第六話 雪幻桃の声（前編）
◆颯汰視点◆古都大学・学食
観測庭での実験後、昼食会場である学食は、交流会の参加者で賑わっていた。
トレーを持って空席を探す颯汰の袖を、軽くつまむ人がいた。
「颯汰くん、ここ空いてるよ」
振り返ると、水鏡瑠奈がそっと席を指していた。控えめな仕草だけど、どこか期待を含んだ目をしている。
「ありがとう、水鏡さん」
二人で向かい合って座ると、瑠奈はスープをかき混ぜながら口を開いた。
「渉……さんは？ それにフウちゃん……」
先輩やフウがいないのを見て、少し寂しそうに瑠奈が尋ねてきた。
「あ、先輩は……午前中の観測で少し疲れちゃったみたいで……部屋で休んでる。フウはいつも先輩に引っ付いてるから……」
「そっか……」
颯汰の頭には、あの観測器の針を振り切った異常な光景が焼き付いていた。渉の背後に見えた、あの人智を超えたような圧倒的な古都紅葉の巨木の気配と風。
「正直、あの測定……びっくりしたね」
「……そうだね。うちの解析ソフトも、あんな波形処理したことないわ。やっぱり植物や精霊さんと心を通わせる人って、違うんやなぁ……」
瑠奈が伏せ目がちに呟いたかと思うと、急に顔を上げ、颯汰をじっと見つめた。
「だからね、颯汰くん！ うち、決めたん。あんな凄いものを見た後やからこそ……自分にできることを、ちゃんとやりたいって！」
「え……」
いきなりすぎてびっくりした。箸で摘み上げた唐揚げがストンと皿へ落ちた。
「だから……颯汰くん。ひとつ、聞きたいことあんねんけど……ええかな？」
瑠奈がテーブル越しに身を乗り出し、周りに聞かれないよう小声で続けた。
「雪幻桃って、精霊の加護がある木やろ？ うちは精霊さんの声は聞こえへんけど、その『励起ノイズ』なら抽出できるかもしれんと思って」
「ノイズ？」
「うん。霊素が活性化したときに出る微弱な振動。それを圧縮して可聴化領域まで引き上げれば、声に近い音として変換できるかもしれへん」
彼女の目は、学術的な好奇心と、切実な願いで潤んでいた。
「うち、人の役に立つ研究がしたいねん。渉さんやフウちゃんみたいに『特別』やなくても……せめて、あの子たちの言葉に近づきたくて。でも、まだ一度も成功してへんの」
（……雪幻桃の声、俺も聞いてみたい。花守りだって言われたのに、何も聞こえない俺でも……）
颯汰は、自分の掌を見つめた。瑠奈の情熱が、自分の中の燻っていた何かに火をつけた気がした。
「……やってみたい。俺も、声を聞いてみたい」
そう答えた瞬間、瑠奈の瞳にさらに小さな光が宿った。
「よかった……！ ありがとう、颯汰くん。じゃあ、このあと研究室で」
昼のざわめきの中で、二人の約束は静かに成立した。
＊
◆颯汰視点◆研究室
瑠奈が準備した装置は、寺角教授に許可をもらって一時的に貸し出された――『波動凝縮式スペクトラ』。 金属光沢のある筐体は、見ただけで専門家しか触ってはいけない代物だと分かる。蓋を開いた瞬間、その内部構造に俺は思わず息を呑んだ。
中央には、多面体にカットされた特殊なレンズが据えられていた。
「これが……レンズ？」
「そう。高密度霊素収束レンズ（エーテル・コンデンサ）。ガラスでも水晶でもない、霊的に活性化した特殊な樹脂でできてるんよ。これで雪幻桃の周囲にある霊素を一点に吸い寄せるんやわ」
瑠奈の説明を聞きながら、その周囲を囲むパネルを見やる。そこには青白い光を帯びた、精密な波形解析モニターが並んでいた。集束された霊素の振動を、そのまま数値と波形に変換する心臓部だ。
底部の重厚なコイルからは、机を伝って微細な振動が響いてくる。装置全体が、まるで生き物のように深い呼吸を繰り返している。測定対象と周波数を合わせ、内なる加護波動を引き出すための予熱状態だという。
（これ……ただの理科機材じゃない。精霊の……『魂の声』を物理的に拾い上げるための機械なんだ……）
「こんな本格的なの、俺たちが使ってもいいの……？」
「観測庭のメイン機材と同じロジックで動く最新型やからね。雪幻桃を載せても、理論上は過負荷にはならへんはず……」
理論上、という言葉にわずかな引っかかりを覚えたが、瑠奈は迷いのない手つきで雪幻桃の枝をホルダーに固定していく。
枝をセットした瞬間、中央のレンズがわずかに角度を変えた。目に見えない何かが――雪幻桃が持つ白銀の霊素が、じわりと装置の焦点へ吸い寄せられていく。
（……大丈夫だよな。ただ波形を測るだけだ。危険なんてない……よな？）
胸の奥に、得体の知れないざわつきがあった。だけど瑠奈の瞳は、純粋な知的好奇心と「何かに近づきたい」という切実な願いで潤んでいた。それに――颯汰だって、知りたかった。自分に流れる血が何なのか、そして雪幻桃がどんな『声』を秘めているのか。
「始めよう、水鏡さん」
瑠奈が深く頷き、コンソールを指で叩く。
「了解。周波数固定。共鳴開始！」
瑠奈がメインスイッチを押し込んだ。装置のレンズが眩い青に発光し、腹に響くような低周波が研究室の空気を震わせる。
雪幻桃の加護波動が、装置の焦点へと――激しく集束し始めた。
次回は来週金曜更新です！
