魔女の館

魔女の贖罪

　俺はいつものように、リブに出された朝食をとり。いつもと同じように館内を散策する。

館内の広さ、構造は日々リブの意思によって大きく変化する。新しい何かがないか少し気になり、毎日散策しているのだが、特に目ぼしいものは見つからなかった。

　ブラブラと歩いているうちに。いつの間にか俺は、この館を訪れた時の玄関扉のある大広間に来ていた。

「結局は、ここに戻ってきてしまうのか」

　この扉を抜ければ館の外に出られる。だが、今出る訳にはいかない。目的を果たすまでは・・・

「あら？もうお帰りになっちゃうの？」

　二階へと続く階段からリブの声が聞こえる。その声は心なしか寂しそうに聞こえた。

「いや、まだ帰らないさ。やらなければならないことがあるしな」

「あら、そうなのね。ごゆっくりどうぞ。いつまでいても私は歓迎いたしますわ」

「・・・リブ、せっかくだし、何か作って遊ぼうじゃないか。何にもないのも暇だしな」

「あらー、うれしいわ。私と遊んでくださるのね」

　リブは子どもらしい無邪気な笑顔を見せながら、階段を降りこちらに駆け寄ってくる。

　この数日の間に、リブはかなり俺に気を許してきていた。共に話せる相手が出来たことが相当うれしかったのだろう。魔女はこの森で最も力をもつ存在、下手をすればこちらが殺されてしまうだろう。だが、気を許した今なら・・・

バン！

「・・・えっ・・・」

　ある程度距離が縮まったところで、俺は隠し持っていた拳銃の引き金を引いた。

　銃弾はリブの右目に命中し、弾が貫通した後頭部からは大量の血液が噴き出す。

「・・・」

　リブは撃ち抜かれたその場に仰向けに倒れ、体をピクピクと動かしている。

「・・・あっ、殺すのね。私を」

　急に拳銃で撃ちぬかれたリブは驚くほどに冷静だった。リブはつぶれていない方の左目で俺の方をちらりとみやり、何か言いたそうな顔つきをしている。

「まだ息があるのか」

　魔法で反撃されることを恐れた俺は、急いでリブに馬乗りになり、忍ばせていた、鋭利なナイフを胸に深々と突き立てる。

「・・・・・・ダメよ、そんなことしても」

　深々とナイフが刺さった傷口から床に血だまりが広がっていくが、それでも、リブは痛がる素振りを全く見せず、ジッと俺の顔を見据えている。

「魔女をそんなもので殺すことはできない」

「なんだと」

「うふふ、ふふふっ」

　こんな状況なのにリブは急に微笑みだした。大量に血が流れ今にも死にそうに見えるのに・・・

「魔女を殺す方法。あなたはそれを知っているはずよ」

　そうだ、俺は魔女を殺す方法を知っている。

魔(・)女(・)が(・)被(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)白(・)い(・)王(・)冠(・)を(・)と(・)り(・)あ(・)げ(・)ろ(・)

