集音路渉 花守り日誌【毎金更新中】

第二章 暴れる空き地

第八話 夏の境界で

　梅雨もすっかり明け、夏の陽射しがじりじりと肌を焼く頃。

　渉は、前回の騒動の舞台となった空き地を、颯汰とともに再び訪れた。蝉の声が容赦なく耳を刺し、足元では草いきれがもわりと立ちのぼる。

「……静かだね」

　颯汰がぽつりと呟く。

　確かに、あの時とはまるで別の場所のようだった。

　風が梢を鳴らす音と、遠くで鳴くセミの声だけが響いている。あれほど喧しかった草の“声”は、今はまったく聞こえない。

　渉はそっと目を閉じ、地面に意識を傾けた。

　どこか深いところで、植物たちの気配は感じられる。ただ、それは眠っているか、あるいは目を伏せているような……そんな控えめな囁きだった。

「もう、怒ってる感じじゃないな」

「そっか……まあ、そうなると思ってたけど」

　渉は自分の声が、空き地の広がりに吸い込まれていくような感覚を覚えた。

　二人はしばらく歩きながら、地面の様子を観察する。

　苔のような草が密集していた場所には、今はナズナが点々と生えていた。スベリヒユやイヌホウズキの葉も、ところどころに顔を覗かせている。

「雑草っていうには、ちょっと特徴的な生え方だよね。局所的に偏ってる」

「土のせいだと思う。酸性度とか、菌類のバランスとか……」

　渉はしゃがみ込んで、ひと株のナズナをそっと引き抜いた。根の先には、乾いた土がかすかにまとわりついている。

「開発するなら、ちゃんと土壌改良から始めた方がよさそうだね」

　隣で屈んでいた颯汰が、笑みを含んだ声で言った。

「っていうか、植物の気持ちを聞ける渉先輩が、その土地のカルテを書くって――すごく贅沢なことじゃない？」

「……そんな大層なもんじゃないよ」

　渉は苦笑しながら立ち上がった。だが、内心にはほんのわずかな緊張が残っていた。

　フウが目覚め、草の声が静まり――。

　けれど、この空き地に流れる“何か”は、まだ完全に消えてはいない気がした。

「ただの草むら、なんだよな。見た目だけなら」

「でも、見えない“記憶”が、まだ残ってるんじゃない？　たぶん……」

　颯汰は軽い調子で言いながらも、どこか冴えた目をしていた。

　渉はもう一度、草の匂いが混じる空気を吸い込んだ。

　静寂の奥に、なにかが呼吸しているような――そんな気配をかすかに感じる気がした。

　＊

　渉と颯汰は、かつて訪れた「荒井銀次」の家を目指して、町のはずれへと向かった。

　あの井戸の前で、草たちの声に圧倒され、渉が立ちすくんだとき助けてくれた老人だ。

「フセガミ」という言葉を口にし、あの空き地の過去――育種試験場だったと語ってくれた人物。

　あの人の言葉がなければ、神社へは訪ねてなかったかもしれない。

　あの空き地で迷った自分を引き戻してくれた、確かな声だった。

　だからこそ、ただの礼ではなく、何かを返したい気持ちがあった。

「本当、あの人がいなかったら“フウ”の存在に気付けなかったかもな……って、このあたりだったよね？」

　颯汰がスマートフォンで地図履歴を確認しながら言う。

　古びた民家の前で、二人は足を止めた。

　板張りの塀にはツタが絡まり、郵便受けはサビついて、投函口からは湿気たチラシが覗いている。

　渉が呼び鈴を押す。……反応はない。

　もう一度押してみたが、静寂の中にかすかな電子音すら響かない。

　代わりに、家の奥から風が吹き抜けるような音だけ聞こえる。

「誰も……いない、ね」

　颯汰が軒先に回り込み、窓を覗き込んで言った。

「中も、家具とか何もないよ。これ、完全に空き家だと思う」

　まるで“最初から誰も住んでいなかった”かのような空気だった。

　玄関先に、靴の跡も、郵便物も、生活の匂いすらない。

