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祝福

　不安はない……と言えば嘘になる。

　罵倒されるのは誰だって好きではない。

　ナーシャの言っていた通り、試験を超えたからといって、天音に対する扱いは変わりはしないだろう。

　だったら、その扱いを変えるほどの何かをやればいい。

　今までそれをやろうとはしなかった。

　何かを変えるのが怖かったから。期待されていないと思ったから。

　でも、天音にも期待してくれる人がいる。背中を押してくれる人がいる。その人達の想いを裏切るわけにはいかないと。

　天音は灯りのない真っ暗な道を歩く。

　やがて、一つの扉を見つけその扉に触れるとそこから、王座の間の光が差し込み、目が眩む。

　そこには、天音に勇気をくれた人がいた。

　何と声をかければいいのだろう。試験とはいえ、泣きじゃくった感覚は消えず頭がぼんやりする。

「天音」

　名が呼ばれる。ただそれだけのことなのに胸が弾む。試験が終わって、呼ばれたい人に呼んでくれた言葉。気がつけば、天音は走り出していた。

「ジンさん！」

　玲奈との約束をしたばかりだと言うのに、早速その約束を破りそうになる天音。意識の世界とはいえ、散々泣いたのにも関わらず、涙腺が緩み、目頭が熱くなる。

　ーー玲奈ごめん。これは、これだけは許して。

　そう、遠い世界にいる親友(ヒーロー)に心の中で呟き、目の前にいるもう一人のヒーローに向かって、

「私を助けてくれて……ありがとう！！」

「おかえり。よく頑張ったな」

　助走の勢いをそのままに抱きついてきた天音。俺はそれに動じることなく、しっかりと受け止めてやる。そして、彼女の頭を優しく撫でてやった。

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「全く、私は君の方から抱きしめてやれって言ったんだぞ」

「なんかごめんなさい……」

「いや、お嬢さんは悪くないんだよ。私は彼に怒っているんだ。私の頭の中では、君の方からお嬢さんを優しく抱きしめて、お嬢さんは彼の胸の中で子供のように泣きじゃくるっていうーー」

「抱きしめる順番以外は合っていましたね」

　ナーシャは不服そうに言い、ハァっと溜息を吐きながら美しく淡い緑色の髪を指に絡める。どうやら、ナーシャの中には思い浮かべていたシナリオとは、一八〇度違っていたようで。

「ともあれ、試験は合格だ。お嬢さんの目を見れば分かるよ。覚悟、そんなものがお嬢さんから伝わるよ」

「そうですか？……でも、そうかもしれませんね」

　天音の目には迷いといった雑念は見受けられない。これからのどんな出来事に対しても向き合うと決めたような、そんな目をしていた。

　そんな天音を見て、ナーシャはクスッと笑みをこぼし、

「試験に合格したら祝福がもたらす。私はそう言ったね。これは私からの餞別だ。受け取ってくれ」

　ナーシャは手を天音の前に伸ばす。そこから蛍ほどの小さな光が出現し、天音の手の甲に止まりーー、消えていった。

「微々たるものだが、私の力を分けた。これでお嬢さんは全ての属性精霊と干渉、力を行使できるようになった。それを使いこなせるかどうかは、お嬢さんの力量次第だけどね」

「すごい……力が……」

「しないとは思うけど、いきなり超精霊のような精霊には干渉しちゃダメだよ。まずは微精霊で身体を慣らしてから、精霊、大精霊、超精霊と順番にやっていくんだ。身体がついていけず壊れてしまうからね。まずは微精霊、彼らと心を通わせて、力を完全にコントロールするところから始めるんだよ。そうすれば、お嬢さんも私のように偉大な精霊術師になれるよ」

　強力な力を得るということは、必ずしもいいことばかりではない。どんな力にも必ずリスクが存在するのだ。元精霊女王として、新米精霊術師の天音に、アドバイスを送る。

「精霊はその人の想い、意思によって強くと弱くもなる。さて、私の伝えたいことも全て伝えた。最後に君にこれを渡すよ」

　懐から何かを取り出して、俺に向けて投げる。それは俺の胸に吸い込まれるような、見事な制球力で、俺は片手で受け取った。見た目は、なんの変哲もない四角い形をした純白の箱である。

「ナイスボール」

　ナーシャは満足げに笑みを浮かべた。

「これは？」

「持っていれば分かるさ。その箱は開くべき時に開く。君は試験を受けられていないからね。手持ち無沙汰というのもなんだろうと思ってさ。私が怪しい物を渡すはずがないだろう」

　俺の警戒を込めた問いに、ナーシャは笑みを浮かべたままそう言った。そう言われても、急に箱を渡されて、怪しまない訳がないのだが。

「さて、神殿の入り口までは私が送っていってあげるよ。いかにもお化けが出そうな、真っ暗な所なんて歩きたくないだろう」

「だったら今度来た時は、もうちょっと明るくなってて、歩きやすいようになってたら嬉しいです」

「いいだろう。今度来た時はそういったように構築しておこうか」

　ナーシャが魔法陣を描くと、俺と天音の身体が光に包まれる。身体が神殿前の入り口まで転送されるのだ。俺達が王座の間から、完全に消えようとしていた瞬間ーー、

「私は信じているよ。君達が魔王から、神からこの世界を救ってくれる二人だということを」

　ナーシャが祈るような声で、そう言った。

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　肉体、そして意識へ。転送された俺達は、神殿の前に立っていた。太陽の光に目が眩み、チカチカする。

「ジンさん」

　天音は俺の名を呼ぶ。

　そこには、もう弱い少女の姿はない。

　心の傷と向き合い、勝った。そんな少女をもう弱いとは言わせない。

「ごめんなさい。たくさん迷惑をかけて」

　そう言って、申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「気にするな」

　天音の頭に手を置いて、俺は優しく笑う。

　すると、遥か上空から一匹の竜の姿が見える。白銀の身体を持った竜は、青空を駆け、雲を突き抜けてこちらに向かってくる。クヴィネアだ。

「キュア！」

　ドスン！っと地響きを起こしたかのような音を立てクヴィネアは着陸する。

「よく分かったな」

「キュア！」

　頭を撫でてやると、クヴィネアは嬉しそうに鳴いた。呼んでもいないのに来るなんて、もしかしたらクヴィネアは、人間の心が読めるのかもしれない。

「さぁ、帰るか。天音」

　俺はその場で立ち尽くす天音に声をかける。　

　天音は頭に手を当てて、それを見返すと嬉しそうに笑っていた。

「天音」

「あ、はい！」

　クヴィネアの背中に飛び乗って、天音に手を差し伸べる。天音は、俺の手をギュッと握りしめた。

　クヴィネアは俺達が乗ったのを確認し、翼をはためかせ、神殿を飛び立った。