が反乱を起こしたんですか？」

「そうだ。余は人間との全面戦争を望んでおらぬ。国境を守り、交易を続ければ十分だと考えていた」

「魔王なのに？」

「魔王だからこそだ。戦争をすれば兵が死ぬ。民も死ぬ。国庫も空になる。征服した土地の統治も面倒だ」

「……ごもっともです」

　謁見を終えた私は、王城の一室で事情を聞いていた。魔王は真面目な顔で説明を続ける。

　四天王は人間国家への侵攻を主張し、反対する魔王を追放した。そして魔王の命令を偽造し、軍を掌握したという。

「魔王国では、余の命令がすべての軍令に優先する。だが、すべての兵士に直接命令するわけではない。四天王が命令を伝える仕組みを悪用したのだ」

「それなら、直接兵士たちに命令すればよかったのでは？」

「誰が裏切り者なのか分からぬ状態では危険だった。姿を現した瞬間、四天王の直属部隊に囲まれる可能性がある」

「そこで我が国に来たわけだ」

　国王陛下が地図を広げた。

「魔王殿から事情を聞き、我が国の諜報部隊を貸し出した。二か月かけて国境付近の魔王軍を調べさせたのだ」

　陛下は国境の砦を指さした。

「この砦の司令官は、反乱に加担しておらぬと確認できた。ただし、周囲には四天王の監視役がいる。そなたには魔王殿を送り届け、監視役を排除してもらいたい」

「その後は？」

「国境軍を取り戻し、各地の部隊を順次帰順させる。最後に四天王とその直属部隊を討伐する」

　私は地図を見つめた。

「……つまり、魔王軍を討伐するために、魔王軍を味方につけるんですね？」

「そういうことだ」

　陛下が満足そうに頷いた。

　私は魔王に向き直る。

「分かりました。魔王様、よろしくお願いします」

「うむ。頼りにしているぞ、勇者よ」

　こうして、勇者と魔王の奇妙な旅が始まった。

◇

「魔王様。もう少し目立たない格好をしてください」

「これでは駄目か？」

「角が出ています。帽子をかぶってください！」

　王都を出発して三日目。私は早くも頭を抱えていた。

　魔王は普通の旅をしたことがなかった。宿屋では金貨を十枚も差し出そうとするし、食堂では店員に礼を言われて驚くし、街道を歩く商人たちを珍しそうに眺めている。

「魔王国では、王が街道を歩くことなどないのでな。こうして民の暮らしを見るのも悪くない」

　魔王は道端で荷車を修理している商人に近づき、巨大な荷車を片手で持ち上げた。

「これでよいか？」

「ひいいっ！？」

「魔王様！　普通の人は荷車を片手で持ち上げません！」

「そうなのか。では両手で持つべきだったか」

「そういう問題じゃありません！」

　……この人、本当に国を治めていたのだろうか。

　いや、王としては有能らしい。道中で魔王国の事情を尋ねると、街道の位置から軍の補給拠点まで驚くほど詳しく答えてくれた。国境の村の名前を挙げれば、主な産物まで知っている。

