「鑑定しかできない無能」と追放された俺、実は壊れた才能を直せる唯一の神職でした〜捨てられ聖女と辺境村を修理していたら、勇者より先に国を救ってしまった〜

第198話 杭を抜いた者

　杭がないことも記録。

　その言葉は、思っていた以上に広間へ残った。

　人の声というより、机の木目に染み込んだ染みみたいに、誰も見ていない時にもそこにある。

　抜かれた杭跡。

　白冷え。

　白影道。

　戻しを避けるため、空けられし息継ぎ。

　昨日まで、その空白地帯は「近づいてはいけない場所」だった。

　今日は、もう一つ変わった。

　「誰かが、何かをした場所」になった。

　杭は自然に消えたのか。

　腐って倒れたのか。

　抜かれたのか。

　抜いたなら、誰が。

　そして、なぜ。

　朝の中央井戸は、いつも通り静かだった。

「朝。中央井戸、水温正常。水面揺れなし。濁りなし。匂いなし。空白地帯杭跡候補、白冷え残留影候補確認後、継続異常なし」

　副記録係の声も、だいぶ落ち着いてきた。

　怖い言葉に慣れたわけではない。

　怖い言葉を、怖いまま記録する手つきになってきたのだと思う。

　ニコルは頷いた。

「よいです」

　トマは井戸の水面を見ていた。

　水面は静かだ。

　だが、トマの顔はそうではない。

　眉間に皺が寄っている。

　口元が尖っている。

　何かを飲み込んで、飲み込めていない顔だった。

　ニコルが先に言った。

「怒っていますか」

　トマは、少し驚いたように振り返った。

「出てる？」

「かなり」

「記録する？」

「必要なら」

「必要ない」

「分かりました」

　ニコルは筆を止めた。

　その手が本当に止まったので、トマは少し苦笑した。

「今日は優しいな」

「優しいのではありません。本人が記録不要と言いましたので」

「それ、優しさと違うのか」

「少し違います」

　セリアが薬草予定地の記録を持って来た。

「怒っている理由は、分かる気がします」

　トマは腕を組んだ。

「杭を抜いた人がいるんですよね。たぶん」

「可能性です」

　ニコルがすぐ言った。

　トマは頷いた。

「可能性。分かってる。でも、外縁杭って大事なものなんでしょう？　それを抜いた人がいる。しかも、そのせいで白冷えみたいなものが残ってるかもしれない。だったら、抜いた人は……」

　言いかけて、止まる。

　セリアが静かに言った。

「壊した人に見えますね」

「……はい」

　トマは、認めるのが嫌そうだった。

「でも昨日、ダリオさんの手控えには、息継ぎってあった。戻しを避けるための息継ぎ。だったら、抜いた人は壊したんじゃなくて、止めたのかもしれない。そう思うと、怒る先が分からなくなって、余計に腹が立つ」

　ニコルは少し黙った。

　それから記録板を開き、トマを見た。

「今のは、記録してもよいですか」

　トマは困った顔をした。

「恥ずかしいやつじゃない？」

「恥ずかしいかもしれません。でも、重要です」

「じゃあ……まあ、少し柔らかめに」

　ニコルは頷き、書いた。

『杭を抜いた者が破壊者か応急処置者か分からず、怒りの置き場が定まらない』

　トマはそれを見て、ため息をついた。

「柔らかめ？」

「はい。かなり」

「ニコルの柔らかさ、硬いな」

　広間に戻ると、村長はすでに地図の前にいた。

　外縁逃がし線仮地図。

　リベル村と北沢の間の空白地帯。

　その中心に、小さな赤丸ではなく、薄い白抜き印が書き込まれている。

『杭跡候補』

　その横に昨日追加された赤字。

『杭がないことも記録』

　ダリオさんは、机の端で豆を食べていた。

　今日の豆は、いつもより少し音が大きい。

　噛む力が強いのだろう。

　トマがちらっと見た。

　ダリオさんが即座に言う。

「豆に当たっているわけではない」

「何も言ってません」

「顔が言った」

「顔は便利ですね」

「便利だが、隠し事には向かん」

　ニコルが筆を持ち上げかける。

　ダリオさんがすぐ言った。

「今のは書くな」

「はい」

　トマが少し笑った。

「今日はみんな、書くなって多いですね」

　村長が静かに言う。

「書くべきことが多い日ほど、書かぬものも選ばねばならぬ」

　ニコルは真剣に頷いた。

「はい」

　王都からの通信は、朝の鐘が二つ鳴る少し前に来た。

『王都外部監査部、技師組合再審査室、地図職人班より。空白地帯杭跡候補について、古図白抜き円印、ダリオ灰色手帳小見出し、および外縁逃がし線仮地図を照合。杭抜去または杭封じ処置の可能性がある』

