４－６ 開戦の予兆
俺は冷静に考えていた。次の一手をどう打つか。
気づかれていない今なら、先手を取って奇襲をかけることもできる。
しかし、奥に本隊がいた場合は、それは悪手。ただでさえ足手纏いを抱えているのだ。本格的に戦闘を行うのは、御免被りたい。
では、このまま引き返すか？それが最も賢明だろう。しかし、奴らがこんなところにいる理由も、気にならないといえば嘘になる。
それなら、いっそこいつら三人を外へ逃がし、単騎で潜入するか。ローリスクだが、表に敵の増援が来た場合、こいつらは間違いなくご臨終だ。馬車は表にそのまま置いてきている。敵の部隊がここへ来れば、侵入者がいることは一発でバレる。あまり、もたもたしてもいられない。
考えた末に、小声で出した指示はこうだった。
「俺は、このまま奥へ潜って、奴らが何をしているか探りを入れてくる。お前たちは、もう少し出口に近い位置で、隠れられる場所を見つけて身を潜めていろ。俺が長時間戻ってこない場合は、三人で脱出して、少将へ知らせろ。敵を見つけてもこちらから手を出すな。発見された場合は、俺には構わずに全力で逃げろ。理解したか？」
三人とも、緊張をにじませた顔でこくりと頷いた。
こちらも頷いて返し、手振りで行動開始を伝える。
三人は、一礼してそろりそろりと来た道を引き返していった。
それを見届けると、俺は奥へと向かって歩き出したゴブリンの尾行を開始した・・・。
結果的に、この判断は正解だったらしい。
洞窟の奥にあったのは、いくつかの簡易テントと武器が詰まっているらしき複数の木箱。
それに加えて、大型の樽なども見えた。中身は酒か水か、あるいは火薬か・・。
ともあれ、ここを拠点に攻城戦の準備をしているのは間違いなさそうだ。
ただの研修のつもりが、思わぬ収穫になったなと軽く嘆息したところで、何かが心に引っかかった。
しかし、それを確かめる時間はなかった。
数発の銃声が洞窟内に響いたからだ。撃ったのはあいつらだろう。
ゴブリンたちが、慌てて木箱を漁り始めた。武器を取り出そうとしているに違いない。
いっそ、先に仕留めておくかと身を乗り出しかけて、すぐにひっこめる。
奥から巨体が三つ出てきたからだ。名前を付けるなら、オークというのが妥当だろうか。
もっとも、一致しているのは顔が豚に似て醜く、巨体の割に短足だという点だけだが。
体つきは、一般にイメージされるでっぷりとした腹回りなどではなく、むしろ筋肉質だった。
手足にも、発達した筋肉が見える。パンチ一発でも、人間を再起不能にできるだろう。
そんなのが三匹、手には棍棒ではなく大型の鉈。あの腕で振るわれれば、人間が剣を持ったところで、勝ち目はないだろう。膂力の差で、吹き飛ばされて終わりだ。
銃をもらっておいて良かったと心底思う。術だけで相手をするには、心許ない。
ゴブリンとオークがやり取りをしている間に、来た道を無音で引き返す。
訓練したとはいえ、俺が銃を撃ったところで命中精度は高くない。
ここは無理して勝負する場面でもない。そう考えてじりじりと後退していたのだが、不意にオークがこちらを見た。
釣られて、他のゴブリンやオークもこちらに目を向ける。
考える前に体が動いていた。すなわち、来た道をダッシュで引き返す。
背後から咆哮と足音が聞こえる。
天井に爆炎の魔術をぶち込む。
背後で、天井の一部が崩れる。これで少しでも足止めになればいいのだが。
「こんなところで死ねるかよ！！」
そう吐き捨てながら、俺は出口へ向かって疾走した。
