道にいたもの

作者：狐彪

三題噺もどき―さんびゃくごじゅうなな。

　ほんの少し、冷たい風が、さらりと撫でた。

　青空が広がる下で、友達と歩いている。

　前に2人、隣に1人。

　周りには田畑が広がり、秋の実りをたらしている。

「――ちゃん、はよぉ」

「はぁい」

　正直、行きたくはなかったのだが……子供ながらにも付き合いというものはある。

　ほとんど巻き添えみたいな形で、今に至っている。

「あっちやろ？」

「そーそー」

　前を歩く2人を見ながら、なんであんなところに行きたいのだろうと、疑問がふつふつと沸いてくる。

　―今日は平日ではあるのだが、学校の都合で午前中だけの授業だった。4時間目までを終え、給食までしっかりと食べてから下校した。もちろん掃除もして。

「ほんとにおるんかなぁ」

「おらんやろぉ」

　……そう思うのなら行かなきゃいいのに。

　―昼から暇になり、時間を持て余した私たち。教師には帰宅したら家にいなさいと言われていた。しかし、それに素直に従うような子はあまりいない。かく言う私も言いつけを破った身なので、何も言えない。これから向かう先への恐怖と、約束を守れなかったと言う罪悪感でどうにかなりそうだ。

「――ちゃん、聞いてる？」

「え、あぁ、うん。」

　小さな歩幅で、道を進んでいく。

　内心穏やかではないので、どうもぼうっとしてしまう。

　会話は聞こえてはいるが、反応が一瞬遅れてしまう。

「でも、こんな時間に行ってもさ……」

　……こうでも言えば、今からでも引き返そうと思わないかなとか、そんなことは思っていない。なんとなく、ふと、口から洩れただけだ。

　もちろん、帰りたいと言う気持ちはあるが、どこかに行きたいと言う思いもあるにはあるのだ。これだけ嫌がっているようでも。

「夜は行けんからなぁ」

「そうよなぁ」

　まぁ、確かに。夜に子供だけでというのは、どうやっても難しいだろう。

　何もない町ではあるが、何かが起こらない町とは言えない。

　そのあたりの常識があるなら、あんなところに行こうなんて言わないで欲しい……。

　断れない性分の私は、誘われてしまえば行くしかない。

　心の底から行きたくないと言えないあたり、私もどうかしているかもしれないけど。

「……こわいん？」

「…いや、えっと……」

　すぐ隣を歩く友達が、少し嫌な笑みを浮かべて訪ねてきた。

　彼女は、私がこの手ものものは不得手だと気づいているはずなので、ホントに意地が悪い。

　それでも興味が皆無かというわけでもないので、断り切れないことも気づいていたりするんだろうか。だから誘ってきたのか？

「へーきやって」

「…うん」

　数秒までの笑みは消え、にこりと可愛らしく笑う。

　この子はこういうところが、恐ろしい。将来女優にでもなれるんじゃないか？

　演技かどうかは知らないが、その切り替えは子供ができていいモノじゃない気がする。

「……？」

「どしたん？」

　にこりと笑った彼女の後ろで、何かが動いた気がした。

　何かがゆれたような……風だろうか。

　いや、でも何か黒い、影のような……細い……

「きゃぁ！！」

「――！！」

　不審に思い、目を凝らしてみようとした瞬間。

　前を歩いていた友達が悲鳴を上げた。それに続いて、地面に落ちる音。

　何事かと思い、視線をずらすと。

　そこに、蛇がいた。

「――」

　いや、蛇自体は見慣れたものではあるのだ。それがいること自体は別に何とも思わない。

　庭先にいたりもするぐらい、蛇という生き物自体は身近なものだ。

　しかし、目の前に現れたそれは。

「――」

　蛇を見たことがあるにしても、せいぜい細く小さなものばかり。

　だけど、そこにいる蛇は。

　もしや、人を丸のみでもできるのではないかという程の大きさで。

　道を塞ぐようにとぐろを巻いている。

　のたりと、重そうに頭を上げ、こちらをじっと見ている。

「っか、かえろ！！！」

「う、うん！！！」

　どちらにせよ道は進めない。

　驚いた表紙にしりもちをついてた友達を立ち上がらせ、手を取り合って駆ける。

　来た道を真っすぐに。

　振り向くこともせずに。

「――」

　自分たちの足音ばかりで、何かが這いずるような音は聞こえなかった。

　あれは、追ってくるものだと思っていた私は、内心ほっとしつつ、駆け続けた。

　家の玄関が見えてくるまで、必死に。

「――はぁ、っ」

「もう、だいじょうぶ、？」

　門扉の中へと入り、扉を閉め、ようやく息をつく。

　足を止め、息を整え、走ってきた道を見てみる。

　そこには、広がる田畑があるだけで。

　いつの間にか陽が落ち始めた夕日に赤く染められていた。

「――ちゃぁん！！」

「――！？」

　突然かけられた声にびくりと体が跳ねる。

　声のした方へと視線を向けると、そこには隣を歩いていて、ここまでかけてきたはずの友達がいた。あの意地の悪い笑みを浮かべた、あの友達。

「――？」

　彼女は、隣に、いや、ここまで一緒に来たはずでは？

　しかし、その彼女は全く違う道からこちらへ向かってきた。

　確かに彼女の家は、そちらの方向だが、私たちが走ってきたのは反対側の道だ。

「どこいってたの？」

　―宿題しよって言ってたのに～。

　ひらひらと手を振りながら玄関の前までやってきた。

「ぇ？どこって……」

　ついさっきまで、一緒に……。

　お題：青空・蛇・巻き添え