　ニコルが復唱する。

『杭抜去または杭封じ処置の可能性』

　トマが眉を寄せた。

「杭封じ？」

　ダリオさんが低く答える。

「杭を抜くだけではなく、機能を止めた可能性だ。立っている杭を物理的に抜いたのか、杭の外縁機能を封じたのか、まだ分からん」

　セリアが言う。

「根で言えば、抜いたのか、休眠させたのか、みたいな違いですね」

「近い」

　王都側が続ける。

『周辺資料に、カリム系補修印と類似する微弱符号反応あり。ただし、現地からの直接反応ではなく、古図写しおよび灰色手帳欄外の符号照合によるもの。現段階で、カリム・ロッサ本人の処置とは断定不可』

　広間の空気が、また重くなる。

　カリム系。

　その言葉が出るたびに、ダリオさんの表情が一瞬だけ固くなる。

　本人は隠そうとしているのかもしれない。

　だが、もう皆が分かっている。

　それでも誰も、そこを強く見ない。

　見すぎると、傷口になる。

　ニコルがゆっくり記録した。

『カリム系補修印類似微弱符号反応。直接現地反応ではなく、古図写しおよび灰色手帳欄外符号照合。本人処置とは断定不可』

　トマが机に手を置きかけ、すぐ引っ込めた。

「断定不可……」

　ダリオさんが言う。

「不満か」

「不満です」

「分かる」

　トマは少しだけ驚いた。

　ダリオさんは地図を見たまま続ける。

「カリムの名が出るたびに、俺も断定したくなる。あいつがやった。あいつが抜いた。あいつが隠した。そう言えれば、どれだけ楽かと思う」

　広間が静かになった。

　ダリオさんは豆を一粒つまんだが、食べなかった。

　指先で転がす。

「だが、楽な結論は、だいたい雑だ」

　ニコルが書く。

『楽な結論は、雑である可能性が高い』

　トマは苦い顔で頷いた。

「じゃあ、分けます」

「そうだ」

　トマは自分に言い聞かせるように言った。

「杭を抜いた。杭を封じた。破壊した。応急処置した。隠した。守った。全部、分ける」

　ニコルが表を作る。

『杭跡候補・行為分類』

　一、自然消失。

　二、腐朽または倒壊。

　三、意図的抜去。

　四、機能封じ。

　五、命令戻し線化を防ぐ応急処置。

　六、外縁破壊。

　七、証拠隠し。

　八、逆流防止。

　九、施工者未確定。

　十、目的未確定。

　セリアが六番と八番を見比べて言った。

「外縁破壊と逆流防止は、見た目が似ているかもしれません」

「そうだ」

　ダリオさんが頷く。

「杭が抜かれているという事実だけなら、どちらにも見える。問題は、その時、何が起きていたかだ」

　村長が低く言う。

「戦の途中で橋を落とすこともある。逃げ道を断つためか、敵を止めるためか、橋だけ見ても分からぬ」

　トマがゆっくり息を吐いた。

「なるほど……橋が落ちてるから悪い、とは言えない」

「そうじゃ」

　村長は杖を軽く鳴らした。

「ただし、橋を落とされた者の怒りは残る。それも記録せねばならぬ」

　ニコルが書く。

『事実の解釈と、被害を受けた者の怒りは分けて記録する』

　ダリオさんが小さく笑う。

「ニコル、お前は本当に厄介な記録係になったな」

「仮です」

「まだ言うか」

「はい」

　トマが横から言う。

「もう王都に“仮”って提出しても、誰も信じなさそう」

「信じるかどうかは、記録とは別です」

「強い」

　午前の後半、灰色手帳の欄外符号の追加照合が行われた。

　王都保存官が慎重に説明する。

『灰色手帳“杭を抜いた跡に残る白冷え”の頁。本文は閲覧せず、欄外の小印のみ確認。小印は三つ。第一、小さな切断線。第二、白抜き円。第三、補修印らしき半円符号。第三の半円符号が、カリム系補修印候補と類似』

