「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第93話 回避した根の先

　朝になっても、黒石祠の反応は消えていなかった。

　ただし、昨日よりは少しだけ落ち着いている。

　中枢室の結晶柱は、まだ黒紫の光を帯びている。だが、昨日のように脈打つほどではない。

《黒石祠：反応継続》

《地域封鎖術式：安全監視線応用型》

《外縁安定化：一部成功》

《水路方向残滓流入：低下》

《未確認補助線：反応継続》

《推奨：未確認補助線の接続先調査》

　問題は、そこだった。

　未確認補助線。

　黒石祠から三方向へ伸びていた接続のうち、リベル旧水路と北東地下水脈については、ある程度見えている。

　だが、もう一本。

　昨日、反発が強くて作業を回避した外縁根は、その未確認補助線へ繋がっている可能性が高かった。

　ダリオさんは、表示を見ながら腕を組んでいた。

「やっぱり、あそこか」

「昨日の二箇所は水路側でしたね」

「ああ。水路へ漏れてた残滓は抑えられた。だが、反発した根は水路じゃない。もっと奥へ伸びてる」

　リーゼさんが聞く。

「奥というのは、森か」

「森のさらに先か、地下か、昔の補助施設か」

「分からないことだらけだな」

「分かってるところから触るしかない」

　ダリオさんはそう言って、水脈棒を床に置いた。

　昨日使ったせいで、先端に少し黒い土が残っている。彼は布で拭きながら、口をへの字に曲げた。

「あの反発は嫌だった。外縁なのに、祠本体が直接反応した。つまり、ただの漏れ道じゃない。何かを守ってるか、何かと同期してる」

　セリアが小さく息を呑む。

「守っている……？」

「術式的にはな。人間にとって守ってほしいものかは別だ」

　トマが嫌そうな顔をした。

「そういう言い方、怖いんだよな」

「俺も怖い」

「ダリオも怖いのか」

「怖くない技師は早死にする」

　妙に説得力があった。

　村長宅の机には、昨日の記録が並んでいる。

　祠班の外縁安定化記録。

　水路班の採水記録。

　井戸班の水温記録。

　周辺村からの追加報告。

　そして、王都から持ち帰った黒塗り前原本の写し。

　俺は、その中の一枚を指した。

『旧水脈補助施設への応用可能性あり。地域結界補助線との接続には、管理印同期が必要』

「昨日の反発根は、この“地域結界補助線”に関わっているかもしれません」

　ニコルがすぐに書く。

「地域結界補助線……」

　トマが首を傾げた。

「水路じゃなくて、結界？」

「はい」

　俺は地図を広げた。

　リベル村。

　黒石祠。

　北東地下水脈。

　旧水路。

　ハルマ村。

　北沢集落。

　ミード村。

　そして、まだ印がついていない森の奥。

「この地域全体を弱らせる術式なら、水だけでなく、昔の結界補助線も利用している可能性があります。村を守る結界や水脈補助施設を、逆に停滞の網として使っている」

　リーゼさんの顔が険しくなる。

「守るための仕組みを、縛るために使うのか」

「はい」

　セリアが胸元に手を当てた。

「聖術でも、似たことがあります。祝福の導線を逆に使うと、癒やしではなく、抑制や封印になってしまうことがあるんです。普通はやりません。でも、仕組みとしては……できてしまいます」

