集音路渉 花守り日誌【毎金更新中】

第三章 沈黙のクスノキ

第五話 絆と誘惑

　霧楠谷のプレハブ事務所。机の上には井戸の再調査で得られた数値が並んでいる。窓の外では、遠く重機の低い唸りと、山裾で続く反対派のデモの声が入り交じっていた。

　渉は報告書を何度も読み返していた。だが結論は冷酷なまでに単純だ。

　――異常なし。

　それだけ。

「……どこにも異常がない」

　唇の裏でかすれるように呟いた声は、自分でも信じられないほど乾いていた。

「これじゃ、科学的には工事を止める理由がない……」

　机の端では、セレス姫のフィギュア姿のフウが、書類を覗き込むように腰に手を当てていた。二十センチの小さな体に似合わぬほど、彼女の表情は不満げだった。銀髪が机の照明を受けてきらりと光る。

「でも、水の精霊は言ったでしょ。クスノキは開発のせいで枯れてるって」

　そのひと言に、渉は胸の奥で何かが弾けるのを感じた。ずっと抑えていた苛立ちが、一気に表へ溢れ出す。

「証拠がなければ、誰も動いてくれないんだ！　木村さんも榊さんも、調査会社だってそうだ！　科学で証明できなければ、ただの空想話でしかない！」

　机を叩くと、資料が揺れ、小さなフウがバランスを崩して尻もちをつく。

「空想ですって？」

　彼女はすぐに立ち上がり、薄緑のドレスの裾を揺らしながら精一杯睨み上げてくる。

「精霊の声を、渉はこれっぽっちも信じないの？」

「じゃあ聞くけど！」

　渉はさらに机に拳を叩きつけた。フィギュアサイズのフウが思わず耳を塞ぐ。

「なんで井戸は何も示してくれなかった！？　水脈は枯れていない、汚染もない！　科学的に異常はゼロなんだ！」

　フウは小さな肩を震わせ、必死に言葉を探す。

「それは……渉が信じないからだよ！　人間の数字にばかりすがって、耳を閉ざしてるから！」

「信じる信じないの問題じゃない！」

　渉の怒鳴り声に、フウは机の上でぐっと両手を握りしめた。

「僕は科学者なんだ！　根拠もなしに『精霊が言った』なんて理由で人を動かせるわけがない！」

　その言葉は、自分自身の胸を刺す刃にもなった。植物の声を聞き取れるはずの自分が、いま御神木から何一つ聞き取れない。だからこそ科学にすがるしかないのだと、必死に言い聞かせていた。

