魔術師と僧侶は駄目とお師匠様に言われたのでアレにしました～新米魔法使いと五聖獣が護る国～

第一章 あれ、一択です【朱の大陸】

第六話 うみねこ亭の看板猫（一）

　サス君に案内された場所は、緩やかな坂を登った先の、小高い丘の上にある一軒の洋風な建物だった。

　可愛い建物だね。

　一目見て気に入った。ベランダや出窓には、鉢に植えられた花が幾つも飾られている。外観からして、メルヘンチックな建物だ。

　木製のドアの上に、可愛い丸い文字で〈うみねこ亭〉と書かれた看板が掛けられている。余白の部分に、カモメと黒猫の絵が描かれている。ドアの上側に銅製のベルが付いていた。ドアを開けると鳴る仕組みだ。

　あれ？　うみねこ？

　絵を見て首を傾げる。

　海猫（うみねこ）はカモメの別名だよね。だから、看板にカモメの絵があるのはおかしくない。でも、ここ異世界だよね。

「……サス君、この世界でもカモメの事を海猫って言うの？」

　そう質問したら、サス君が目を見開く。

「よく気付きましたね、睦月さん。ここでは、そう言いませんよ」

「……？」

「ここの店主は、先代の友人だったんですよ」

　あー成る程。

「つまり、店主さんも魔法使いって訳ね。もしくは、魔法使いを知ってる人って事かな」

「魔法使いですよ」

　だから、サス君はここを勧めたんだ。

「入りましょうか？」

　いやいや。店内暗いし、今営業時間外だよね。それにお金が……ここ、すっごく高そうじゃない。

「勝手に入るのはまずいんじゃない？」

「構いませんよ」

　どうして、サス君が答えるの。早くって急かされても。

「分かった。今開けるから。……お邪魔します」

　サス君に促され、おそるおそる私はドアを押す。カランカランとベルの音が鳴った。サス君が遠慮なく店内に入って行く。私も後に続いて店内に入った。

　暗いと思ってたけど、やっぱり、まだ営業していないようだ。

　留守かな？　鍵を掛けないで外出って不用心じゃない？

「キャ！！」

　入口で戸惑ってる私の足下に生温かい何かが触れる。

　何！？

　慌てて足下を見たら、黒猫が私の足に体を擦り寄せていた。看板に描かれている黒猫はこの子のようだ。人懐っこい猫らしく、目が合ったら、可愛い声で「ニャ～ン」と鳴いた。

　可愛い！！　抱き締めて、モフモフしたい！！お腹の匂い嗅ぎたい！　嗅がしてくれるかな？

　欲望に負けて、足下にいる黒猫を抱き上げようと手を伸ばした時だった。

「ココ、ジュンはいないのか？」

　サス君が黒猫に向かって喋りかけた。手が止まる。

「今、出掛けてるよ。女の子用の用品とか、買いに行ってる」

　ココと呼ばれた黒猫は、当然のように答える。

（ねっ、猫が喋ってるーー！！！！）

　私は目の前にいる黒猫を、マジマジと見詰めた。

　うん。どこからどう見ても猫だ。

「おや？　猫が喋るのが、そんなに珍しいかい？」

　ニヤリと笑った。猫だけど笑ったように見えた。その口調は悪戯を仕掛けて成功した子供のようだ。

「……喋る猫は初めて見ます」

　思わず敬語で答えてしまったよ。

「サスケも喋ってるのに？　まぁ、サスケは若干違うけどね」

　やけに、大人びた話し方をする黒猫だった。

　普通の家猫じゃないよね？　どうみても。

　常世にいたアヤカシたちもそうだったけど、実際の年齢は、私よりはるかに年がいってるのかもしれない。

　サス君とは長い付き合いのような、気さくな感じがする。

　なんとなくだけど、ココと呼ばれたこの黒猫は、サス君が狛犬の霊獣だってことを、知っているのような気がした。

「君、名前は？　僕はココ。宜しくね！」

　ココはテーブルの上に座ると、ちょこんと頭を下げた。

「私は、ムツキ＝チバと言います。こちらこそ、宜しくお願いします。ココさん」

　私はあえて、ハンターカードに記されていた通りに名乗った。異世界だしね。

「ココでいいよ。敬語も止めて。……ムツキ、君、魔(・)法(・)使(・)い(・)だろ？」

　ココは〈魔術師〉とは言わずに、〈魔法使い〉と言った。ココは〈魔法使い〉がどういうものか知っている。知ってて当然か。だって、ここの店主は魔法使いだからね。

　ココと私が言う〈魔術師〉は、ハンターの職種の魔術師とは違うものだ。

　私たち魔法使いは、魔法が使える者を、〈魔法使い〉或いは〈魔術師〉と呼んでいる。

〈魔法使い〉と〈魔術師〉は似ているようで全く違う。

　界渡りが出来る能力の有無もそうだが、それ以外に、呪文や術式を使って魔法を行使するかどうかだ。

　魔法使いは基本、呪文や術式を行使する必要がない。

　簡単に言えば、パスワードを入力しないでアクセス出来るか、出来ないかの違いだ。

　入力しなくていいのが、魔法使い。

　入力するのが、魔術師。

　だからといって、魔法使いが魔術師より優れている訳じゃない。優秀な人は優秀なのだ。

「うん。まだ新米だけどね」

「この世界に、サスケと来る魔法使いは、皆新米ばかりだよ。それより重くないかい？　荷物、ここに置いたらいいよ」

　ここに置いてと、ココは前足でテーブルをトントンと叩いた。私は「ありがとう」と礼を言い、荷物を置かせてもらった。