　トマが眉をひそめる。

「嫌な知識だな」

「はい。嫌な知識です」

　セリアは素直に頷いた。

　村長は地図を見て、静かに言った。

「今日するべきことは、解除ではないな」

「はい」

　俺は頷いた。

「昨日回避した外縁根の接続先を探ります。ただし、触りません。低濃度浄化水も使わない方がいいでしょう。反応を見るだけで十分です」

　ダリオさんも同意した。

「今日は調査だ。水脈棒、石粉、記録札だけでいい。修復針は持つが、使わない前提だ」

「使わない前提を、記録します」

　ニコルが書きながら言った。

　ダリオさんは苦笑する。

「最近、俺の行動がどんどん縛られていくな」

「自分で必要だと言っていました」

「言った。言ったけど、こうも効くとは思わなかった」

　リーゼさんが短く言う。

「効いているなら良い」

「まあな」

　調査班は、昨日と同じ三人になった。

　俺、ダリオさん、リーゼさん。

　ただし、今日はセリアも森の入口までは同行する。

　もし反発が水路側へ波及した場合、水路班へすぐ指示を出せるようにするためだ。

　トマは水路班。

　ニコルは中央記録。

　村長は井戸と村全体の見守り。

　昨日よりも、皆の動きは落ち着いていた。

　怖くないわけではない。

　でも、一度外縁安定化を成功させたことで、何をしてはいけないかが少し見えたのだ。

　森へ向かう前、セリアはまた薬草予定地へ寄った。

　傷洗い草の芽は、昨日より葉がわずかに広がっている。

　雨と濁りの中でも、倒れていない。

　セリアは膝をつき、静かに言った。

「今日も、守ります」

　昨日までは「行ってきます」だった。

　今日は「守ります」。

　その変化に、リーゼさんが小さく目を細めた。

「良い言葉だ」

　セリアは少し照れた。

「まだ、怖いです」

「怖いままでいい」

「はい」

　森の入口まで来ると、空気が変わった。

　昨日より、少し冷たい。

　地面の湿り方も、ただの雨上がりとは違う。土の表面が湿っているのに、奥の方が乾いているような妙な感触がある。

　セリアがしゃがみ、指先で土を確かめた。

「表だけ湿っています。中が乾き始めているかもしれません」

　ダリオさんが頷く。

「水が通ってるように見えて、保持されてない。術式で流れの癖が歪んでるな」

　トマなら「嫌な水だ」と言っただろう。

　俺も同じことを思った。

　森の中は、昨日よりさらに静かだった。

　鳥の声がほとんどない。

　リーゼさんは先頭を進みながら、時々足元を確認する。昨日印をつけた危険箇所は、そのまま残っていた。

「踏むな」

　彼女が短く言う。

　落ち葉の下にある旧地下水路跡。

　半閉塞し、封鎖術式の根が絡んでいる場所。

　俺たちはそこを避けて進んだ。

　黒石祠の近くへ着くと、すぐに違いが分かった。

　昨日、外縁安定化した二箇所は、黒い滲みが薄くなっている。

　だが、回避した二箇所目だけは、逆に輪郭がはっきりしていた。

　黒紫の筋が地面の下で細かく枝分かれし、森の奥へ伸びている。

　まるで、何かを引っ張っている指のようだった。

　リーゼさんが低く言う。

「昨日より見える」

「反応が浮いてきています」

　俺は鑑定する。

《外縁術式根・未確認補助線側》

《反応：中》

《封鎖術式密度：高》

《接続先：不明》

《性質：同期／監視／停滞誘導》

《注意：接触非推奨》

「同期、監視、停滞誘導。接触は非推奨です」

　ダリオさんが水脈棒を地面に立てる。

　棒は、いつものように傾くだけではなかった。

　一度震え、真横ではなく斜め下へ沈むような動きをした。

「地下だ」

「地下水脈ですか」

「いや。水脈とは少し違う。空洞か、古い補助施設かもしれん」

　ダリオさんは地図を広げた。

　昨日までの地図に、王都原本から分かった「地域結界補助線」の推定位置を薄く書き足してある。

「この線の延長上に、何かある」

　リーゼさんが森の奥を見る。

「行くのか」

「近くまでは。ただし、祠から伸びる根を踏まない。根の上を歩くと反応する可能性がある」

「分かった」

　俺たちは、黒紫の筋を直接辿らず、少し外側を回るように進んだ。

　森の奥は、さらに湿った匂いが強かった。

　腐葉土の匂いではない。