　銀次という存在そのものが、すべて夢だったのではないか――そんな錯覚すら、脳裏をよぎる。

「……じゃあ、あのとき話をしてくれた“銀次さん”って……誰だったんだ？」

　背筋に、ぞくりと冷たいものが走った。

　自分たちの記憶だけが、なぜか現実とすれ違っているような感覚――共有した時間が、本当にあったのか、不安になるほどに。

　それでも確かに、あの老人と会い、空き地の昔話を聞いた。

「井戸が埋められている」「何かが封印された」――その言葉の一つひとつが、確かに記憶に刻まれている。

　そして、草の声を聞いて苦しむ渉に手を差し伸べ、「フセガミだ」と静かに言った、あの眼差し。

　なのに今、この家はまるで最初から誰も住んでいなかったかのような、冷たい空気を纏っていた。

「……あの人、実在してなかった……ってことはないよね」

　颯汰の声が、どこか冗談めかしていたが、その目には笑いがなかった。

　渉は黙って首を振った。

　風が、ツタを揺らす音だけが耳に残る。

　誰かが“銀次”という顔を装って、井戸を掘り起こさせようとしていた。

　あの時、すでに導かれていたのだとしたら――。

　目的はなんだったのか。なぜ渉たちを動かす必要があったのか。見えていない何かの意志が潜んでいるのではないかという、不穏な予感だけが残された。

　＊

　明るい陽が差し込む研究室。

　長机の上には資料の束と、精密な分析機器が整然と並べられている。

　窓際の棚には、小さな鉢に植えられた植物がひとつ。柔らかな光を浴びて、フウの葉がふるふると揺れていた。

　蝉の声が遠くから微かに届いている。

　柳教授は、顕微鏡のレンズを拭きながら静かに口を開いた。

「分析の結果、フウの封印には……我々、人間の術理とは異なる構造が使われていました。明らかに、人の手によるものではありません」

「……それって、精霊ってことですか？　封じたのは、精霊？」

　渉が手元のメモ帳から顔を上げて尋ねる。

　教授は一瞬だけ考えるように沈黙し、やがて言った。

「断定は避けますが……そ(・)の(・)可(・)能(・)性(・)は(・)高(・)い(・)と言えるでしょう。精霊と呼ばれる存在、あるいはそれに類する世界の技が介在していたと仮定すれば、符号が合う点が多いのも事実。それにフウの存在は、我々の常識を超えたところにいます。精霊という言葉が最も近い表現かもしれません」

　彼は机から一枚の紙を取り上げる。それは、封印されていた箱の蓋に刻まれていた文様の解析図だった。

「呪文の輪(・)に、微細な改変の痕跡が見つかりました。あとから挿入された欠損――これは明らかに人為的なものです。何者かが、封印を意図的に緩めた」

　渉は息をのんだ。

「誰かが、わざと……？」

「事故か、意図的な開放か。あるいは、彼女を目(・)覚(・)め(・)さ(・)せ(・)た(・)か(・)っ(・)た(・)のかもしれません。目的は、まだ見えていませんが」

　教授の語尾が淡く沈む。

「けれど、もしそうだとしたら……なぜ？」

　その静かな問いが、部屋の空気に染み込みながら広がっていく。

　渉は答えないまま、そっと窓際の鉢植えに目を向けた。

　そこには、柔らかな陽射しのなかで、心地よさそうに葉を揺らしているフウの姿があった。

　つい数日前の空き地での暴走が、まるで夢だったかのように思えるほど、空気は穏やかだった。

　椅子に腰かけたまま、じっとフウを見つめた。

「……空き地の草の暴走が、すっかり止まったのは、この子が完全に目を覚ましたからですか？」

　柳教授が手帳をめくりながら、軽く頷く。

「ええ。記録樹種フウ……彼女は精霊界と人間界の境(・)に存在する種だったのでしょう。眠っているだけでも周囲に影響を与える。植物たちは彼女の記憶に共鳴し、過去の声や姿を模倣していた。人の声、赤ん坊の泣き声――すべては草たちの真似です」