　小さな体を震わせ、フウは叫ぶように返した。

「だったら――渉はただの人間よ！　植物の声が聞こえるって、誇ってたんじゃなかったの？　今のあなたは、自分でその力を捨ててる！」

　事務所の中に沈黙が落ちる。重機のエンジン音とデモの拡声器の声が、遠いはずなのにやけに耳障りに響いた。

　渉は大きく息を吐き、椅子を軋ませながら立ち上がった。拳がわずかに震える。

「……いいさ。じゃあもう一度、水の精霊に会って直接聞いてやる。証拠があるなら、僕の目の前で示せばいい」

　フウは悔しさを隠すように顎を上げ、小さな身体で精一杯睨み返した。銀髪がふるふると震える。

「ええ、確かめなさいよ！　渉がどれだけ間違ってるか、わかるから！」

　無言のままリュックをつかみ、扉を勢いよく開けた。山の冷たい空気が胸に飛び込んでくる。

　机の上から慌てて飛び降りたフウが、ドレスの裾を翻しながら追いかける。

　二人の足音がプレハブを離れ、山道へと響いていく。目指すは――あの神社。

　御神木のそばにいる水の精霊に、もう一度真実を問いただすために。

　＊

　神社の境内へ着いたときには、すでに辺りは夕暮れに沈みかけていた。

　秋風が木々の間を吹き抜け、御神木のクスノキの影が長く伸びている。渉はフウとともに、その根元に立った。

　ざわ……ざわ……

　突風が枝を揺らし、木々たちが何かを訴えかける。しかしその声は断片的で、意味を結ばない。

《%=§……W\$\$……%%……》

「フウ！　彼らはなんて言ってるんだ！？」

「わからない……こんなの、初めて……何かを伝えようとしてるのに……！」

　フウが渉のジャケットの内側からひょこりと顔を出す。彼女の声はわずかに震えていた。

　その瞬間、風がぴたりと止み、池の水面に静かな波紋が広がった。音もなく揺れる水の中心から、透明な存在がゆっくりと姿を現す。水の精霊だった。

「貴方が何を知りたいのか、知っています」

「じゃあ見せてくれ、開発が原因で御神木が死にかけているという証拠を」

「……御神木は役目を終えたがっているのです」

　水の精霊の囁きは、池の波紋のように淡く広がった。

　渉は思わず一歩踏み出す。

「それが証拠か？　それなら、ただのお前の言い分だ！　数字も、資料も、何も示してないじゃないか！」

　声が境内に響き渡り、カラスが枝から飛び立った。

　フウは驚いたように目を瞬かせ、それから必死に渉の袖を引いた。

「渉、やめて……！　精霊の言葉は、数字以上の意味を持ってるの。どうして、わかってくれないの！」

「意味だと？」渉は振り払うように声を荒げた。「そんな曖昧なものに頼ってどうする！？　君はただ――人を惑わせるだけだ！」

　はっとして、言葉を呑み込む。だがもう遅かった。

　フウの表情から血の気が引いていく。小さな肩がかすかに震え、目尻に光るものがにじんだ。

「……惑わせる、だけ？」

　その声は風にさらわれるほど小さかった。

「あたしは、渉の力になりたくてここにいるのに。……渉にとってあたしは、その程度だったんだね」

　銀髪が夕日に赤く染まる。フウは小さな唇を噛み、背を向けた。

「もういい。……勝手にすれば」

　次の瞬間、彼女の姿はふっとかき消えるように暗闇に溶け、ジャケットの内からも机の上からも、その気配がなくなった。

　境内に残されたのは渉と、水面に漂う精霊の気配だけ。

　夕暮れの静寂が、余計に渉の胸を締めつけた。

　＊

　同じ時刻。霧楠谷のプレハブ事務所前。

　山裾の狭い道路は、人波と怒号に埋め尽くされていた。

　手書きの横断幕には「自然を守れ！」「御神木を切るな！」と大書され、太鼓のリズムが地鳴りのように響いている。風に乗って、プラカードがばたばたと揺れた。

　その先頭に立つのは梶原悠真だった。マイクを握り締め、額には汗が光っている。

「見ろ！　この谷は俺たちのふるさとだ！　数値や利益で測れないものを、どうして壊せるんだ！」

　声に呼応するように「そうだ！」と群衆が叫び、拳がいくつも突き上げられる。

　その正面、プレハブの前に木村篤史と榊理乃が立っていた。

　木村はスーツの上着を脱ぎ捨て、ネクタイを緩めている。冷静を装おうとするが、苛立ちが顔に滲んでいた。榊は白いヘルメットを抱え、硬い表情で人波を見つめていた。

「梶原先輩……」榊の唇が小さく動く。だが彼女の声は喧騒にかき消される。

　木村が一歩前へ出て、拡声器を握った。

「みなさん！　調査の結果、この開発には問題がありません！　科学的にも、安全性は証明されている！」

　しかし群衆の怒号はやまない。石を投げる者まで現れ、プレハブの壁に乾いた音が響いた。

「科学だ？　そんなもの信じられるか！」梶原の怒声が群衆をさらに煽る。

　木村の目が険しくなる。

「……お前のやり方はただの感情論だ。悠真、お前は昔からそうだろ。気持ちだけで突っ走って、人の迷惑を考えない」

　梶原の表情が一瞬こわばる。

　その隣で榊が思わず木村の袖を掴んだ。

「篤史さん、やめて……！」

　だが、木村は止まらない。

「逆恨みしてるんだろ？　理乃が俺と付き合ってるから。学生の頃から彼女を追いかけてたお前が、今も忘れられないから！」

　その言葉に空気が凍りつく。群衆のざわめきが、波のように広がった。

　梶原はマイクを下げ、じっと榊を見た。夕陽がその横顔を赤く染める。

「……理乃。昔のことはもういい。でも、お前があいつの言葉を信じてるなら――俺は絶対に許せない」

　榊の胸に痛みが走る。彼女は答えられず、ただ拳を握りしめるだけだった。

　デモの怒号はさらに激しくなり、警備員が必死に人の壁を作る。

　人間同士の亀裂が、御神木を巡る対立に新たな火種を投げ込もうとしていた。

　＊

　ひとり残された渉は、御神木の根元に背を預けるように座り込んでいた。

　境内にはひんやりとした風が通り抜ける。夜の気配が忍び寄るにはまだ早い時刻だというのに、周囲の空気は妙に冷たく重い。額に手を当て、深く俯いた。

「……どうすればいいんだ……」

　科学的な調査では何も異常は見つからない。だが、御神木は確かに沈黙し続けている。

　人としての理性と、耳に届いた精霊たちの声。そのあいだで、答えの出ない思索はただ渉を消耗させていく。

　その時――。

「……もし、本当に精霊のことを知りたいなら――」

　不意に、背後から囁く声がした。

　驚いて顔を上げると、御神木の影の中から榊理乃の姿が現れた。凛としたスーツ姿も、見慣れた眼差しも、まるで昼間のまま。しかし、その佇まいには奇妙な艶やかさが混じっていた。