　ニコルが復唱する。

『切断線、白抜き円、補修印らしき半円符号。第三がカリム系補修印候補と類似』

　トマが言う。

「切断線って、切るってことですよね」

　ダリオさんが首を少し傾ける。

「外縁杭と戻し線の接続を切る意味かもしれん。白抜き円は杭跡。半円符号は補修、あるいは封じ」

「じゃあ、杭を抜く前に切った？」

「順番は分からん」

　セリアが言う。

「切断してから抜いたのか、抜いた後に補修したのか、封じたのか」

　ニコルが記録する。

『順序未確定：切断、抜去、補修、封じ』

　王都側が続ける。

『同頁下部に、赤字ではないが、濃墨による短語あり。保存官判断では判読可能。ただし、本文扱いとなるため、読み上げにはリベル村確認を求める』

　広間に緊張が走った。

　ダリオさんが目を細める。

「濃墨……俺の字か？」

　王都側。

『筆跡はダリオ・ヴェント本人筆跡候補。ただし、通常本文より荒い。急筆の可能性』

　トマが息を呑む。

　村長はすぐには答えなかった。

「どの程度の文量じゃ」

『短語一つ、続き欠損。三語程度』

　ダリオさんが静かに言う。

「読む価値はある。だが、一語ずつだ」

　村長が通信へ言った。

「一語ずつ読み、途中で止める余地を残せ」

　王都側。

『了解。判読候補。一語目、“抜け”。』

　広間が静まり返った。

　抜け。

　命令か。

　指示か。

　自分への覚え書きか。

　誰かへの警告か。

　王都側が続ける。

『二語目、不明瞭。三語目候補、“戻すよりは”。続き、頁端欠損または折れにより不明』

　ニコルが慎重に書く。

『濃墨短語候補：“抜け。……戻すよりは……”』

　ダリオさんが顔をしかめた。

「戻すよりは……」

　トマが小さく言う。

「戻すよりは、まし？」

　その言葉が落ちた瞬間、全員の視線がトマへ向いた。

　トマは慌てた。

「いや、勝手に続けただけです。すみません」

　ダリオさんは怒らなかった。

　むしろ、真剣に頷いた。

「その可能性はある」

　ニコルがすぐ書きかける。

　トマが慌てて止める。

「いや、俺の想像ですよ！」

　ニコルは冷静に答えた。

「だから“候補”として書きます」

『補完候補：“抜け。戻すよりはましだ”』

　トマは頭を抱えた。

「俺の適当が記録に……」

　ダリオさんが言う。

「適当ではない。文脈上、あり得る。俺が書きそうな言い方でもある」

　トマが顔を上げる。

「本当ですか」

「腹立たしいが、本当だ。俺なら、短くそう書くかもしれん」

　王都側が慎重に続ける。

『折れ部分の保存処理後、続きが確認できる可能性あり。本日はこれ以上読みません』

　村長が即答する。

「読まぬ。閉じよ」

　王都側。

『了解。灰色手帳、再封緘』

　通信が切れたあと、広間はしばらく静かだった。

　抜け。

　戻すよりは……

　ましだ。

　まだ確定ではない。

　だが、全員がその続きを想像した。

　戻すよりはましだ。

　杭を抜くことは、外縁を傷つける。

　それでも、命令戻し線へ変えられるよりはましだった。

　もしそうなら、杭を抜いた者は、ただの破壊者ではない。

　破壊に見える応急処置を選んだ者だ。

　だが、それを誰が選んだのか。

　ダリオさんなのか。

　カリムなのか。

　別の誰かなのか。

　トマが、とうとう机を軽く叩いた。

「これ、しんどいですね」

　誰も止めなかった。

　トマは続ける。

「壊した人を探してると思ったら、止めた人かもしれない。止めた人かもしれないと思ったら、証拠隠しだったかもしれない。カリムが悪いって思ったら、カリムが一部止めてたかもしれない。ダリオさんが正しかったって思ったら、ダリオさん自身が杭を抜けって書いてたかもしれない。頭がおかしくなりそうです」

　ダリオさんは静かに聞いていた。

　セリアも、ニコルも、村長も。

　トマは少し声を落とす。

「すみません。俺、単純に考えたいんです。誰が悪い、誰が正しいって。そうしたら楽だから。でも、ずっとそれじゃ駄目だって言われてる。分かってる。分かってるんですけど、面倒くさいです。人間って面倒くさい。昔の技師も、王都も、カリムも、ダリオさんも、俺も、全部面倒くさい」