「よく覚えていますね」

「余の国だからな。王が自分の国を知らずに、どうやって治める？」

　私は思わず笑った。

　最初は魔王と旅をするなんて冗談じゃないと思った。でも、一緒に歩けば分かる。この人は悪の化身なんかじゃない。少し常識がずれていて、自分の国が大好きな王様だ。

「勇者よ。そなたは、なぜ勇者になった？」

「困っている人を助けたかったから、でしょうか」

「ならば、余と同じだな」

　魔王が静かに笑った。

　私は少し考え、頷いた。

「……そうかもしれませんね」

◇

　国境の砦が見えたのは、出発から五日目の朝だった。

　黒い城壁には魔王軍の旗が翻っている。約三千の兵士が駐屯する砦だ。司令官は魔王への忠誠を失っていないが、周囲には四天王の監視役がいる。

「魔王様。ここから先は私に任せてください」

「承知した」

　私たちは商人を装って砦に近づいた。しかし、門の前で兵士に止められる。

「何者だ！」

「旅の商人です。司令官様に大切なお届け物がありまして」

「届け物？」

「はい。こちらです」

　私は隣の魔王を指さした。魔王が帽子を取る。

「余が魔王である」

　兵士たちが凍りついた。

　次の瞬間、門の内側から怒号が響く。

「偽物だ！　捕らえろ！」

　黒い鎧の男たちが飛び出してきた。四天王の直属部隊だ。

「やっぱりいましたね」

　私は聖剣を抜いた。

　男たちが一斉に襲いかかる。最初の一人の剣を弾き、次の一人を柄で打ち倒す。三人目が放った魔法は、聖剣の光で切り裂いた。

「ば、馬鹿な！？」

「私は勇者ですから！」

　残る男たちも次々と倒した。誰一人、魔王には近づけなかった。

　騒ぎを聞きつけ、白髪の将軍が現れる。

「何事だ！」

　将軍は魔王を見るなり足を止めた。

「……陛下？」

「久しいな、将軍」

「ま、魔王陛下……！」

　将軍が膝をついた。周囲の兵士たちがざわめく。

「本物なのか？」「陛下は極秘任務中では……？」

　魔王が一歩前に出た。

「全軍、聞け！　余は魔王である！」

　その声が砦に響き渡った。

「四天王は余の命令を偽造し、軍を私物化した。人間への侵攻命令は、余が下したものではない！　これより四天王の命令をすべて無効とする。偽命令に従っていた者の罪は問わぬ！」

