第四話 光
一度軽く休憩をしてから、また一時間ほど歩いただろうか。
真っ直ぐ続く回廊の先に、僅かだがか細い光が見えた。遠くに見える微かな光。漸く終わりが見えた。
（やっと……でも、まだまだ先だよね……）
思わず、私の口から溜め息が漏れた。
足を止めた私を促すように、魔獣は前を歩き出す。
情けないことに膝が少し震えている。
「大丈夫ですか？」
サス君が心配そうに見上げている。ココもだ。
「大丈夫。情けないね。これぐらいで膝が笑うなんて」
苦笑気味に笑うと視線を上げたと同時に、それは起きた。
回廊の先に見えていた光が、ものすごい勢いで迫ってきたのだ。
私たちが居るのは一本道だ。逃げようにも逃げ場はない。そうしているうちに、光は襲いかかってきた。
「キャ！」
短い悲鳴を上げると、思わず両腕で顔を庇う。
【……着いたぞ】
直ぐ側で聞こえた魔獣の声に、私は顔を庇っていた両腕を下ろす。そして、恐る恐る目を開けた。
「なっ！？」
目を開けた瞬間、私は言葉を失い呆然と立ち尽くす。サス君も。ココも言葉を失っているようだった。
（……嘘でしょ。マジで！？）
今まで、薄暗い回廊を歩いていたはずだ。
だが、今目の前に広がる光景は、明らかに今までいた回廊とは掛け離れていた。
そこは回廊ではなく、どこかの長閑な村の村道の真ん中に立っていた。空気が冷たい。ひんやりとして澄んでいる。まるで早朝のようだ。だからか、村道に人の姿は見えない。魔獣も。
（危険な場所ではなさそうだけど……。それよりも、さっきの光は……？）
光に包まれて別の場所に出る。それはまるで、この世界に来た時と同じようだと私は思った。その時の感覚に似ていたような気もする。
一瞬、私の脳裏に女性の姿が過った。
（う～～ん。考えられるよねっていうか、十割がたそうな気がしてきた。彼女のすごさは桁違いだったしね……）
根拠は全くないけど、不意にそんな考えが浮かぶ。
それよりも、ここは何処だろう？
「…………ここは何処？」
ようやく声を発した私に、背後にいた魔獣が答える。
「ようこそ、我が里へ。護りて候補殿」
声が違う。その声は明らかに魔獣の声とは違っていた。魔獣の声は、低くてお腹に響くような重低音の声だ。だが、私の質問に答えたのは、低い艶のある若い男性の声だった。
（誰が近くに人がいの？）
私は後ろを振り向く。
そこには黒いローブを羽織った、若い男性が立っていた。黒髪、そして赤い目をした美青年だ。髪は短く、長身で、細身だか筋肉はきちんとついている。武士のような雰囲気を身に纏った青年。見た目は、二十代半ばのように見える。
（黒い髪に、赤い目？ もしかして！？ 魔獣？）
「……魔獣なの？」
恐る恐る尋ねる私に、青年は憮然とした表情を見せる。
「その呼び方は不愉快だ」
（この感じ間違いない！！ あの魔獣が人化したんだ！！）
「ぼーとするな。時間がない。こっちだ！」
魔獣だった青年はそう言うと、さっさと歩き出す。私たちは黙って青年の後を付いて行く。
どうやら青年は、あの丘に向かって歩いているようだ。
丘の上には何か白い建物が建っているのが見える。そんなに遠くない距離だ。
「サス君、ココ、ここどこか分かる？」
私は隣を歩く、サス君とココにこっそり尋ねた。
「いえ、分かりません。ただ……」
「ただ？」
「結界に守られた、別の空間のような気がします」
「別の空間？」
サス君に訊き直した横で、ココが代わりに答える。
「ここは、聖獣スザク様の眷族が棲む村だよ」
「えっ！？ 朱雀様の！？」
思わず大きな声を上げてしまった。
「ムツキが言っている朱雀様と、この世界のスザク様は違うからね」
ココが冷静に訂正をいれる。その言い方に何か引っ掛かった。
（……えっ？ もしかして、ココはスザク様の事を知ってるの？）
断定的な言い方だった。訊き返そうとしたが、サス君の声が遮る。
「おい、男。あの長い回廊を歩くことが、結界を越える方法だったのか！？」
サス君が低い声で青年に問う。
その口調は明らかに、私に話し掛ける時とは違った。威圧的な言い方だった。
「よく分かったな、霊獣。だが、ここに来るには、道案内が必要だがな」
青年は気を悪くした様子もなく答える。最初から、彼はサス君とココの正体に気付いていたし、口にしていた。
（でもさすがに、私の正体は分かってないよね？）
確かめようもない。あれ？ 何か変な事を言ってた気がするけど、何だったかな？
ココの声は青年にも聞こえていた筈だ。そのことに対して、彼は敢えて何も言わない。
だとしたら、ココの言う通り、ここは朱雀様の眷族が棲む村で、目の前を歩くこの青年は朱雀様の眷族ってことになる。なるほど。私は青年の姿を見て納得出来た。
（でも、何でスザク様の眷族が……？）
新たな疑問が生まれる。
「つまり、お前がいなければ、ここに渡れなかったということか？」
普通、「来れなかった」って言うのに、サス君は「渡る」という言葉を使った。
その言葉の意味は、空間と空間、界と界を移動することを指す言葉だ。つまり私たちは、空間を移動してきたってことになる。
「ああ。その通りだ」
青年ははっきりとそう答えた。
サスケは考え込む。
ーーこの世界に、それほどの魔力を持つ者が、果たしているだろうか？ 朱雀様を別にしてだが……。
サスケは朱雀様が、この結界を張ったとは思えなかった。眷族が主を守るのは分かるが、反対はまず考えられない。
ーーだとしたら、一体誰が？
伊織でさえ、これほどの結界を長期にわたって張り続けるのは無理だ。ジュンもメンテは出来ても、張り続けることは出来ないだろう。目の前を歩く魔獣だった男も、それほどの魔力は感じない。
ーーそれが唯一出来るのは……。
サスケの脳裏に、ある女性の顔が浮かんだ。それは、私が思い浮かんだ女性と同じだった。
最後まで読んで頂き、ありがとうございますm(__)m
タイトル変えました。
これからも宜しくお願いしますm(__)m
それでは、次回をお楽しみ(*^▽^)/★*☆♪
