〈第五十話 移動する沼〉
二十一階層と通路を隔てる城門の通路側に、見知った顔が三人立っていた。
レンは私たちの顔を見るなり、駆け寄って来ると、挨拶より先に「俺もついて行く」と告げた。
レンがここにいるのは、まだ分かる。当事者だからね。だけど、どうして、この二人がいるのか全く分からない。
「おはようございます。ムツキ様」
「おはよう、ムツキ」
タイプの違う、爽やかイケメンの笑顔。
「……おはようございます」
「朝から貴女に会えて、俺は幸せです」
（私は幸せとは思わないけど）
「今朝も、良い毛艶だ」
（シュリナに毛はないし）
熱い目で見詰められ、サス君たちは若干引き気味だ。出来れば、朝から関わりたくない濃い人たちだけど、そんなことは言ってられない。
「どうして、兵士の方々が、ここにいらっしゃるのでしょうか？」
顔を引きつらせながら、私は尋ねる。
「非番なので、ムツキ様のお手伝いが出来ればと思いまして」
（何故、敬語？）
「俺も非番で暇を持て余していたからな。だから、ちょうどよかった」
（だから、何が？）
爽やかな笑顔を早朝から振り撒きながら、自分なりの理由を述べる二人に、私は頭が痛くなる。昨晩、お酒を飲んでないのに。大袈裟に溜め息をつくと、私はきっぱりと断る。
「いえ、手伝いは結構です。私たちは大丈夫なので、安心して休んで下さい」と。
レンの腕をやや乱暴に掴んで、二人の前を抜けていく。その後ろをミレイが、小さめのリュックを背負いついてくる。サス君たちは、私の横を陣取り、急ぎ足で城門を潜った。
「それじゃ、レン。プロテクトとマジックバリア掛けとくね」
二十一階層は一段と危険だと、昨晩聞いたからね。何が起きるか分からないし。他の皆は勿論通路の手前で、すでに掛けてある。それでも危険だから、移動している時は、サス君に結界を張ってもらった。相変わらず、サス君の負担が大きいのが、どうしても気になる。一応、魔石に私の魔力を吸収させてあるけどね。
「レン。危ないから、一緒に来なくてよかったんだよ。地図もあるんだし」
ミレイが来たことがあるのは、二十階層までだった。それから先は、地図とコンパスが頼りになる。
「地図は役にたたない。沼地は常に移動するから」
「「沼地が移動するの（ですか）！？」」
私とミレイの声がハモる。レンはコクッと頷くと答える。
「何故かは、分からないが」と。
「知りませんでした……」
このダンジョンの道案内を自負しているミレイにとって、攻略された階層のことを、訪れたことがなくても、把握出来てなかったことに、内心、かなりショックを受けていた。今は、そっとしとこ。
目の前には草原地帯が広がっている。視線の先には、森が見えた。この景色を見る限り、沼地があるとは想像しにくい。だが、この景色のどこかに、沼地があるのだ。ましてや、その沼地が移動する？ 探しだすのに、かなりの時間が掛かるだろう。
（あまり、時間掛けたくないんだけどなぁ……）
心の中で溜め息混じりに呟く。
タイムリミットがある旅をしているのに……
「よく知ってるね」
気分が沈んでいる私の隣で、ココがレンに話し掛けていた。
「水脈を追えば、場所は分かる」
「水脈を追う……君は、気脈を感じることが出来るんだね」
ココの問い掛けに、レンは小さく頷く。
（気脈？）
初めて聞いた言葉だ。私は黙ってココとレンの会話に耳をすませる。
「俺だけじゃない。ダンもデンも感じることが出来る。俺たちは地脈や水脈などの気脈の力を取り込み、魔石と練り合わせたのを材料に使う」
（なるほど……。だから、レンたちは地脈や水脈を感じとることが出来るのか。にしても、気脈のエネルギーを感じ取り、取り込むなんて、凄い技術だよね！）
改めて、ダンさんたちの、いや、ドワーフの凄さを私は知る。
「だから、持ち手を選ぶ。生半可な能力しかない持ち手が持てば、反対に喰われてしまう」
（ーー！！ 喰われてしまう！？）
レンの言葉に、私はギョッとし、思わずレンを見下ろす。でも、何に喰われてしまうの。
「……何に？」
そう問う私の言葉が意外だったのか、レンは顔を歪める。もしかして、知らなかったのか。誰も教えなかったのか。妖精猫は知っていたのに。昨夜の会話を思い出しながら、レンは答える。
「決まっている。俺たちが作った、防具や武器、装備品だ。……安心しろ。使えない者に売りはしない」と。
商談成立しているから、私は使えるようだ。でも、今装備しているアーマーやダガーの材料に、その魔石が使われてることを知って、黙り混む私。答えたレンも黙り混む。何ともいえない空気が立ち込める中、ココが口を開く。
「話はそれたけど、それで、沼はどこにあるんだい？」と。
レンは立ち止まり片膝を付くと、右手を地面に添える。意識を集中させた。水脈が流れていくのが見える。流れていく方向は……
「この方角に水脈が流れていて、集まっているのが分かる」
森の方角を指差すと、レンは力強く答えた。
「皆様。行く方向が分かったことですし、休憩致しましょう」
ようやく復活し、様子を伺っていたミレイは、キリがいいところでそう切り出す。これから先は、激しい戦いになる。休める時に休んでおくべきだ。
ミレイはリュックから魔石を四個取り出し、二メートル四方に置いた。これで簡易のセーブポイントの出来上がりだ。十九階層ほどしっかりとしたものではないが、そこそこの強度の結界は張れる。もしもの時のことを考えて、ミレイは用意していたのだ。
因みに、結界が張れるのは、魔石が壊れるまで。効能が弱くなってきたら、魔力を足せば、また以前の強度で使えるようになる。
「そうーー」
だね。と言う前に、被さるような声がした。
「賛成！！」
「俺たちの分は、余り物でいいから」
そう声を掛けてきたのは、城門で置いてきた、非番の二人だった。
お待たせしました。
それでは、次回をお楽しみに(*^▽^)/★*☆♪
