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エピローグ

第四章エピローグ

雪幻桃はどうなったのか……

　◆颯汰視点◆

　深夜の焦土から救い出された一本の枝は、三十センチほど。

　黒い煤の匂いを纏いながら、それでも確かに生きていた。

　あの夜から数日後――颯汰はその枝を、柳研究室の温室へ運び込んでいた。

　透明なガラス越しに、冬の光が静かに射し込む。

　温室の空気は外より少しだけ暖かく、湿り気を帯び、どこか呼吸をしているように感じられた。

　小さな鉢に、慎重に、丁寧に枝を挿す。

　水を含んだ土は柔らかかった。

「……なあ、フウ。こんなんで、本当に生きてくれるのかな」

　胸の奥には、微かな怖さがあった。

　もしここで、枝が完全に死んでしまったら――。

　あの夜、きなこが命がけで守った想いが、消えてしまう気がしていた。

　だが、フウは肩に乗ったまま、ぱたぱたと羽衣を揺らした。

「大丈夫。命は簡単には諦めないよ。それに……この子はちゃんと颯汰に返事してる」

「返事って……」

「ほら、耳を澄まして」

　颯汰はじっと枝を見つめた。

　細い木肌はまだ傷だらけで、焼け焦げが少しだけ、黒く残っている。

　それでも――。

　たしかに、微かな脈動を感じた気がした。

　水が染み込むたび、枝が呼吸をしているような、生き物のような温かさ。

　その瞬間、耳の奥で、柔らかな声が響いた感じだった。

　――ありがとう。

　幻でも、思い込みでもよかった。

　颯汰は息をのみ、ゆっくり笑った。

「……生きてるんだな。お前、まだ……ここにいるんだな」

　その表情を見て、フウはくすりと笑った。

「もう颯汰は雪幻桃のお父さんだね」

「……誰が父親だ、バカ言うな」

　顔が少し熱くなる。

　だが、否定しきれない。

　目の前には、本当に命の重みがあった。

　そのとき、温室の扉が静かに開く。

「良い顔をしていますね、桃くん」

　柳教授だ。

　柔らかな眼差しを向けながら、枝の鉢を覗き込む。

「枝は驚くほど強い。根さえ出れば、雪幻桃はまた息を吹き返すでしょう」

「……はい。絶対、育てます」

　その言葉に、教授はふっと微笑んだ。

「桃くんは、立派な雪幻桃の守り人になりましたね。いえ――こう呼ぶべきでしょう『花守り』と」

　颯汰の胸が、不思議な熱で満たされる。

　花守り。

　それは、ただ木を育てる役割ではない。

　命を繋ぐ者。

　声を失くした花たちの代わりに、未来へ橋をかける者。

　颯汰の先祖がそうであったように。

　自分なんかが――そう思う気持ちは、もうなかった。

「……俺、やります。農園も、大学の研究も、全部。逃げたくて悩むんじゃなくて……繋ぐために悩みたいんです」

　教授は頷き、フウは満足げに微笑み、温室の空気がふっと明るくなったように見えた。

　ふと鉢の中を覗き込む。枝に短い緑色の芽が見えた。

　葉だ。

　かすかに、けれど確かな命の証。

　颯汰は息を飲み、思わず身を乗り出した。

「……出た……葉が、出てる……！」

　フウが小さく拍手し、柳教授も目を細める。

「ようこそ、雪幻桃。よく戻ってきましたね」

　枝は何も言わない。

　けれどその沈黙は、もう死の静けさではない。

　それは、生きようとする者の、静かな呼吸だった。

　颯汰は、鉢にそっと触れた。

「これからは、ここがお前の家だ。ゆっくりでいいから……もう一度、花を咲かせような」

　小さな葉が光ったように見えた。

　タイミング良く、温室の扉が控えめに開き、白衣の裾を揺らしながら渉先輩が顔をのぞかせた。

「教授、内線入りました。古都大学の寺角先生から、交流会の日程について――」

　差し込む光を反射して、先輩の若葉色の瞳が微かに琥珀色を帯びて光った。

　視線が自然と鉢へと吸い寄せられていく。

「あ、雪幻桃……元気になったんだね」

　何気ない一言のようで、言葉の奥には確かな確信があった。

　先輩はしゃがみ込み、枝にそっと顔を寄せる。

　まるで耳元でささやきを聞くように。

　ほんの数秒の沈黙。

　けれど、温室の空気がふっと柔らかく変わった。

「……うん。もう、大丈夫。この子、自分で立とうとしてる」

　颯汰は驚いて、息をのんだ。

「やっぱ先輩には聞こえるんだ……」

　先輩は照れたように笑い、肩をすくめた。

「……少しだけだよ。声というより……気配かな。でも、ちゃんと息してるよ」

　柳教授は満足げに頷き、その背に向けて穏やかに声をかけた。

「桃くんが守った命ですからね。集音路くん、こちらの電話につないでください。交流会の件はぜひ前向きに進めたい」

「承知しました。すぐに繋ぎます」

　軽い足取りで、先輩が去っていく。

　扉が閉まる瞬間――彼は雪幻桃へ小さく手を振った。

　まるで「またね」と言うように。

　颯汰はその背中を見つめ、胸の奥が少しだけ暖かくなった。

　まだ終わっていない。

　雪幻桃と、農園と――それに愛犬きなこも回復へ向かっている。

　スマホを取り出し、実家から送られたきなこの写真を見つめた。

　あの炎から、雪幻桃の枝を咥えて持ってきてくれた。

　もうダメかと思ったけど、枝もきなこも生きている。

　枝の小さな芽と、きなこの瞳が、互いに光を返しているようだった。

　思わず画面に手を伸ばし、そっと撫でるような気持ちになった。

「犬さん、元気になったんだね。よかったぁ〜」

　嬉しそうにフウがくるくるとドレスを翻す。

　そう、命はそう簡単には奪えない。

　自分たちの未来は、自分たちで守っていく。

　たとえ科学を悪用する者たちがいようとも。

　枝もきなこも、静かに息づく命。

　その小さな存在たちを胸に、颯汰は深く息をついた。

　第四章　完

次回は新章、第五章の物語は、渉たちと古都大学との交流会です！

新キャラも登場します！

更新は来週金曜日、どうぞお楽しみに！！