　将軍が剣を抜いた。私は一瞬身構える。

　しかし、将軍は剣を地面に置いた。

「魔王陛下に、忠誠を！」

　兵士たちが次々と膝をつく。

「魔王陛下に忠誠を！」「陛下、ご帰還万歳！」

　歓声が砦を揺らした。

　魔王は静かに頷いた。

「これが、余の軍だ」

　その顔には王としての誇りがあった。

◇

　国境軍の奪還に成功すると、事態は一気に動き始めた。

　将軍が各地の部隊に使者を送り、魔王の帰還を伝える。魔王自身も軍を率いて進軍した。

　最初は三千人。次の砦で五千人、その次の軍団で一万人が帰順した。

　もちろん、すべてが順調だったわけではない。四天王の直属部隊が進路を塞ぎ、使者を捕らえようとすることもあった。

　そういう相手は私の仕事だった。

「勇者よ。あの門を突破できるか？」

「任せてください！」

　聖剣で城門の錠前を砕く。

「勇者よ。あの監視塔を無力化できるか？」

「はい！」

　光の斬撃で魔法装置を破壊する。

　そして魔王が兵士たちの前に立つ。

「余が魔王である。武器を収めよ」

　兵士たちは次々と従った。

　一般兵たちは、もともと魔王の命令に従っているつもりだった。本物の魔王が現れれば、正しい命令に従うだけでいい。

　進軍を始めて十日。私たちの軍勢は六万人を超えていた。

「……魔王様。私、魔王軍を討伐するために来たんですよね？」

「そうだな」

「なのに、魔王軍が増えているんですけど」

「余の軍だからな。頼もしくなったであろう？」

　魔王が満足そうに笑った。

　私はため息をついた。でも、不思議と嫌な気分ではなかった。

　敵だったはずの軍隊が、次々と味方になる。しかも、一般兵をほとんど傷つけずに済んでいる。

　こんな戦い方があるなんて、考えたこともなかった。

「魔王様。あなたと組んで、よかったかもしれません」

「余もだ、勇者よ」

◇

　魔王城に到着したとき、私たちの軍勢は八万を超えていた。

　残る二万の中核は、四天王とその直属部隊だ。城壁の上から、四人の魔族がこちらを見下ろしている。

「魔王様！　今さら何をなさるおつもりか！」

　中央の大男が叫んだ。

「余の国を取り戻しに来た」

「ははは！　我らの精鋭と城の防衛設備を相手に、勝てるとでも？」

　魔王が私を見る。

「勇者よ。城内には民間人もいる。無差別に攻撃するわけにはいかぬ」

「分かっています。私が道を開きます」

　私は聖剣を抜いた。

「こういう仕事は得意なんです！」

　城門へ向かって走る。四天王の直属部隊が立ちはだかり、無数の魔法が飛んできた。

　私は聖剣を振るい、光の壁で魔法を弾く。そのまま敵陣に飛び込み、兵士たちの武器を次々と弾き飛ばした。

「道を開けなさい！」

　光の斬撃が敵陣を切り裂く。

　城門の前に到達した私は、聖剣を振り上げた。

「せえええいっ！」

　轟音とともに巨大な門が砕け散る。

　その向こうには四天王が待っていた。

「……まさか、ここまで来るとはな」

「こんにちは。魔王軍の討伐に来ました」

　私はにっこり笑った。

「あなた方が、今回の討伐対象ですね？」

「ふざけるな！」

　四天王が一斉に魔力を解放する。凄まじい圧力が押し寄せた。

　私は聖剣を構える。

「魔王様！」

「うむ！」

　魔王が城門をくぐり、右手を掲げた。

「四天王よ。余が命じる。武器を捨て、降伏せよ！」

「馬鹿め！　我らが貴様の命令に従うとでも！」

「そうか。では、余の軍に命じる。反逆者を討て！」

　城門の外から、八万の魔王軍が進軍を開始する。

　四天王の顔色が変わった。

「なっ……！」

　魔王が私を見る。

「勇者よ。先陣は任せた」

「はい！」

　四天王が襲いかかってきた。

　大男の斧を受け流し、魔法使いの呪文を斬り裂く。背後から迫る槍をかわし、剣士の攻撃を弾き返した。

　四人同時の攻撃はさすがに手強い。

　しかし、魔王が隣に立った。

「勇者よ。右の魔法使いは詠唱中に動けぬ」

「了解！」

「左の剣士は三度斬った後に隙ができる」

「分かりました！」

「中央の大男は、怒ると周囲が見えなくなる」

「それは見れば分かります！」

　魔王の助言は的確だった。四天王の戦い方を知り尽くしている。

　私はまず魔法使いの懐へ飛び込み、杖を叩き折った。剣士の三連撃を受け流し、隙だらけの胴に一撃を叩き込む。槍使いは魔王の魔法で動きを封じた。

　残るは大男だけ。

「馬鹿な……！　我ら四天王が、こんな小娘に！」

「小娘で悪かったですね！」

　大男が巨大な斧を振り下ろす。私は真正面から聖剣を合わせた。

　轟音が響き、地面が砕ける。それでも私は一歩も退かなかった。

「あなた方は魔王様の命令を偽造して、戦争を始めようとしたんですよね？」

「我らには力がある！　人間など征服すればよい！」

「じゃあ、その力で私に勝ってみなさい！」

　聖剣に魔力を込める。

　光が爆発し、大男の斧が砕け散った。私はそのまま踏み込み、聖剣の柄で大男を打ち倒す。

　四天王、全員戦闘不能。

「……終わりましたね」

「見事だ、勇者よ」

　魔王が隣に立った。

　城壁の外では、八万の兵士たちが武器を掲げている。

「魔王陛下、万歳！」「陛下、ご帰還万歳！」

　歓声が大地を揺らした。

　魔王は城を見上げ、深く息を吐いた。

「……帰ってきた」

　その声は、少し震えていた。

　私は微笑んだ。

「お帰りなさい、魔王様」

　魔王も心から嬉しそうに笑った。

「ただいま、勇者よ」

◇

　魔王城奪還から七日後。

　私は王都に帰還し、国王陛下に報告した。

「勇者よ。任務、ご苦労であった」

「はっ！　魔王軍の討伐、完了いたしました！」

「魔王殿は？」

「無事に復位されました。四天王は捕縛され、直属部隊も武装解除。魔王軍は正規の指揮系統に戻っています」

「素晴らしい。魔王殿からも正式な和平条約の申し入れが届いておる」

　陛下は満足そうに頷いた。

　私も胸を張る。

　魔王軍十万を相手にして、実際に戦ったのはほんの一部。それでも国を救い、戦争を防ぐことができた。

　勇者として、これ以上の成果はないだろう。

「ところで、勇者よ。次の任務がある」

「はい！」

「魔王殿から正式な外交使節の派遣要請が届いておる。そなたを大使に任命したい」

「…………はい？」

「魔王殿が、ぜひそなたを指名したいと」

「陛下！　私は勇者ですよ！？」

「うむ。魔王軍を討伐した勇者だ」

「外交なんて専門外です！」

「魔王殿とは仲がよいのであろう？」

「……まあ、それは」

「ならば適任だな」

　陛下が満足そうに頷いた。

　私は頭を抱えた。

　魔王軍を討伐したら、魔王国の大使になった。

　……勇者って、何だったかしら。

　でも、少し考えてから笑った。

　あの魔王なら、きっと歓迎してくれるだろう。今度は戦争のためではなく、平和のために会いに行く。それも悪くない。

「分かりました、陛下。お引き受けします」

「うむ。頼んだぞ」

　こうして私の新しい任務が決まった。

　魔王軍を討伐した勇者として、今度は魔王国との友好を築くために。

　……ただし、魔王様。

　次に会ったときは、宿屋の料金について、もう一度しっかり教えてあげるつもりだ。