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狼犬(ヤマト)

作者: 花房悠里

 主人公である狼犬(大和)は、妻と子供を養うために、町のスーパーの閉店時間を狙い、山道を下りて行った。ここで廃棄した食料を集め帰ろとした時、突然三人の男に襲われた。店で通報したのだ。仕方なく一人の男に襲いかかり、倒れたすきを見てその場を逃げた。

 (おおかみ)の血を引く(大和(やまと))7歳は、()(みどり)の中を、身体(からだ)(きた)えるため、雨が()ろうが、雪が降ろうが、ランニングを()かした事はない。飼犬(かいいぬ)とは違い父として、大切な家族を守る(ため)(ほか)ならない。筋肉質(きんにくしつ)で身体が大きいが、右へ左へとしなやかに()をひるがえし、身体の動きを確かめるようにジグザグに走ったりした。自分で言うのもおかしいが、フットワークも(かろ)やかで美しかった。

          ◇

 僕の家は、生垣(いけがき)(かこ)まれた山の見晴(みは)らしの良い場所にあった。今は冬で(さみ)しいが、春になれば四季の草花がところ(せま)しと()(みだ)れる。そんな中、父は四季(しき)を問わず毎日何やらトレーニングをしていた。何故(なぜ)そんな事をしているのか? (おさな)(ぼく)には分からなかった。


「ねぇーお母さーん――――! どうしてお父さんは、毎日あんなに走り(まわ)っているの?」と不思議(ふしぎ)そうに家の(まど)から見える父親を指差(ゆびさ)し、息子(むすこ)が母に聞いた。


「それはね。私たちの(ため)に、お父さんは一生懸命(いっしょうけんめい)身体を(きた)えているのよ」と窓から軽いフットワークで走る()が愛する夫の姿(すがた)を、(ほこ)らし()に見ながら言った。


 息子は首を(かし)げ「どうして」と、(さら)に聞いた。


 母は向き(なお)ってしゃがみ、両手で僕の顔を(はさ)んで「それはね。(わる)い人が来たら素早(すばや)()げたり、相手と(たたか)(ため)よ。だから将来(しょうらい)貴方にもお父さんのように強くなって()しいと(ねが)って『北斗(ほくと)』と名付(なず)けたのよ」と言い聞かせた。


 まだ(おさな)い息子には意味(いみ)が分からず、不満(ふまん)そうにほっぺを(ふく)らませた。


「でも――――? 悪い人が()げるんだったら分かるけど――――何も(わる)い事をしていないお父さんが、なぜ()げるのぉ?」と(もっと)もと言えば、(もっと)もな話しを可愛(かわい)い顔で(さら)に聞いた。


「私達野犬(やけん)飼犬(かいいぬ)とは(ちが)い、人から食べ物を(あた)えられてる訳ではなく、何とか自分達で食料を調達(ちょうたつ)しなければならないの。生きる(ため)には手段(しゅだん)は選べず、力ずくで手にしなければ生きては行けないの。だから仲間同士(なかまどうし)であっても食料や(めす)(めぐ)っての力関係(ちからかんけい)(もっと)重要(じゅうよう)なのよ」


 父をリーダーに持つ女の私でも理解してきたが、そんな事を幼い息子(むすこ)上手(うま)説明(せつめい)が出来るはずもなく「あなたがもう少し大きくなれば分かることよ」と曖昧(あいまい)言葉(ことば)(にご)し、僕の頭を()()げるように台所(だいどころ)に行った。

          

 母も父と同じように運動神経が良いらしく、何をするにも行動が素早(すばや)かった。しばらくすると父親が帰って来たらしく、(おもて)で「バシャバシャ」と水を()む音がした。ドアを開け入って来るなり「ああ(つか)れた!」と言いながら、椅子(いす)(こし)を下ろした。


