集音路渉 花守り日誌【毎金更新中】

第二章 暴れる空き地

第六話 掘削当日

　蝉の声が遠くから響く。七月の陽射しが容赦なく照りつける中、現場にはじっとりとした湿気と熱気がこもっていた。

　かつて結核保養所が建っていた空き地――表向きにはそう呼ばれている場所に、いま重機の音が響いている。数人の作業員が慎重に地面を掘り進めていた。市から委託された土木業者、植物庁から派遣された監視員、そして柳教授を中心とする研究チーム。渉と颯汰、それに市役所職員の新井も立ち会っていた。

　空き地は緑の柵で囲われ、植物庁のロゴが入った立て札が風に揺れている。

　渉は柵の内側、やや離れた位置で目を細めながら作業の様子を見守っていた。背後には颯汰が立ち、時折水筒を手渡してくれる。

「思ったよりも、深いですね……」

　新井が隣でつぶやいた。帽子の下の額には汗がにじんでいる。

「調査図面によると、この下に井戸があるはずなんですが……」

「大丈夫です。植物たちの記憶と合致していますから」

　渉の言葉に新井が「植物……」と小さく反応するが、それ以上は何も言わなかった。冗談と受け取ったのか、それとも信じたのかは分からない。

　その時だった。

「掘ってはならんッ！！」

　怒号が響いたのと同時に、重機の音がぴたりと止まった。現場の空気が緊張で凍りつく。

　柵の外に立っていたのは、一人の年配の男性。白い衣と袴をまとい、手には使い込まれた木製の笏（しゃく）を握っている。久野嶋神社の宮司だった。

　新井が慌てて応対に出ようとしたが、それより早く、宮司は柵を越えて中に入ってきた。怒りをはらんだ足取りで、真っすぐ渉の方へと詰め寄る。

「この地は穢れを封じた地だ！　封印を解けば、何が起こるか分からん！」

「宮司さん、我々は植物庁の承認のもとで作業を進めています」

　柳教授が落ち着いた声で応じる。しかし宮司は彼ではなく、渉を睨みつけて言った。

「お前……お前には聞こえているのだろう？　ならば分かるはずだ。この封印の意味が」

　渉はその言葉に一瞬、呼吸を詰まらせた。

「……でも、外へ出たいという声も、確かに聞こえました」

「だからと言って、それを叶えてよい道理はない。これは我らが代々受け継いできた戒め。開けてはならぬものが、この下に眠っている」

「では、ずっとこのまま放っておくんですか？　封印が壊れるのを待つだけで？」

　渉の反論に、宮司は沈黙した。しかしその表情は、納得ではなく、苦悩と警告の色に満ちていた。

「……知らぬぞ。何が起きても。お前らが目覚めさせたのだからな」

　そう言い残し、宮司は柵をまたいで去っていった。

　渉はその背を見送りながら、深く息を吐いた。颯汰がそっと背中を叩く。

「大丈夫っす。封印だけじゃ、変わらないって、渉先輩が一番分かってるはずです」

「ああ……ありがとう」

　重機の音が再び鳴り響き、作業は再開された。

　シャベルが乾いた音を立て、土を持ち上げていく。深さが三メートルを超えたころ、作業員の一人が異変を告げた。

「……何かあるぞ！」

　現場に緊張が走る。

　慎重に土を払いながら掘り進めると、地下から姿を現したのは、分厚い“木箱”だった。長方形で、外側には錆びた紋様のようなものが刻まれており、腐食しつつもその輪郭はまだ残っている。

　柳教授が急ぎ計測機器を取り出し、反応を確かめる。

「……反応あり。植物性物質が内部に含まれています。これは……やはり古種か……？」

　渉がそっと箱に近づいた。

　その瞬間だった。

　視界の端がゆらりと歪み、耳鳴りが走る。胸の奥が締めつけられるように苦しくなり、思わずその場に膝をつきそうになる。

　そして、はっきりと“声”が頭の中に響いた。

『どうして……眠っていただけなのに……』『苦しかった……でも、守ろうとした……信じていたのに……』

　怒りと悲しみが入り混じった、傷ついたものの慟哭。それでいて、どこか底知れぬ力を秘めた声だった。

「先輩、どうした！？」

　颯汰の声が背後から響く。

　だが渉は、その箱を見つめながら呟いた。

「……まだ、起きてない。でも、目を覚まそうとしてる……」

　掌が小さく震えている。

　箱の接合部には、ひびが入りかけた箇所があり、古びた封蝋のようなものが半ば剥がれかけていた。まるで、時間の経過か、何かが内側から押し返しているように。

　その時、空が陰った。

　一陣の涼しい風が吹き抜け、空き地の草たちがそよいだ。

　まるで、遠くに向けて何かを告げようとしているかのように、静かに、慎ましく――けれど確かな意志を持って――揺れていた。

　＊

　発掘された箱は、厳重に梱包され、渉たちの大学研究室へと運ばれた。

　表面には腐食が進んだ鉄製の金具が打たれていたが、箱そのものは重厚な木製だった。古い漆がところどころ剥がれ、深い割れが刻まれている。だが、その佇まいには、まるで長い時を越えてなお“意思”を宿しているかのような静けさがあった。