「さ、榊さん……？　どうしてここに……」

　問いかける声は、自分でも驚くほど弱々しい。彼女は薄く笑みを浮かべ、ゆっくりと近づいてきた。

「集音路さん……あなた、もっと精霊のことを知りたいのでしょう？　御神木が枯れる理由も、研究では掴めなかったはず。けれど……私なら教えてあげられる」

　囁きは甘く、耳の奥に直接届くようだった。渉の胸の奥にある「知りたい」という衝動を、正確に抉る言葉。

「……あなたが求めている答えを教えてあげる」

　榊は一歩、また一歩と近づいてくる。

　彼女の声は、かすかに水面を揺らすように耳の奥で震えた。

「条件を飲めば、工事は止められる。御神木も守れる。……それに、精霊の真実も教えてあげる」

　渉の胸がどくりと高鳴る。

　彼女の言う「精霊の真実」という言葉はあまりに甘美で、抗いがたい誘惑だった。

「精霊の……真実……？」

　思わず繰り返した声が震える。科学で積み上げてきた知識の壁の向こう、決して届かないはずの領域が、いま扉を開いて待っているかのようだった。

　榊は一歩、また一歩と近づき、吐息がかかるほどの距離で囁く。

「そう。人間の理屈では届かない領域。けれど、あなたなら手にできる。――私たちの側につけば」

　榊の瞳が水を湛えたように揺らめいた。

「僕が……あなたの側に……？」

「人間はあなたを理解しない。けれど、精霊なら……本当の力も、秘密も、すべてを知ることができるの」

　その瞬間、背後で水の滴る音が響いた。振り向くと誰もいないのに、影だけが水面のように揺らめき、形を変えていく。榊の瞳が一瞬、深い蒼に染まり、声が低く変わる。

「ただし拒めば……研究も、仲間も、すべて無に帰す。人間の愚かさに巻き込まれて、あなた自身も沈むだけ」

　渉の視界が揺れた。彼女の言葉とともに意識が飲み込まれていく。声を出そうとしても喉が張り付いたように動かない。

　目の前に立つ榊の姿が揺れている。そっと彼女が手を差し伸べてくる。

「集音路さん、答えは簡単よ。あなたは――こちら側に来ればいいだけ」

　その指先が渉の頬に触れようとした瞬間、渉の掌に刻まれた桜の痣が淡く光を放った。薄紅の花弁が一瞬、幻のように舞い散る。

「――っ！」

　榊の姿が水面の幻影のように波紋となって崩れ霧散した。

　だが渉の意識は、糸が切れたように暗闇へ滑り落ちていく。

「う……っ」

　膝が砕け、御神木の根元へと倒れ込んだ。

　夕暮れの境内に、ただ風のざわめきだけが残った。

　最後に脳裏をかすめたのは、フウと交わした言葉だった。

　＊

　渉の意識は深い闇の中を漂っていた。

　あの榊の声、揺らめく影、脳裏に突き刺さった誘惑……すべてが遠く霞むように消え、残ったのは静寂だけだった。

　しかし、その静寂の奥から、かすかな声が届く。

　――「彼女を信じてあげて」

　渉はその声に反応する。どこか懐かしい、柔らかく温かい感触。目を閉じたままでも、心の奥底に届くその声に、忘れかけていた感覚が呼び覚まされる。

　目を覚ませと迫るような力ではなく、そっと背中を押すような優しさで。

「……フウ……を……」

　渉はかすかに呟き、意識の糸をつなごうとする。

　次の瞬間、顔に冷たい水滴がかかる。

　唐突な感触に身体が跳ね、渉はゆらりと意識を取り戻した。

　視界に映るのは――薄緑のドレスに滴をまとったフウの姿だった。小さな体から、精霊の力が滲むように揺らめいている。

「……フウ……！」

　渉は手を伸ばそうとしたが、膝が震え、まだ完全には立てない。

　フウがその手を見上げ、薄く微笑む。

「心配しないで。あたしがいるから」

　枝分け身の力で器を通じ、渉の力を支えるように軽く触れる。

　渉は息を整えながら、ふと目の前の小さな体を見つめる。

「……ごめん、フウ。あんな言い方……」

　声に消え入りそうな後悔が混じる。

　フウはくすっと笑い、銀髪をかき上げながら言った。

「……あたしも悪かった。あんなに突っかかって」

　小さな手で渉の腕に触れ、軽く押す。

「これからは、二人でやれば、きっとできる」

　渉は深く頷く。

　身体に残る震えと、心の奥の不安を押さえつけながら、再び立ち上がる決意を胸に抱いた。

　その視線の先、遠くの水辺に濁りが混じる影が見える。

　水面は穏やかに揺れているが、そこに潜む黒い気配は、水の精霊の存在をほのめかしていた。

　倒れた直後の幻惑から救われた安堵の陰で、まだ警戒すべき相手がいることを渉は知らない。