　ほんと、可愛いなぁ。

　思わず、顔が緩んでしまう。あの滑らかなお腹に顔を埋めたい。気持ちいいんだろうな……。そんなことを思っている私の顔を、ココは間近でじっと見詰めている。

「サスケ。今回は、面白そうな娘を連れて来たじゃないか？」

　もしかして、また口に出てた？

「……相変わらず、意地が悪いな」

　サス君はちょっと憮然としたような、型を崩した話し方をしている。私は少し驚いてサス君を見た。

「……サス君。そんな話し方が出来るんだね」

　そういえば、サスケ君（本体）は伊織さん（師匠）とそんな話し方してたよね。

　あれ？　サス君固まってない？

　日本犬って洋犬と比べて分かり易いから、内心凄く焦ってるのが伝わってきたよ。

「へぇ～～ムツキの前では畏（かしこ）まって喋ってるの？　サスケは僕よりも口が悪いよ」

　ココは可笑しそうに笑いながらからかった。猫も笑うんだね。

「ココ！！」

　焦ったサス君て、超貴重。

　ココはテーブルの上から、唸り声を上げてるサス君の様子を楽しんで見ている。大きくなったら簡単に捕まえられるのに、サス君は小さいままで文句を言ってる。

　仲がいいんだね。

　私はほのぼのとした気持ちで眺めていた。心が癒される。モフモフは触るも良し。見るのも良し。最高の癒しだよね。いつまでも見ていたいけど、そんな訳にはいかない。仕方ない。

「……ココ。ジュンさんだったかな？　よく、私たちが来るのが分かったね」

「そら、分かるさ。だって、君らは〈界渡り〉をして来たからね。魔法書を使って」

　そりゃあ、そうか。ジュンさんは魔法使いだ。気付いて当たり前か。

「界渡りって……すごく危険だって聞いてたんだけど」

「普通に渡ればね。だけど、アイテム、今回は魔法書だけど、それを使うと、命の危険性は少ないよ。現に、ムツキは無事に渡れているじゃないか」

　まぁ、確かに。

（魔法書って、伊織（師匠）さんが渡してくれた、あの本の事だよね）

　やっぱりあの魔法書が、私とサス君をこの世界に運んだのか。内心、そうだと思ってたけど。それしか考えられないからね。だって、魔法書を開いた途端こっちに来たわけだし、こっちに来て、どこにも魔法書が落ちてなかったしね。

　そしておそらく……その魔法書を作ったのは、先代だと私は思った。

　理由は、伊織さんもこの世界に修行のために来たからだ。

　先代が、どうしてその魔法書を作ろうと考えたのかは分からないけど、彼女なら出来ると確信が持てた。

　なんでも本屋の魔法書の棚を見ても分かるし、それに先代もまた、私と同じ〈神獣森羅の化身〉だったからだ。

「…………睦月さん」

　不意に、足下から私の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「何？　サス君」

　私はしゃがむと、サス君に目線を合わせる。しかし、サス君は目線をそらせた。

「……別に、たいしたことでは……」

　サス君にしては珍しく歯切れの悪い言い方だった。それっきり、サス君は黙り込む。

　どうしたんだろ？

　サス君の様子を気にしつつも、他に気になることがあったから、取り合えず今はそっちを優先した。

「魔法使いって、他の魔法使いを認識出来るの？」

「力があればね」

　なるほど。という事は、これから先、もしかして魔法使いに出会う可能性があるわけか……。会いたいような、会いたくないような……興味はあるけどね。

　そういえば、色々考える事があって、大事な事を忘れてたよ！！

「あっ！　そうだ。ジュンさん、女物を買いに行ってるって言ってたけど……」

「言ったよ。サ(・)ト(・)ル(・)のことだから、細かい準備もなく送ってくるに違いないって」

　思わず、ココの言い方に笑ってしまった。

　ジュンさん、よく分かってる！　伊織さんは細かい様に見えて、意外と抜けてる所があるからね。これでも女子なのに、着替え一つ持たされずに送り込まれたわけだし。基礎知識の冊子は役に立ってるけどさ……。

　この時、私は自分が大きなミスをしている事に全く気付いていなかった。

　常世の誰一人、伊織さんの本名が聡（サトル）だと教えていなかった筈。なのに、私はその名前を知っていた。

　その事が、サス君にバレた事に気付かない。

　と同時に、その名前の本来の持ち主を知っている。その懸念が、サス君の中に生まれていた。　

　おかしそうに笑う私を、サス君は難しい顔でじっと見詰めている。何かとても言いたそうな感じだった。でも私は、ココとの会話が楽しくて全く気付いていなかった。。

◇◆◇◆◇

　常世での会話。

「伊織。お前、睦月さんに先代の事話したのか？」

「いや、話してない」

「だろうな。なら、何故、お前の本名を聞いて、睦月さんは平然としてるんだ？」

「……誰か話したのか？」

「それはないだろ」

「だとしたら、何故だ？」

「さぁな。俺の分身が聞き出してくれるだろ」

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　お待たせしました。

　最後まで読んで頂き、ありがとうございます。