　柳教授は作業台に木箱を設置すると、手早く手袋と防護眼鏡を装着し、準備を整えた。室内には数名の研究員が立ち会い、颯汰も緊張した面持ちで控えていた。

　渉は少し距離をとりながらも、胸の奥で小さくざわつく感覚を押し殺していた。

「まずはX線CTで内部構造を確認します」

　教授の指示で、木箱は慎重に装置へと移され、スキャンが開始された。断層ごとの画像が次々と表示されていくが、映像には目立った異物の影はなかった。

「……構造的には空洞ですね。内部に異物や構造物は確認できません」

　研究員が言葉を選びながら報告する。教授は無言のまま、画像と手元の記録を見比べていた。

「金属部分の補正は済んでいますが……これは奇妙ですね。現場の計測では、たしかに植物性の反応が検出されたはずです」

　数時間に及ぶ再確認の末も、結果は変わらなかった。箱の内部は、空であるかのように“何も”映っていなかった。だが、その「空白」が、かえって不自然な沈黙として室内に重くのしかかった。

　そして、いよいよ開封の瞬間が訪れる。

　教授が金具に慎重に手をかける。カチリ、と小さな音を立てて留め具が外れた。

　古びた蓋をゆっくりと持ち上げる。

　――中は、やはり空(から)だった。

　一瞬、誰もが言葉を失った。

　防護服を着た研究員が慎重に内部を確認するが、箱の中には何もない。破損も、流入した土砂の痕跡もなかった。

「……封印されていたものは、既に……？」

「盗掘の痕跡もありません。どういうことだ……？」

　柳教授が眉をひそめ、唇を引き結ぶ。颯汰も困ったように肩をすくめて渉の方を見た。

　だが渉は、その瞬間――得体の知れない安堵と、不思議な空虚感に包まれていた。

　まるで、箱に入っていたはずの“何か”が、すでに自分のそばにいるような、そんな感覚。声も、気配も、どこか近くに感じていた。

『ここは……明るいね……ありがとう、出してくれて……』

　微かに、渉の耳の奥で“声”が揺れた。

　何かが、確かに“ここに来ている”。

　それはまだ名も姿も持たないが、渉にだけ分かる確かな存在だった。

　＊

　その夜。研究室は騒然としていたが、これ以上の検証は難しく、調査班はひとまず解散となった。疲れの色が濃い面々の間に、沈黙だけが残る。

　渉も無言のまま帰路につき、自室でリュックを下ろした。中身を取り出そうと、リュックを開けたとき、ふと、底のほうで何かがコツリと動いた気がした。

「……ん？」

　気のせいかと首をひねりながら、荷物を一つひとつ取り出していく。そして――書類ケースの脇から、ころん、と“何か”が転がり出た。

　ピンポン玉ほどの大きさで、深い赤褐色の殻を持った、まるで心臓のような形。それは、どこか柔らかい光を内に宿しながら、渉の手の中でかすかに温かく脈打っていた。

　その瞬間――『ここも、明るいね……　土が、恋しい……』と聞こえた。

　渉は息を呑んだ。誰のでもない、手のひらのモノの声。だが穏やかで、決して脅威ではなかった。

「君は……箱の中にいた“何か”……古種なのか？」

　答えは返ってこない。ただ静かに、渉の心の内に語りかける。

『……知っている。あなたのこと……あなたの“耳”のことも』

　渉の胸が、どくんと高鳴る。

「……どうして、僕のリュックに？」

『ここが、安全だったから。あなたなら、わかると思った』

　そ(・)れ(・)の声は、優しかった。だが、その底には長い孤独と痛みが沈んでいるようでもあった。

「わかった……君が望むなら、土に返すよ」

　渉は静かに、鉢に土を盛り、小さな穴にそれ――古種をそっと置いた。夜気に触れた種が一瞬、淡く光ったように見えた。

　そのまま、丁寧に土をかぶせる。

　そして翌日――すでに芽が出ていた。目を疑った。たった数時間で。真っすぐに、確かな力を宿して、若芽が空を目指していた。

　その周囲の草たちも、微かにざわめいていた。まるで仲間の帰還を喜ぶように、あるいはこれから訪れる何かを予感しているように。

　そして渉は、改めて思う。

　これは“始まり”だ。封印の終わりではなく、新たな物語の芽生えなのだと。