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３－26：新しい一振り

ごめんなさい。

8/1は忙しいので、今日の投稿は夜になるか、もしくはありません。

関市の工房。

作業台の上に、あの猿――正式には「炎猴（えんこう）」と名付けられたらしい――の素材が並んでいた。

赤黒い体毛。

硬い骨。

そして、体の中心近くから採れたという、小さな、燃えるような赤色の結晶。

「これが、あの炎の元になってた核、か」

「らしいな」

佐伯が、結晶を光にかざしながら唸る。

「熱を通すと、じんわり発火するそうじゃ。研究班が、慎重に運搬してきよった」

共同探索団の解散後、正式な報告書と共に、素材の一部が譲渡されていた。

九条からのメッセージも、また添えられていた。

**此度の働き、誠に見事でした。**

**この素材が、貴殿の新たな一振りへと繋がることを、期待しております。**

「......何回もらっても、緊張するな、これ」

思わず、苦笑が漏れる。

「今回の素材、ちょっと特別ですね」

「特別、というと」

「これまで打ってきた刀、どれも素材そのものの硬さとか、性質は特別でしたけど」

佐伯の工房に並ぶ、これまでの刀たちを見渡す。

もう、何本になるか、自分でも数えるのが面倒になるくらいの本数だった。

「はっきりと、能力として発現した個体の素材を使うのは、今回が初めてです」

「......確かにな」

佐伯が、頷く。

「これまでの敵は、硬いだの、粘りがあるだの、あくまで肉体的な性質じゃった。じゃが、今回のは違う」

「はい」

あの猿が纏っていた、炎そのもの。

その力の一端が、この核に、確かに宿っている。

「どんな刀に、なると思いますか」

「わしにも、正直、読み切れん」

佐伯が、素直に答える。

「じゃが、それだけ、楽しみでもある」

「はい」

その日から、鍛造が始まった。

まず、骨を丁寧に処理し、玉鋼と重ねて折り返し鍛錬する。

継刃を打った時と同じく、硬すぎる核は、青い結晶で慎重に削り、粉末にして層に挟み込む。

槌を、振り下ろす。

カン。

いつもの音。

だが、伝わってくる感触は、また少し違った。

「熱、持ちやすいな、こいつは」

「炎の性質が、鋼にも影響してるんですかね」

「かもしれん」

何度も折り返し、形を整えていく。

これまで打ってきた数々の刀。

その経験が、確かに、手に馴染んでいるのが分かる。

だが、それでも、今回は、いつもと違う緊張があった。

初めて、能力を持った素材と向き合っている。

その事実だけで、槌を振る手に、自然と力がこもった。

「差刃土置き、いくぞ」

「はい」

焼き入れの直前、刃部分に薄く土を塗る。

炉の中、刀身が均一な赤色になる。

「今じゃ」

水桶に、刀身を沈める。

じゅわっ、と蒸気が立ち上る。

水から上げる。

刀身が、静かに横たわる。

「......見てみい」

差し出された刀身を、そっと受け取る。

刃文の中に、燃えるような橙色の輝きが揺れていた。

継刃の、あの深い赤とは、また違う色合い。

「......綺麗だ。」

思わず、声が漏れる。

まだ、研ぎも銘も残っている。

だが、確かに、新しい一振りが、この手の中にあった。

「継刃とは、また違う顔じゃな」

佐伯が、刀身を光にかざしながら言う。

「今後、こういう性質を持った素材が増えていけば、それぞれに違った刀が生まれるじゃろうな」

「はい」

その言葉に、少しだけ、先の展望が見えた気がした。

継刃は、これからも、ずっと変わらない相棒だ。

だが、こうして、新しい性質を持った刀を、一本、また一本と増やしていくことにも、意味があるのかもしれない。

「まぁ、まずはこの一本を、しっかり見極めることじゃな」

「はい」

その夜、配信で、この刀を披露した。

『――というわけで、新しい一振り、完成しました』

コメント欄が、一気に沸き立つ。

『待ってました!』

『炎猴の素材、こう使うのか!』

『継刃との違いが気になる!』

『名前は?』

名前。

少し考えてから、答える。

『まだ、決めてないです』

『また皆で決めよう!』

『炎の刀だから「焔」とか?』

『継刃と対になる感じで、何かないかな』

流れてくる案を見ながら、ふと、あることに気づく。

継刃は、折れた過去を継いで、生まれた刀。

この刀は、共同探索という、新しい出会いから生まれた刀だった。

『......「結刃（ゆいは）」にします』

打ちながら、そう答える。

『色んな出会いが、結びついて生まれた刀なので』

『いいじゃん!』

『継刃と結刃、対になっててかっこいい!』

配信を終え、工房の窓から、夜空を見上げる。

佐伯が、隣に立って、同じ空を見ていた。

「良い出来じゃったな」

「はい、師匠のおかげです」

「お主の腕が、上がっただけじゃ」

佐伯が、満足そうに笑う。

「これで、しばらくは落ち着けるか」

「......いえ」

小さく笑って、首を振る。

「まだまだ、打ちたいものがあります」

「相変わらずじゃな」

佐伯も、釣られて笑った。

この半年余り、本当に色々なことがあった。

鬼との死闘。

愛刀が折れ、そして継がれたこと。

天音の魔法発現。

世界中のダンジョンが開かれたこと。

各国の探索者たちとの出会い。

そして、継刃という刀に宿った、不思議な力。

どれもこれも、あの日、ただ刀を打ちたいと願っていただけの自分には、想像もできなかった出来事だった。

「......よし。」

腰に、継刃と結刃、二振りを差し直す。

継刃は、変わらず、自分の相棒だ。

結刃は、まだ、その力の全てを知らない、新しい一振り。

この二振りを、これから、どう活かしていくのか。

まだ、何も分からない。

でも、その分からなさこそが、たまらなく楽しみだった。

窓の外、星空が、静かに広がっていた。

新しい一振りと共に、次の物語への扉が、静かに開かれようとしていた。

第３章終了です。

明日からは間章を挟んで、第４章に行きます。

第５章ですが、別の作品作らせてたら、そっちが面白くなってきちゃってまだ、全然書かせられてません。

ごめんなさい。