■第13章 第6節：杖
町へ向かうのは、いつも通りの用事だった。
素材の補充。
日用品。
足りないものを揃えて戻る。
特別な理由はない。
通りは相変わらず賑わっている。
人の流れに紛れて、四人は歩く。
「今日はどこから行く？」
ミアが聞く。
リナが答える。
「先に道具屋です」
クロエが補足する。
「消耗品も不足しています」
シャーロットは頷く。
「うん」
短く。
それだけで十分だった。
――
道具屋の前を通る。
木製の看板。
外にも商品が並べられている。
いつも通り、横を通り過ぎる――はずだった。
シャーロットの足が止まる。
ほんのわずか。
だが、確実に。
「……？」
ミアが気づく。
「どうしたの？」
シャーロットは答えない。
視線を、店の外に向けている。
そこにあった。
立てかけられた一本の杖。
飾り気は少ない。
実用的な形。
握りの部分に、わずかな擦れ。
見慣れたもの。
クロエがすぐに反応する。
「……一致」
短く言う。
「形状、摩耗、魔力痕」
リナが小さく息を呑む。
「……まさか」
ミアも見る。
「これ……」
言葉が続かない。
シャーロットは、少しだけ近づく。
触れない。
ただ、見る。
数秒。
そのまま。
クロエが静かに言う。
「一致率、ほぼ一〇〇％」
断定。
間違いない。
シャーロットが使っていた杖。
あの時、返すように言われたもの。
今は――
商品として並んでいる。
店主が声をかける。
「お、気になるか？」
軽い調子。
「いい杖だぞ、それ」
何も知らない声。
「最近入ったばかりでな」
シャーロットは何も言わない。
視線を外さない。
店主が続ける。
「中古だが、状態は悪くねぇ」
「魔力の通りもいい」
説明する。
それは事実だった。
クロエが小さく言う。
「性能、良好」
リナが視線を落とす。
ミアは何も言えない。
シャーロットは、少しだけ手を伸ばす。
触れる直前で止まる。
そのまま、手を下ろす。
何も言わない。
「他も見てくか？」
店主が軽く言う。
シャーロットは首を振る。
「いい」
短く。
それだけ。
そのまま踵を返す。
歩き出す。
ミアが少し慌ててついていく。
「……いいの？」
小さな声。
リナも後ろから言う。
「……あれ」
言葉を選ぶ。
クロエは一言。
「不要です」
はっきりと。
事実として。
シャーロットは歩く。
止まらない。
答えない。
ただ――
一度だけ、振り返る。
ほんの一瞬。
それだけ。
すぐに前を向く。
「行こう」
短く言う。
それで終わる。
通りの音が戻る。
人の流れに混ざる。
何も変わらない。
だが――
一つだけ、確実に残った。
過去が、そこにあった。
手の届く場所に。
それでも、まだ触れない。
それでいい。