「お父さ――――ん! 今日はどこまで走ったのぉ!?」と黒目(くろめ)をクルクル(まわ)しながら、息子が(あい)らしい顔で聞いてきた。


 父は顔の目から(ほほ)にかけ(ふか)(きず)はあるが、均整(きんせい)が取れたたくましい体をしている。いつか母から聞いた事があった。何でも()れのリーダーをやっていたその時に母知り合ったそうた。母は以前(いぜん)のリーダーの(むすめ)だったらしい。いつだったか父が僕に話した事があった(お前も将来お母さん見たいな美人と結婚したかったら強くなれよ)何て自慢話(じまんばなし)をした事もあった。そんな父ががひとつ咳払(せきばら)いをして話し始めた。


「今日は――――! あの(おか)まで走ってきた。(さか)が多くてきつかったが! お前とお母さんを守る(ため)にも日頃(ひごろ)から身体を(きた)えておかないとお前達や仲間を守ってやれないからな!」と言って僕の頭を『ポン』と(たた)いた。


 そこに美形(びけい)の母が足音も立てずに来て、「あなた! ご苦労様(くろうさま)」と甘い声で父に声をかけ、母がご(はん)をよそおいながら愛する夫に目を(くば)りながら僕に言った。


「そうよ。あなたも男の子なんだから()てばかりいないで! そろそろお父さんのように身体を(きた)えて、強くならないとね」と僕を見て微笑(はほえ)んだ。


 理由(わけ)も分からずに、息子が(こた)えた。


「そうだね! 僕も明日(あした)からお父さんと一緒(いっしょ)にあの(おか)を走ろうかな!?」と父の真似(まね)をして家の中を、グルグル走り(まわ)って見せた。


『ハッハッハ』と豪快(ごうかい)に父が(わら)い「お前と一緒(いっしょ)に走るの? 楽しみだな。でも! もう少し大きくならないとな」と父が(うれ)しそうに目を(ほそ)めた。


 僕は、両親(りょうしん)が言う意味(いみ)()く分からなかったが、ひとつ分かったことは、父親のように、身体を(きた)え、強くなって家族を守らなければいけない』と言うことだけは理解(りかい)出来(でき)たが、子供の僕にはそれ以上のことは良く分からなかった。

          

 父は昼間(ひるま)()ているが、夜になると町のスーパーで(はたら)いている。母と(ぼく)に食べさせるために――――!

          ◇

 季節(きせつ)初冬(しょとう)へと変わり、夜になって気温(きおん)がぐんと()がり雪が()い、とても寒かったが父は休むことなく、自慢(じまん)の白い毛皮(けがわ)をまとい、()の高いススキをかき()けながら、(くら)夜道(よみち)をさっそうと出かけて行った。


 職場(しょくば)(あた)りの(くら)さとは対象的(たいしょうてき)に、(まぶ)しいくらい明るかった。さすがに客はまばらだった。俺は()かりを()けるように、店の裏口(うらぐち)(まわ)った。


 閉店近くになると裏口(うらぐち)のドアが乱暴(らんぼう)(ひら)き、従業員(じゅうぎょういん)の男が大きな(ふくろ)を俺の前に、()()てるように()いて行く。それを素早く持ち帰るのが俺の仕事だが、俺たちにとっては毎日が(いのち)がけの仕事だった。


 しかし、この店の従業員(じゅうぎょういん)の男は、俺達(おれたち)の事をあまり(こころよ)く思っていないようで、たまに目を合わせると(にら)みつけたりする。

 そういう態度(たいど)()られれば俺だって気分(きぶん)が悪い!『この野郎(やろう)?! なぐってやろうか!』と何度(なんど)も思ったが、しかし、妻と子供のため(いか)りを(おさ)え|食料をかき集めていた。


 その時、(ほか)の店で(はたら)いている仲間(なかま)が、黒と白のまだら模様(もよう)(ふく)を着て、ふくろ(かつ)いで他のグループのリーダが(とお)りかかった。普段はあまり仲が良くないが、「最近、仕事はどうだ!?」と俺に話しかけてきた。


「ああ――――ここのところ、あまり()い物が無いな! それにここの従業員(じゅうぎょういん)性格(せいかく)(わる)いし、何を考えているか()からない」と手を(うご)かしながら(こた)えた。


