吸血鬼は小鳥に生かされて

14

次にエリシアが目を覚ましたのは、朝だった。

陽の光が、カーテンの隙間から優しく差し込んでいる。

見慣れた天井。見慣れたベッド。

……自室だった。

「……え……？」

身体を起こす。

昨日と何も変わらない部屋。

服も整っていて、髪も乱れていない。まるで、最初から何もなかったかのように。

「……夢……だったの？」

自分の声が、あまりにも現実味を帯びていて怖かった。

指先をそっと見下ろす。

……切り傷は、ない。

けれど、肌に残る熱。

耳元に残る、誰かの囁き。

唇に残る――甘い、鉄のような味。

「………………」

時計の針は、午前九時を指していた。

ノックの音も、あの窓の揺れも、ライナルトの低く甘い声も――全部、夢だったのか？

それとも――

「お目覚めですか？」

扉の外から、ルミナのいつも通りの声が聞こえてきた。

ただ、それが“いつも通りすぎる”ことが、何よりも恐ろしく思えた。

服を整えられ、深く息を吐いてから部屋を出た。

足元は確かに地を踏んでいるはずなのに、どこかふわふわと頼りない。

まるで、夢の続きを歩いているようだった。

食堂の扉を開けると、朝の日差しの中、いつも通りの顔ぶれが揃っていた。

カリーナが銀器を並べ、トマスがスープを運び、ベルナールがパンを切り分けている。

ルミナが振り返り、笑顔で声をかける。

「お嬢様、こちらにお座りください」

その笑顔は、何もかも“いつも通り”。

「……ありがとうございます。」

エリシアが席につくと、コト、と器が置かれる。

「今日はじゃがいものスープに、ローズマリー入りのパンですよ。お嬢様、お気に召してくださるといいのですが」

けれど、彼女の内側では“何かがずれていた”。

その場の空気は完璧だ。皆がにこやかに朝の支度をし、いつもと変わらぬ口調で話す。

だけど――“誰も、昨夜のことに触れない”。

ノック音。窓の揺れ。ライナルトの腕。熱。囁き。

あの濃密で、正気を溶かすような夜は、ここでは“存在していなかったこと”になっている。

「……ライナルト様は？」

何気ない風を装って尋ねたその瞬間、トマスの手がピクリと止まった。

「旦那様は……このお時間には、姿を見せられません。いつものことです」

その言い方が、どこか機械的だった。

カリーナは目を伏せながら微笑んだ。

「お疲れなのです。……夜が、長かったのでしょうね」

「……！」

その言葉に、エリシアの胸が跳ねた。

夜が長かった。

それは、彼らも“知っている”ということだ。

なのに、誰も、口にしない。

まるで屋敷全体が“決まり事”として、あの夜を無かったことにしているようだった。

そしてグレゴリーが、静かに背後から歩み寄ってくる。

「……今朝は、お変わりありませんか？お嬢様」

「……ええ。たぶん、何も」

その答えに、グレゴリーはふっと目を細めた。

「“何も起きていない”なら、それが一番です」

その言い方――まるで「何も起こっていないと“思うなら”それでいい」と言っているようだった。

そして、去り際、グレゴリーはごく小さな声で、エリシアの耳元に囁いた。

「……夢か現か、それを決めるのは“あちら”ではなく、貴女の側です」

そして、何事もなかったように姿を消す。

その言葉が意味するものは、まだわからなかった。

けれど、エリシアの胸には確信だけが残っていた。

――昨夜、“確かに何かがあった”。

その言葉を残し、グレゴリーは静かに食堂を後にした。

エリシアは咄嗟に立ち上がった。

「……すみません、少し……」

誰にともなく言い残して、席を離れる。

扉を抜け、廊下へ出ると、グレゴリーの姿はゆっくりと奥へ進んでいた。

歩幅は大きくはないが、どこか“決して追いつかせないような”流れがある。

「……待ってください」

エリシアの声に、グレゴリーは足を止めた。

だが、振り返らずに言った。

「……追ってはなりませんよ、お嬢様。まだ」

「でも、私……知りたいんです。あれは夢だったんですか？それとも……現実だったんですか？」

その問いに、グレゴリーはしばし黙っていた。

やがて、ゆっくりとこちらへ振り返る。

その瞳には、老齢らしい穏やかさと、何百年も生きてきたような深い“諦念”が宿っていた。

「……貴女が夢だと思いたいのなら、それもよろしい。

ですが、夢にしてしまえば、貴女は次も“扉を開ける”。」

「……どういう意味……？」

「一度目は、迷い。二度目は、確信。そして三度目は、契約です」

その言葉の意味が、わからなかった。

けれど、グレゴリーの声には、逃れようのない重みがあった。

「お嬢様。貴女は“呼ばれて”ここに来た。ならば、貴女の意思で“誰の手に応えるのか”を、選ばなければならない」

「……じゃあ、やっぱり……あの夜は……ライナルト様が……！」

そこまで言いかけて、グレゴリーが、ふっと微笑んだ。

それは穏やかな、だがどこか皮肉めいた笑みだった。

「旦那様は……貴女に飢えておいでです」

「……！」

「それは間違いありません。けれど――」

一歩、エリシアの近くに歩み寄って、グレゴリーは囁くように続ける。

「――“彼”だけが貴女を望んでいるわけではありません」

その瞬間、背筋を氷が這うような感覚に襲われた。

あのノック。あの鏡。あの夜。

「……誰、なんですか。もう一人……“誰が”私を呼んだんですか？」

グレゴリーの笑みが、かすかに深くなる。

だが、彼は答えなかった。

ただ、ふと廊下の奥――屋敷のある一角に、視線を向ける。

「まだです。……“目覚めてはならない”。今は、まだ」

その言葉を最後に、グレゴリーは歩き去っていった。

もう追いかけても、何も語られはしないだろう。

それを背で語るような、重い沈黙だった。