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ハヅキ、小学校へ行く

　瞳です。

　つぶらな瞳です。

　汚れのない純粋な好奇心に満ちた子供たちの瞳が、私を興味津々で見つめています。下は五歳から上は十歳まで、全部で二十二名。そのすべての瞳が、本当にキラキラ輝いているのです。

　何というまぶしさでしょう、あまりの清らかさに泣きたくなってきます。

　善良な一市民を自負していましたが、やっぱり自分は汚れていたんだと思い知らされる、そんな気がしてきました。

「では、自己紹介をしてください」

　隣に立つシスター、モニカさんが私におっしゃいました。ちょっぴりふっくらとした、肝っ玉お母さんという感じ。「おかあちゃーん」と甘えてしまいたくなるような、優しい笑顔が素敵です。

　私はモニカさんにうなずくと、一歩前へ出て、元気よくあいさつしました。

「ハヅキです。よろしくお願いいたします！」

「今日からみんなと一緒にお勉強します。みんな、仲良くするのですよ」

「はーい！」

　笑顔で答えてくれたみんなに、私は涙が出るほどうれしくなりました。どこへ行っても歓迎されない、そんな日々に傷ついた心が癒されていきます。

　ああ。

　小学校って、ほんっと、いいところですね！

　　　◇　　　◇　　　◇

　みなさま、おはようございます。

　気持ちのいい朝ですよ、さあ、起きてください。楽しい楽しい小学校の時間です！

　え？

　十七歳の私が、どうして小学校へ行っているかって？

　えーと、まあ、あれです。

　とうとうバレちゃったんです。

　何がって――私が、読み書きできないことが。

「あんた、字が読めないの!?」

　教育係という名のイジメ係、アイドル級美女のシスター・リリアンもさすがに驚いておりました。

　ありとあらゆる肉体労働を押し付けて、私に音を上げさせようとしていたリリアン。ですが今のところ、その企みは失敗しております。

　ま、体力には自信がありますので。

　最初こそ死ぬかと思いましたが、なんとかなるものですね。

　しかしさすがは次期「聖女」候補の一人と言われているリリアンです。

　方針転換をし、的確に私の弱点をついてきました。

　私の直属上司、大聖女様(ビッグボス)や「従者」と呼ばれる高位のシスターも同席する中、聖典の勉強会を開くことになりました。私がいかに聖典を理解していないかを明らかにし、幹部の前で恥をかかせようという魂胆です。

　次から次へと、よく考えるなあと感心してしまいました。

　同時に、これはアカンか、と覚悟を決めました。

　なにせ私、聖典が読めませんからね。理解度うんぬん以前の問題です。さすがにこれはクビでしょう。せめて就職先は紹介してもらえるといいなあと思いつつ、読み書きできないと、正直に告白しました。

「う、うそでしょ……」

　ですが、勝ち誇るかと思ったリリアンは、茫然自失となっていました。

　はて？

「リリアン。ハヅキが読み書きできないこと、知らなかったのですか？」

「あ、いや、その」

　「従者」のトップ、アラフィフシスターのマイヤー様に問われ、しどろもどろになるリリアン。

「あなた、まがりなりにも『姉』でしょう。なぜ今日まで知らなかったのです」

　リリアンと私は、直接に指導する・される特別な関係、「姉妹」とされています。なので、聖典について語り合うというのは、毎日でもやるべきこと――らしいです。

　なのに、私が読み書きできないことを、今知ったということは。

　一か月近くも経つのに、一度もサシで聖典の勉強をしていなかった、ということです。「あなたこの一か月、何を指導していたの？」という目で見つめられ、恥をかいたのはリリアンでした。

　人を呪わば穴二つ、というやつですね。

　うむ、今回も勝った！

「ハヅキ」

　しかし、勝利の余韻に浸っている暇はありませんでした。

「あなた、どこの聖堂で暮らしていたの？」

　大聖女様(ビッグボス)が静かな口調で問いかけてきます。その顔に聖女スマイル――は浮かんでいませんでした。

　冷ややかで、凍てつくような目。

　ぞくっ、と全身に寒気が走りました。

　初めて見ました、大聖女様(ビッグボス)のそんな顔。従者のみなさまもリリアンも、顔をこわばらせて息を呑んでいます。

　ひょっとして――あれがガチで怒った時の顔ですかね？　聖女というより魔王という感じです。シャレにならないぐらい怖いです。

「すぐに調査して」

　私が以前暮らしていた聖堂の名を告げると、大聖女様(ビッグボス)が従者に命じました。

　従者の一人が、急ぎ足で出ていきます。何が起こったのかとぽかんと見ていたら、リリアンが小声で教えてくれました。

「前から問題になってるの。保護した子供に教育も与えず、奴隷がわりにしている聖堂がある、てね」

　この国では、五歳から十歳までの六年間、子供を小学校に通わせることが義務付けられています。聖堂で保護した子供でもそれは同じ。聖堂もしくは国がお金を出し、最低限の教育を受けさせているそうです。

　なので、聖堂で暮らしていた子が読み書きできないということは、まずないのだとか。

　知らなかった。

　まあ、私は孤児として聖堂に保護されていたわけではないのですが――いやでも、毎日聖典読んでるはずのシスターですから、やっぱりアウトか。

「それだけではありません。中には、売り飛ばしているところもあるのです」

　マイヤー様が険しい顔で付け加えました。

　この国では、二十年前に奴隷制度が廃止になっています。今では人身売買は犯罪です。人々を守るはずの聖堂が犯罪に加担しているなんて、あってはならないこと。大聖女様(ビッグボス)が激怒するのは当然ですね。

　ちなみに売られるのは、主にかわいい女の子とか、きれいな男の子とかだそうで。どこに売られるかなんて――聞くまでもありませんね。

「うーん、優しいおじいちゃんでしたけどねー。いろいろ教えてくれましたし」

「では、なぜ読み書きできないのです？」

　いやぁ、なんででしょうね。あっはっは。

「まったくあなたは。のんきに笑っているんじゃありません。いいですか、シスターである以上……」

　ため息交じりにお説教を始めたマイヤー様。

　うげ、結局お説教くらうのかと思い、隣にいるリリアンをちらりと見ると。

　なんだか、とても苦しそうな顔をしていました。

　はて――どうしたんでしょうね？