 仲間(なかま)が俺に忠告(ちゅうこく)した「仕事に夢中(むちゅう)になるのもいいが! この(あた)りも最近治安(ちあん)が悪くなってきたから、油断(ゆだん)するな! 気をつけろ!」と言い、長居(ながい)無用(むよう)と言わんばかりに足早(あしばや)()って行った。


 元々(もともと)口数(くちかず)が少なく、無愛想(ぶあいそう)(やつ)だが、俺は奴の忠告ちゅうこくをありがたく聞いた。

          ◇

 その後、(かん)の良い俺は何か背後(はいご)殺気(さっき)を感じ振り向くと、白衣(はくい)を着た男が三人が、俺を()(かこ)むように立っていた。手には(ぼう)(なわ)を持ち、俺を拉致(らち)しようと身構(みがま)えていた。


「しまった! ちっくしょう! 店の(やつ)! 通報つうほうしやがったな――――?!」俺は舌打(したう)ちしたが、もう(てき)両手(りょうて)(ひろ)(せま)って来た! 俺は咄嗟(とっさ)に身を()わし、見事(みごと)()げたが、いくら(あわ)てていたとは言え、大事(だいじ)食料(しょくりょう)をそのまま()いて来てしまった!


 しかし、このまま立ち去るわけにはいかない! 俺は立ち()まり、物陰(ものかげ)に身を(ひそ)め、男たちの動向(どうこう)(するど)眼光(がんこう)(にら)んでいた。店の明かりは消え、

この夜は月は無いが、満天の星が輝いていた。しかし、俺にはしっかり奴らは見えていた。


 男たちは俺を見失(みうしな)い、(あた)りをウロウロしながら、(さが)(まわ)っていた。以前(いぜん)仲間(なかま)がこいつらに連行(れんこう)され、リーダーである俺が不甲斐(ふがい)なく(まも)ってやれなかった。その為に責任を取って俺はリーダーの座を降りた。その時に()った顔の(ほほ)(きず)(とも)に、今でも心の中でくすぶっていた。だから片目(かため)は見えない。


 (むかし)の俺なら? (まよ)わず、こんな非情(ひじょう)(やつ)らと(たたか)う事も、やぶさかではなかったが、(うち)では(はら)()かし()(つま)息子(むすこ)のために、絶対(ぜったい)失敗(しっぱい)(ゆる)されない。このままでは食料を片付けられてしまう――――俺は、しばらく隠れて様子を伺っていた。少しでもタイミングがずれたら必ず失敗する。これは今までの経験から分かる。


 しかし、(やつ)らはいっこうに立ち()様子(ようす)もなく、腕組(うでぐ)みをして何か? 話し()んでいる。仲間(なかま)()べば来てくれるが、今回の相手は少し手ごわそうだ。昔の記憶が(よみがえ)り、()(ぞえ)にはしたくない。必ず一人で成功させなければ――――! 


 しかし、もうこれ以上(いじょう)()てない!! よし。こうなったら強行手段(きょうこうしゅだん)に出るしかない。


 (けっ)して(わか)くはないが、体力(たいりょく)ならまだ自信(じしん)がある。(やつ)らは手に兇器(きょうき)()っていて、油断(ゆだん)は出来ない。俺は(いち)(ばち)かに()けた。顔の古傷(ふるきず)伊達(だて)じゃない! 