　古い石と冷えた水の匂い。

　やがて、地面に不自然な段差が見えた。

　落ち葉に隠れているが、石の縁がある。

　四角い。

　自然石ではない。

　ダリオさんがしゃがみ込み、落ち葉を少しだけ払った。

「……見つけた」

　そこには、古い石蓋のようなものがあった。

　中央に小さな印。

　黒石祠のものより薄いが、円と三本線の管理印。

　ただし、中央の切欠きがない。

　俺は鑑定した。

《旧補助施設入口》

《種別：地域結界補助線・観測点》

《状態：封鎖》

《管理印：旧式》

《黒石祠との同期：あり》

《危険：開封非推奨》

「地域結界補助線の観測点です。黒石祠と同期しています。開封は非推奨」

　リーゼさんが表情を引き締める。

「観測点ということは、祠はここを見ているのか」

「おそらく。水脈や結界の状態を観測し、それを停滞誘導に使っている可能性があります」

　ダリオさんは石蓋に触れず、周囲の土を見た。

「もともとは地域を守るための観測点だ。水脈や結界の歪みを見て、補助施設へ伝える。それを黒石祠が乗っ取ってる」

「乗っ取り……」

　俺は王都原本の写しを思い出した。

　安全監視線。

　表向きは安全監視。

　だが、管理者権限と紐付け可能。

　この観測点も同じだ。

　地域を守るために見る。

　だが、見た情報を使えば、地域を縛ることもできる。

　リーゼさんが静かに言った。

「見守る目を、監視の目に変えたのか」

　その表現が、妙にしっくり来た。

　ダリオさんは苦い顔で頷く。

「そういうことだ」

　石蓋の周囲には、黒紫の細い筋が絡んでいた。

　ただし、黒石祠本体ほど強くはない。

　俺はさらに鑑定する。

《観測点外縁》

《封鎖術式根：絡みあり》

《黒石祠からの同期信号：断続》

《外部からの刺激により祠本体反応上昇》

《推奨：位置記録／非接触／中枢室登録》

「今日は位置記録だけです。触ると祠本体が反応します」

　ダリオさんは水脈棒を引き抜いた。

「同意だ。ここを開けるのは、祠本体の外縁をもう少し安定させてからだ」

　リーゼさんが周囲を警戒する。

「この場所を見つけたことは、村へすぐ伝えるべきか」

「はい。ただ、不安を広げすぎない言い方にします」

　俺は記録板へ書いた。

『未確認補助線の接続先として、旧地域結界補助線観測点を発見。黒石祠と同期あり。開封非推奨。本日は位置記録のみ』

　ダリオさんが石粉を使って、石蓋から離れた場所に目印をつけた。

　直接石蓋には触れない。

　木の枝にも布を結ぶ。

「これ以上近づかない印だ」

　リーゼさんが言う。

「踏むな、触るな、開けるな、だな」

「そうだ」

　その時、石蓋の印が一瞬だけ淡く光った。

　俺たちは全員、動きを止めた。

　黒紫ではない。

　薄い青。

　ほんの一瞬。

　そして消えた。

　リーゼさんが低く言う。

「今のは？」

　俺はすぐに鑑定する。

《旧観測点》

《残存本来機能：微弱反応》

《状態：封鎖下にて残存》

《意味：未解析》

「本来の機能が、まだわずかに残っています」

　ダリオさんの目が変わった。

「死んでないのか」

「はい。封鎖されているけれど、完全には死んでいません」

　その言葉に、三人とも黙った。

　黒石祠に利用され、封鎖され、停滞誘導の網に組み込まれている。

　それでも、本来の地域を守る機能は、完全には消えていない。

　リベル村の水路と同じだった。

　傷洗い草の芽と同じだった。

　リーゼさんが静かに言う。

「なら、助けられるかもしれない」

「はい」

　俺は頷いた。

「ただし、今日は助けようとしません。まず生きていると記録します」

　ダリオさんが深く息を吐く。

「良い判断だ。俺が手を出しそうになったら止めてくれ」

「もう自分で言えています」

「言えるだけで、出さないとは限らん」

　リーゼさんが短く言った。

「止める」

　俺たちは観測点の位置を記録し、石粉と布で目印をつけた後、森を引き返した。

　黒石祠本体の近くを通ると、光は朝より少し強くなっていた。

　観測点を見つけたことに反応しているのかもしれない。

　だが、こちらは何も触っていない。

　祠本体へ近づかず、そのまま森を出る。

　森の入口では、セリアが待っていた。

