〈第三十三話 集落〉
「獣王。貴方の子供たちは中々の強者だよね」
沈黙の中、口を開いたのは意外にもココだった。獣王の笑みが深くなる。
「そうそう。普通は出来ないよな、ココ。初対面の相手にいきなり抱きついて、匂いを嗅ぐなんて真似は」
（サス君、話し方が変わってるよ……）
「ましてや、監禁しようとするなんて、ありえないよね。サスケ」
「監禁までは……」
「屋敷から出さないようにするのは、ある意味監禁ではないか」
「まぁ……」
シュリナの言葉を否定出来ない。
「未婚の女性に対し、あんな破廉恥な真似をするなんて許せません！！ 例えそれが、獣人族だったとしてもです！」
ミレイが私に代わって憤慨する。
「結局やり過ぎて、ムツキに変態双子って呼ばれてるんだから、まぁ、自業自得だよね」
ココがそう言えば、
「事実、変態だろ」
「変態だな」
「変態ですね」
シュリナたちとミレイは断言した。
シュリナたちやミレイの容赦ないもの言いに、獣王は怒りもせず黙り込んだ。どこか嬉しそうな気がするのは、私だけ？ 目が笑っている。口角も少し上がっていた。口では「迷惑を掛けてしまい、親として申し訳ない」と謝罪したが。
「「「「「…………」」」」」
獣王の様子を見て、今度は私たちが黙り込む。
（もしかして、何かのスイッチを入れてしまったかも……）
◇◆◇◆◇
森の中を雑談しながら、小一時間程歩いている。
「もうすぐ、〈森の民〉の集落だ」
敬語を止めた獣王（私が頼んだ）が教えてくれた。
「獣王様。〈森の民〉って、獣人族とか、他の種族と交流があるんですか？」
「それはないな」
「全く？」
「ああ。全くだ」
「どんな民なんですか？」
「一言で言えば、プライドが飛び抜けて高い種族だ。自分たちの種族が、一番優れていると思っている」
「……プライドが高い種族ですか」
（五聖獣様の眷族なのだから、自分たちが特別だと思う気持ちは分かるけど……）
そんな話を獣王としていると、何かが焼けたような、焦げた匂いがした。
私の鼻は焦げた匂いだけだったけど、獣人族やシュリナたちは、それとは違う匂いを感じ取ったようだった。歩いていた速度が次第に早くなる。調査隊の二人が、一足先に、集落に向かって走りだした。
ーーやっぱり、何かあったんだ！！
最後は小走りだった。
集落が近くなってきたのが分かる。それと同時に、焦げた匂いが強くなってきたからだ。でも今は、焦げた匂いだけじゃない。覚えたくない匂いが強くなってきた。ーー血の匂いだ。
丸太で囲まれた集落の入口が見えてきた。
いきなりだった。
直ぐ前を走っていた獣王が、唐突に足を止める。そして私が、これ以上先へ進まないようにガードする。一足先に集落に向かっていた二人が、獣王の元に戻って来た。彼らは首を横に振る。その仕草だけで、ここで何かが起き、集落が壊滅したことを知った。私は獣王の逞しい腕に手を添える。
「手を下ろしてください。獣王様」
静かな声に、獣王は目を見開く。促されるまま、獣王は腕を下ろした。私は前に足を踏みだす。その側には、シュリナたちがいる。
「ミレイはここにいて」
「私もついて行きます」
私はミレイの顔を見てから、軽く頷く。
一瞬、呆気にとられた獣王だが、これ以上止めることはなかった。
ーーそこには確かに、嘗ては集落があった。
でも今は、焼け焦げた家屋に、深く抉れた木々や家屋の柱や壁。
そして、ハエが集る死体。
屋外なのに充満する血の匂いと焦げた肉の匂い。所々、腐敗臭もする。
生者の気配が一切ない、まさに、死の集落だった。
悪臭と、真っ赤に染まった地面を私越しに見たミレイが、木陰へと走って行く。調査隊の一人も。
眉間に皺を深く刻み、厳しい表情をしたまま、私は目の前の状況をただ凝視していた。
「「ムツキ（さん）……」」
サス君とココが私を見上げ、心配そうな声で名前を呼ぶ。シュリナは私の顔を見詰めている。
私は集落の中心部に向かって歩きだした。
やっと、プロローグに繋がりました(T▽T)
本当に、長かったです……
次回をお楽しみに(*^▽^)/★*☆♪