「じゃあ……あの土地は、精霊界に近かったってことですか？」

「というより、擦(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)のかもしれません。地中の封印が古く、脆くなっていた。そこへ外からの刺激が加わり、彼女の記憶が滲み出してしまった」

　教授の語りは、いつもどこか淡々としている。けれど、今の言葉には、ほんの僅かに緊張がにじんでいた。

　渉は視線をフウに戻す。

　葉をふるふると揺らすその姿は、まるで何かを聞き取ろうとしているかのようだった。

「……精霊って、本当にいるんですね」

　無意識に、ぽつりと呟いた。

　その言葉に、場の空気がほんの一瞬、凪いだ気がした。

　フウがふわりと葉を傾ける。

　その動きと同時に、音もないのに、渉にははっきりと声(・)が届いた。

《渉は、すでに出会っているでしょう？　あの、綺麗な桜の──》

「わっ、だめだめだめっ！　フウが、それ言っちゃダメ！」

　颯汰が慌てて駆け寄り、両手を広げてフウの前に立ちはだかった。

　フウは、くすりと笑ったように葉を揺らす。

　えっ……いまのフウの声……颯汰に……聞こえた？

「……何を隠そうとしているのか知りませんが――」くるりと椅子を颯汰に向けながら、柳教授が重い声で、「この場では言葉を慎みなさい」と言う。

　颯汰は舌打ちこそしなかったが、明らかに「やっちまった」という顔をした。

　渉は狐につままれたような表情で、颯汰とフウを見比べた。

「……ちょっと待って。何の話？　何か聞いちゃいけないことを聞いた？」

「いや、えーっと……」

　颯汰は頭をかきながら、渉のほうに向き直る。

「ほら、渉先輩、植物の声、聞こえるようになったんだよね？　だったら、いずれ気づくと思ってたけど……」

　彼は一度、柳教授をちらりと見た。教授は無言のまま、書類の束を棚に差し込んでいる。

「じつは……俺、精霊の血をちょっとひいてるんだ」

「………………は？」

　渉は絶句した。

「その……親父は普通に人間なんだけど、おかんの家系がちょっと変わっててさ。精霊っていうか、花守りとかと縁がある祖先がいたって話で……もう何代も前のことだけど、血はちょっとだけ混じってるらしい。俺も正直、よくわかんねえんだけど」

「花守り……？」

　渉が無意識に呟いたその言葉に、記憶のなかの祖父の声――『渉、お前は、花守りだな』が重なる。

　まさか。あのとき祖父が言っていたのは、冗談じゃなかったのか。

「だから、植物の気持ちもちょっとだけ分かるし、精霊の気配も少し分かる。フウのことも、まあ……最初から、普(・)通(・)の(・)植(・)物(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)って感じはしてたけど」

　フウは、まるで誇らしげに葉をぴょこりと動かした。

《この子は、わたしの声もずっと前から感じ取ってくれていたわ。言葉になる前の感(・)覚(・)で》

「……だから先輩」

　颯汰が少しだけ真面目な顔をして言った。

「信じられないかもしれないけど、世界って、思ってるよりずっと広いんだ」

「……信じるよ。僕だって彼女――千年桜と会話したから」

　渉は、かすかに笑った。

　その笑顔に、颯汰は目を見開いたが、すぐに安堵したように笑い返した。

　渉と颯汰の視線が、静かに教授に向けられる。

　だが教授はそれ以上は語らずペン先を静かに動かしながら、「世界が、自ら語りはじめようとしているのです」と、ほとんど聞き取れない声で付け加えた。