　俺の頭に自然とその言葉が浮かんだ。

　そうだ、いつもリブは白い王冠を肌身離さず被っていた。

　俺はリブの体を返しうつ伏せにさせ、再び馬乗りになって頭の王冠に触れた。・・・しかし

「なぜだ、なぜ取れない」

　まるで接着剤でくっ付けているみたいに、王冠は頭から離れない。

「そんなんじゃダメよ、もっと力を込めないと」

　リブに促されるように、俺は王冠をもつ手に力をこめる。

「うおおお！」

　渾身の力をこめ、王冠を引き剥がそうとすると、うつ伏せのリブの上半身が大きくのけぞる。

「あ゛あああっ！」

　これまで全く微動だにしていなかったリブが悲鳴をあげた。間違いなく合っている、これが魔女を殺す方法。

「あ゛あああぁぁう！あ゛あああっ！」

　王冠が少しずつ取れてくると同時に、リブの頭からドクドクと赤い血が流れだす。もう少しだ、もう少しで。

ブチッ！

　無理やり引きはがした時の気持ち悪い音と共に、俺の体は力の反動で大きく後ろに飛び、地面に背をつける。俺の手には、リブの血痕が付着した白い王冠が握られている。

「はぁ・・・はぁ」

　荒い息遣いをしながら俺はその場に立ち上がった。

　終わった・・・リブを殺した。

「うふ　うふふふふ」

「バカな！」

　地面に伏しているリブから、いつもと変わらぬ微笑みが聞こえる。なぜだ、リブから白い王冠を奪い取ったのに。

「ああっ、なんて親切なお方なのかしら。私を殺してくださるなんて」

　リブはよろめきながらもその場にゆっくりと立ち上がった。　

「は？おまえは何を言っている」

　今まで殺人をして感謝されたことなど一度もない、当然だ。一体こいつは何を考えている。

「せっかくですからお教えしましょう。この魔女の館の秘密について」

「秘密だと」

「秘密といっても、隠しておくほどのものではないのですがね。私の記憶を詮索するのは、さぞ骨が折れることでしょう。だから直接口で伝えますわ」

　共有した情報量は膨大、俺はすべてを確認できていない。

「以前にお話ししましたよね、私の国に存在した死刑よりも重い罪。生刑、生き続ける罪。まさにこの魔女の館こそが生刑の舞台なのです」

「なに、この場所がか」

「何世代と時を超えても、社会が変わり人々の価値観がどう変わろうとも。終わることのない永遠の牢獄。それがこの魔女の館の正体」

　その昔、重罪を犯した凶悪犯罪者に与えられた最も重い刑罰。

　凶悪犯罪者は儀式により、永遠に死ぬことのできない魔女の姿に変えられ、館の中に閉じ込められた。

　館の外にいる怪物達は、当時の看守達が姿を変えたもの。怪物達は魔女を護衛するという名目の元。誰一人として森に入れることを許さなかった。

　怪物が護衛しているため、魔女の館には誰一人として訪れる者はおらず。魔女はこの館の中で、たった一人の孤独を味わい続けながら、永遠に生き続ける。

「うっ！なんださっきのは」

　俺の頭にフラッシュバックして流れる謎の言葉。これは一体・・・

「私を殺したいのでしょ？殺したいのよね？」

　リブはおぼつかない足取りで、俺の方へとゆっくり向かってきた。

「・・・ああっ、その通りだ。だがなぜおまえは死なない？お前の記憶に従って王冠を奪ったのに」

「うふ、うふふふ。最後の仕上げが必要なのよ」

　リブは俺の手に握られている王冠を手にとった。

「最後の仕上げ・・・それは王(・)位(・)継(・)承(・)」

　リブは手に持った王冠をそのまま、俺の頭にのせた。

ゴゴゴゴゴ！

「今度はなんだ！」

　館が今までの揺れとは比較にならない程、大きく揺れている。こんなことはここに来てから初めてだ。

「リブ！どうなっている・・・リブ？」

　リブの体が水あめのようにドロドロになって溶けていき、最後には消滅した。

「！！？うわっ！」

　あまりの大きい揺れにバランスを崩した俺は、床に後頭部を強く打ち付け・・・そこからの記憶はもうない。

・・・

・・・

パチパチパチパチ　

　周囲から聞こえる拍手喝采。・・・一体なんなんだ次から次へと。

「一体、何が起こったのかしら？」

　・・・え？俺こんな喋り方だったっけ？何かがおかしい。

「ん？ここは」

　ゆっくりと目を開けると、そこは館の前に広がる花園だった。丁度後ろには館の玄関がある。

　そして花園を取り囲み拍手喝采を浴びせるのは、リブの記憶内でも見た、森の怪物達。

「おめでとうございます。新女王様の誕生でございます」

　怪物達の中でも特に大きな拍手を贈るのは、この花園を管理するスケルトンの執事。

「おめかしも十分、可愛らしくできました」

　執事が大きな鏡を俺の目の前に持ってきた。

「え？」

（は？）

　鏡に映る俺は・・・リブと同じくらいのあどけなさを残した少女の姿になっていた。

長く綺麗に伸びる黒のロングヘアーに、リブも被っていたものと同じ白い王冠。綺麗に整えられた白い衣装。

「なんなのこれ」

（なんだよこれ！）

「さぁ、新女王様のお披露目はこれくらいにしましょうか。女王様には館に戻ってもらわないと」

「えっ、それってつまり、ずっとこの中にいるってこと？」

（おい、それってよ。この中にずっといるってことかよ！）

「その通りでございます女王様。あなたは永遠にこの館の住人となるのでございます」

「そんなの嫌よ」

（ふざけんな！）

　逃げ出そうとする俺に、館の中から無数の植物のつたが生えてきて、俺の全身に絡み付く。

「離して！離しなさい！」

（離しやがれ！ぶち殺すぞ！）

「女王様の魔法の力は館の中だけで発揮されます。すぐに館に戻っていただかないといけませんね」

　力のない無力な少女の姿では、植物のつたを振りほどくことができない。抵抗も虚しく、俺はゆっくりと館の中へと引きずられていく。

「良かったですね女王様。あなたは望み通り、死刑を免れることができました。望みが叶いさぞお喜びでしょう」

「だからって、ここで永遠は嫌だ！嫌だー。離して！」

（だからって、こんなとこで永遠とか嫌に決まってんだろ！離しやがれ！）

ドン！

俺を取り込んだ館の大扉が閉まり、無常な音を奏でた。