　彼女は俺たちの顔を見て、すぐに何かあったと察したようだった。

「見つかったんですね」

「はい。未確認補助線の接続先らしきものが」

　セリアは表情を引き締める。

「危険ですか」

「危険です。でも、希望もあります」

「希望？」

「本来の機能が、まだ少し残っています」

　セリアは一瞬、息を止めた。

　それから、小さく言った。

「完全には死んでいない……」

「はい」

　その言葉を、セリアは大事そうに受け取った。

　村長宅で、調査記録を共有した。

　机の上に新しい地図を広げる。

　黒石祠。

　旧水路。

　北東地下水脈。

　そして、森の奥の旧地域結界補助線観測点。

　ニコルが目を丸くしている。

「観測点……」

　トマが腕を組む。

「つまり、黒石祠だけじゃなくて、森の奥にも古い設備があるってことか」

「はい」

　俺は説明した。

「もともとは地域を守るため、水脈や結界の状態を見る施設だった可能性があります。それが黒石祠に同期され、停滞誘導に使われている」

　村長が目を伏せる。

「守る目が、縛る目にされたか」

　セリアが言った言葉を、村長も同じように理解した。

　ダリオさんは地図の観測点に印をつけた。

「ただ、本来の機能がわずかに残っている。だから、完全に壊すのは駄目だ。むしろ、黒石祠から切り離して、本来の観測点へ戻す方がいい」

「戻せるんですか」

　ニコルが聞く。

「今は無理だ」

　ダリオさんは正直に言った。

「祠本体、外縁根、観測点、全部絡んでる。今日は位置が分かっただけでも十分だ」

　トマが頷く。

「また“今日はここまで”か」

「そうだ」

「最近そればっかりだな」

「それで村が守れてる」

　トマは何も言い返さず、少し笑った。

「そうだな」

　中枢室へ観測点の情報を登録した。

《旧地域結界補助線観測点：登録》

《黒石祠との同期：確認》

《残存本来機能：微弱》

《状態：封鎖》

《推奨：非接触監視》

《推奨：黒石祠外縁安定化継続後、同期切断手順検討》

《注意：同期切断前の開封不可》

「黒石祠の外縁安定化を続けてから、同期切断手順を検討。開封不可」

　俺は読み上げた。

　セリアが頷く。

「つまり、まず祠側を落ち着かせるんですね」

「はい。観測点を助けるのは、その後です」

　リーゼさんが静かに言う。

「助ける、か」

　その言葉には、何か思うところがあるようだった。

　腕輪。

　黒石祠。

　観測点。

　どれも、元の役割を奪われ、誰かの管理に使われたものだ。

　彼女にとって、観測点を助けるという表現は、ただの設備修理以上の意味を持ったのかもしれない。

　夕方、水路と井戸の確認が行われた。

　昨日の安定化の効果は続いている。

　旧水路下流の濁りは、完全には消えないが、悪化していない。

　中央井戸は安定。

　東側浅井戸は低温化が少し戻り始めた。

　ハルマ村からは、濁りが昨日より薄くなったとの報告が来た。

　セリアは薬草予定地の土を確認した。

「土の湿り、少し戻っています」

　トマが覗き込む。

「芽は？」

「大丈夫です」

　傷洗い草の芽は、まだ小さい。

　でも、葉の端が少しだけ濃くなっている。

　セリアは微笑んだ。

「少し強くなっています」

　その夜、俺は記録を書いた。

『昨日回避した外縁根の接続先を調査。

森の奥に旧地域結界補助線観測点を発見。

黒石祠と同期あり。封鎖状態。開封非推奨。

本来は地域の水脈や結界状態を観測する施設だった可能性。現在は黒石祠により停滞誘導へ利用されている。

ただし、残存本来機能が微弱に反応。完全には死んでいない。

中枢室登録結果：非接触監視。黒石祠外縁安定化継続後、同期切断手順を検討。同期切断前の開封不可。』

　最後に、少し迷ってから書いた。

『守るための目が、縛るための目に変えられていた。

だが、その目は完全には死んでいない。

なら、壊すのではなく、戻す道を探す。』

　地上では、リベル村の水車が回っている。

　水路の濁りは、少しずつ薄くなっている。

　森の奥には、黒石祠と、封じられた観測点がある。

　明日すぐに救えるわけではない。

　けれど、救うべきものの場所は分かった。

　それだけで、次の一手が見えた気がした。