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颯汰と姫と昼下がり

このお話は、本編との間話になります。

颯汰が主役のお話です。

　昼下がりの研究室は、時計の秒針と換気扇の音しか聞こえない。

　柳教授と渉先輩は植物庁へ出かけていて、戻るのは夕方になるらしい。

　つまり——いまこの研究室には、颯汰しかいない。

　机に突っ伏しながら、おもむろにポケットからスマホを取り出した。

　もちろん研究室でゲームするなんてダメだとわかっている。

　でも今日だけは大学寮に着くまで我慢できないのだ。

　人気スマホゲーム『アーク・クロニクル・アイリス』のアイコン――アイリスの花に氷と星がデザインされたブルーのアイコンをタップした。

　ダウンロードの進捗を知らせる青色の帯が少しずつ伸びていく。

　ようやく終わった長めのロードのあと、豪華な更新告知が表示された。

「……来た……！」

　今日は大型アプデ実装日。

　新ストーリー、バトルシステム改修、そして——セレス＝アルフィリア姫専用の限定衣装ガチャ。

　画面の中、姫は薄緑のドレスに透明な羽衣をまとい、銀髪を風になびかせていた。イベント専用の表情差分、戦闘開始モーション、そして新規収録ボイス。

　姫がふとこちらを見て、低く澄んだ声を響かせる。

『……私の力が必要ですか？』

「ふおおお……」

　颯汰は夢中でストーリーを読み進める。

　画面の中で、セレス姫は古びた神殿の廃墟を歩いていた。

　苔むした石段を静かに上り、揺れる光の柱の下で足を止める。

『……ここは、封じられた場所』

　その声はかすかに震え、普段の冷静な調子とは異なっていた。

　目の前に現れたのは、氷の結晶で覆われた封印の扉。

　セレスは杖を掲げ、指先から淡く輝く魔法の氷を放つ。

『——私の使命は、この封印を護ること』

　しかし、どこか哀しげな声が続いた。

『だが、その力が暴走した時、私は止める者として立たねばならない』

　次の瞬間、封印の結晶がきしみ、微かな亀裂が広がる。

　敵の気配が迫る中、セレスは一歩前へ進み、杖を構えた。

『私の氷の刃が、真実を切り裂く』

　画面のテキストが表示される。

　――イベントクエスト「氷の刃、封じられし想い」開始――。

　颯汰は息を呑みながら、スマホの画面を見つめた。

　ゲームの中の物語が、単なる“演出”ではなく、姫の深い想いを映しているようで胸が熱くなる。

　だが、頭の中に突然、細い声が流れ込んだ。

『……可愛い……』

「うおっ！？」

　心臓が跳ね上がる。

　この研究室には、自分しかいないはずだ――いや、例外がひとつあった。

「お、おい……フウか？　やめろって、頭の中に直接話しかけんな！　ゾワッとすんだよ！」

　フウは精霊界の古種で、記憶樹種に分類される。中でも珍しく、そして扱いが難しい存在らしい。

　前回の調査で渉先輩と一緒に空き地を調べた時、見つかって、そのまま研究室で預かることになった。

『えー、別にいいじゃん』

「よくない！　ちゃんと口(・)で(・)言(・)え(・)！」

　観葉植物の鉢が、わずかに葉を揺らした。

「……可愛い」

　今度は空気を震わせる声が部屋の中に届いた。

「だろ？　セレス姫は世界一可愛いんだよ」

「セレス……姫？」

「お前、知らないのか！？　セレス＝アルフィリアは、このゲームのヒロインで、精霊使いの姫様だ。寡黙で神秘的で、でも芯が強くて……それでいて戦闘力も高い。氷と風の魔法を操って、パーティを何度も救ってくれたんだぞ。俺がどんだけ——」

「ふーん」

「“ふーん”じゃない！　セレス姫はな、ただ強いだけじゃない。イベントストーリーじゃ、仲間のために危険な場所へ一人で行くし、感情を表に出さないのに時々見せる笑顔が——」

「……可愛い」

「そう、それ！」

　画面の中では、戦闘シーンに突入。姫が杖を構え、淡い光の魔法陣が広がる。

『……氷よ、我が剣となれ！』

　氷の槍が敵を貫き、キラキラと破片が舞う。鳥肌が立つ。

　その時、颯汰の後ろから画面を覗くかのように葉を広げていたフウが、ぽつりと言った。

「それじゃ全然ダメだよー」

「はぁ！？　何がダメなんだよ」

「その魔法、もっと溜めてから使えばダメージが上がるのに。あと、その敵は物理攻撃の方が効くよ？」

「……お前、今見始めたばかりだろ！？　どこで覚えたその知識！」

「あたしを誰だと思ってんの？　そんなの見ればわかるよー。もっと上手く動かせば、あの姫、もっと強いのに……」

　なんかムカつく。

　けれど颯汰は小言をいう代わりに、机の端に目をやった。

　そこには、イベント限定の「幻の森カラーver」のセレス＝アルフィリア姫フィギュアが誇らしげに立っていた。

　普段はブルーのドレスに銀の装飾をまとっている彼女だが、フィギュアは澄んだ薄緑のドレスに包まれている。まるで春の森の光を纏ったかのように、その姿はいつもとは違う柔らかく神秘的な輝きを放っていた。

　つまり、これは限定仕様のセレス姫。大型アップデート前のファンサービスイベントで抽選に当たって手に入れたものだった。運を全部使い果たしたと思うほどの幸運だったが、それだけに価値も格別だ。

「俺の人生の運、ここで全部使い切った気がする……」と苦笑しながらフィギュアを撫でた。

　部屋の中で唯一無二の宝物。これを見るたび、ゲームの世界にあるセレス姫の強さと静かな決意が思い出される。

「もっと俺が強くならないと、この姫の輝きに負けないようにな」

　窓からの光を受けた羽衣がきらりと揺れ、ほんのわずかに姫の笑みに生気が宿ったように見えた。

　颯汰はまだ、この昼下がりのやりとりが、後に思わぬ形で響いてくることを知らなかった。

＜颯汰と姫と昼下がり　了＞

次回、第三章「御神木のクスノキ」へ突入！