 相手(あいて)は三人だが、あんな(やつ)らには俺は()けない。俺は(かり)にも以前(いぜん)には、リーダーを名乗(なの)っていた。俺の(きば)はまだ()びてはいない。いざとなったら俺は()げない。堂々(どうどう)と、(やつ)らと(たたか)うつもりだ! (かた)筋肉(きんにく)がピクピク()()がった。(息子よ! 俺に何かあったら、お母さんを頼むぞ! 良く見ていろ?! 俺の(たたか)姿(すがた)を)と、心の中で(つぶや)き、たたかいの火蓋ひぶたった。


 よし。今だ! 俺は覚悟かくご()め、(やつ)らの不意(ふい)をつき、(やみ)の中から音も無く()()し、全力(ぜんりょく)で走り、男たちの前で(うな)り声を上げ、白いきば()いた。男たちは(おどろ)きのあまり、白目しろめき三人(とも)その()無様(ぶざま)な格好でひっくり返った。


 まさか?! かって()るとは思わなかったろう? その(すき)に俺は男たちの(あいだ)をくぐり()けたが、一人の男が立ち上がり向かって来た。俺は素早く後ろに回り込み足に(きば)をぶち込んた。男は悲鳴(ひめい)を上げ、その場を(ころ)(まわ)わった。 


 俺は食料を(うば)い、をひるがえして他の(てき)攻撃(こうげき)見事みごとわした。

 それはほんの一瞬いっしゅんの事だった。俺は小高(こだか)い場所から、やつらのぶざまな姿すがた見下(みお)ろし、苦笑(にがわら)いをした。


 俺の素早すばやさに男たちは、なすすべがなく、その()でじたんだをみ、っていた(ぼう)地面じめんたたきつけながらくやしがっていた。


「フゥ。あぶなかった」まだ(いき)は上がっていたが、胸を()で下ろした。この危機(きき)を乗り()えられたのも、ひとえに日頃(ひごろ)から身体を(きた)えているたまものであることを実感(じっかん)し、自分で言うのも(なん)だが、もう(わか)くはないが、(じつ)見事(みごと)勝利(しょうり)だった。俺はまだまだやれる。身体の中から自信(じしん)がみなぎった。しかし、こんな事は日常茶飯事で、明日はどうなるかわからなかった。


 そして俺は何事(なにごと)()かったかのように、(はら)()らし帰りを待つ妻と息子の(もと)へ、冬枯(ふゆが)れの草が()(しげ)る山道を、足早に自宅へと急いだ。  

          ◇

「ただ今!」と、ドアを()けると同時(どうじ)に「お帰りなさーい」と、()ていた息子が飛びついて来た。


 息子が「お父さーん今日は何?」と聞いて(ふくろ)の中を(のぞ)き込んだ。


「ワーイ。僕の好きなハンバーグ弁当だ!」と、喜び、部屋の中を走り回った。


 俺は何があっても、この瞬間(しゅんかん)が一番。幸せを感じた。


 妻には今日の出来事を聞かせた。それは成長して行く息子に教訓(きょうくん)として(つま)えて欲しかったからである。


「あなた? 本当に危なかったわね?! 無事(ぶじ)で良かった」と、涙ぐんだ。


「あぁ大丈夫だ! それより息子が(はら)()かしてる」


「ごめんなさい私――――」と言い色白(いろじろ)で美しい妻が、微笑(ほほえ)(うで)で涙を()き、テーブルに(おそ)夕食(ゆうしょく)(なら)べた。


 さっそく「いっただきまーす!」と、息子が手に取って、「あっ! このお弁当。賞味期限(しょうみきげん)が――――切れてる?」と、生意気(なまいき)なことを言った。


馬鹿(ばか)だな――――? 食べ物は賞味期限(しょうみきげん)が切れた時が、一番、美味(おい)しいんだよ」と、父が言い聞かせた。


「なぁんだ! そっか?」と言い、口いっぱいにハンバーグを頰張(ほおば)った。


「あら!――――あなたの分は?」と困惑(こんわく)して妻が聞いた。


「ああ、俺は腹が()ってない。気にしないで食べなさい」と、言い、妻と息子の顔を見て幸せを感じた。


 俺は、家族の幸せそうな顔を見るのが何よりも嬉しかった。だからこそ、これからも負けるわけにはいかない。その為にもまた明日から身体を鍛えなければ――――!! と、夜空を|仰《あおいで自分に誓った。

          ◇

 犬の成長は早い。北斗も今では俺と変わらない立派(りっぱ)な成犬に成長していた。ある日成長した北斗が俺に言った。


「お父さん、お願いがあるんだ!」と遠慮(えんりょ)がちに言った。


「何だ? 早く言って見ろ!」


「俺――――お父さんに、敵との戦いを教えて貰いたいんだ!」


「何?――――戦い?」


「そうだよ! 戦いだよ」(そば)で母も聞いていた。


 父はしばらく考え「よし、分かった。表に出ろ?」心配そうな母だったが、そこは以前のリーダーの娘である。そうやって敵との戦い方を覚えなければならない事は知り尽くしていた、

最強の夫に教えて貰うのは一番だ。夫との息子の勝負をを見る為に、私も表の広場に出た」


「よし! 北斗、どこからでも遠慮なくかかって来い。その代わりお前が相手でも手加減はしないぞ!」


「俺は本気で(きば)()き父に飛びかかったが(ちち)に触れる事も無く、いとも簡単に身を交わされ、地面にひっくり返った。


「何だ! そのざまは? それでは仔犬(こいぬ)にも勝てないぞ」


 父との練習(れんしゅう)はこの日から続いた。


 そして数日が過ぎた時の事だった。いつもの北斗ではなかった(強い! 本当に北斗は強くなった。この日俺はかろうじて()ったが、内容は息子に軍配(ぐんばい)()がっただろう? 息子に負けそうだったが、かろうじて俺に花を持たせてくれたに違いなかった。この勝負は俺の負けだ! 俺には分かった。最後に北斗が手下限(てかげん)してくれた事を――――!)俺と互角(ごかく)に戦えるまでに心身共に成長してくれた息子を熱い眼差しで見た。

          ◇

 今では父も徐々(じょじょ)に体力も落ちたような気がしたが、リーダーの()こそ(ゆず)ったが、今でも()れの中では最強(さいきょう)であり、純白(じゅんぱく)の毛皮をまとった父の姿(すがた)凛々(りり)しく迫力(はくりょく)があった。

          ◇

(よし、今度からは父の代わりに俺が仕事に行く! 父は必ず反対するだろうが、この時、俺の(はら)は決まっていた)


「お父さん――――!! 今日から(ぼく)が仕事に行くよ!」


「な、何?!―――――お前が? ()めろ! お前にはまだ危険(きけん)()ぎる無理だ! や()めろ!」と、片目(かため)を光らせ、今まで見せた事のない白い(きば)を俺に向け怒鳴(どな)ったが、俺は聞かなかった。すでに体力は父を越え戦闘能力(せんとうのうりょく)も十分(そな)わった。将来父のように()れの最強のリーダーになるんだ。父が心配する気持ちは痛いほど分かるが、父に恩返しをするには父より強くなって家族を守るしかない。今なら最強(さいきょう)と言われた父と(たたか)っても勝てる自信はあるが、力で(せい)しようとする父を()()り、「お父さん! 俺だって(おおかみ)の血を引くお父さんとお母さんの子だよ! 何があっても負けないよ」と言い、止める父を振り切り、父譲りの純白の身体をひる返えした。


 口ではあんな事を言ったが、それはいつになっても息子を思う気持ちだった。それは北斗だって分かってくれているはず。今の北斗なら十分任せられるいるはずだ。立派に成長した北斗を見送る父と母の目には、息子の無事を祈る熱い涙が光っていた。


 俺は振り向かず足早に(くら)夜道(よみち)に消えて行った。今まで可愛いがってくれた父と母を守るために!)


(北斗、ありがとう。今のお前なら途中で誰に襲われても勝てるだろう? そして自分の強さを皆んなに見せつけるんだ! きっとお前なら俺を越え、(むれ)れの立派(りっぱ)なリーダーになれるだろう? 息子の無事を祈り妻と二人で見送った。

 

 


             


 父を師として戦いを学んだ北斗。将来群れのリーダーを目指し、強さと優しさを胸に歩み始めた狼犬。是非夢を叶えて欲しいと、願いながらラストにしました。


 ※ 読んでいただき、ありがとうございました。


                 

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