　広間が、妙に静かになった。

　その沈黙は、嫌なものではなかった。

　みんな、トマの言葉のどこかに自分がいたのだと思う。

　ダリオさんが、ゆっくり豆を一粒食べた。

「正しい感想だ」

　トマが顔を上げる。

「正しいんですか」

「少なくとも、俺はそう思う。人間は面倒くさい。技術は、もっと面倒くさい。封印は、その面倒くさい人間が作るから、さらに面倒くさい」

　セリアが少し笑った。

「薬草も、面倒です」

　ハンナが小声で言う。

「セリアさんも、面倒です」

「ハンナ？」

「良い意味で」

「良い意味で面倒とは何ですか」

　ミラが真面目に言った。

「丁寧という意味だと思います」

　トマが吹き出した。

　重かった広間に、少しだけ人間らしい笑いが戻った。

　ニコルはその笑いが収まってから、静かに言った。

「破壊と応急処置を分けます」

　その声は、よく通った。

「杭を抜いたという事実だけでは、破壊とは断定できません。同時に、応急処置とも断定できません。カリム系補修印類似反応があるからといって、カリムさん本人の行為とも断定できません。ダリオさんの字で“抜け”とある可能性があるからといって、ダリオさんが実際に抜いたとも断定できません」

　トマは黙って聞いていた。

　ニコルは続ける。

「ですが、命令戻し線を避けるために杭を抜く、または杭機能を封じる処置が存在した可能性は高まりました。なので、これを“抜去破壊”ではなく、“杭抜去・封じ処置候補”として記録します」

　ダリオさんが深く頷いた。

「いい」

　村長も言う。

「それでよい。言葉を先に間違えると、後で人を間違える」

　ニコルは大きく書いた。

『杭抜去・封じ処置候補』

　その下に赤字。

『破壊と応急処置を分ける』

　夕方、中枢室で総合照合を行った。

　俺は今日の情報を登録した。

　古図白抜き円印。

　カリム系補修印類似微弱符号。

　灰色手帳欄外の切断線、白抜き円、半円符号。

　濃墨短語「抜け」「戻すよりは……」。

　トマの補完候補「戻すよりはましだ」。

　ニコルの分類。

　中枢室の表示が浮かぶ。

《杭抜去・封じ処置候補：照合更新》

《カリム系補修印類似：微弱》

《施工者：未確定》

《目的：未確定》

《破壊判定：不可》

《応急処置判定：不可》

《命令戻し線回避処置：可能性上昇》

《灰色手帳短語：追加判読待ち》

《注意：怒りによる断定を避けよ》

　俺は一つずつ読み上げた。

「杭抜去・封じ処置候補、照合更新。カリム系補修印類似、微弱。施工者、未確定。目的、未確定。破壊判定、不可。応急処置判定、不可。命令戻し線回避処置、可能性上昇。灰色手帳短語、追加判読待ち。注意、怒りによる断定を避けよ」

　トマが小さく笑った。

「中枢室にも怒りを見られてる」

　ダリオさんが言う。

「俺もだろうな」

　ニコルが頷く。

「全員です」

　村長が静かに言った。

「それでよい。怒りがない者に、この件は扱えぬ。だが、怒りだけの者にも扱えぬ」

　セリアが地図の空白を見た。

「杭を抜いた人は、何を思っていたのでしょうね」

　ダリオさんは少し黙った。

　それから言った。

「分からん。焦っていたかもしれない。怖かったかもしれない。これしかないと思ったかもしれない。後で責められると分かっていても、抜くしかないと思ったかもしれない」

　トマが言う。

「じゃあ、抜いた人も苦しかったかもしれない？」

「かもしれん」

「……それ、嫌ですね」

「嫌だな」

　ダリオさんは、苦く笑った。

「悪い奴が悪い顔で壊してくれていれば、どれほど楽だったか」

　トマは深く頷いた。

「本当に」

　夜、俺は個人記録を書いた。

『杭跡候補について追加照合。

王都外部監査部・技師組合再審査室・地図職人班より、杭抜去または杭封じ処置の可能性ありと報告。

周辺資料にカリム系補修印類似の微弱符号反応。ただし、現地直接反応ではなく、古図写しおよび灰色手帳欄外符号照合によるもの。カリム・ロッサ本人の処置とは断定不可。

灰色手帳“杭を抜いた跡に残る白冷え”頁、欄外小印：切断線、白抜き円、補修印らしき半円符号。半円符号はカリム系補修印候補と類似。

同頁下部に濃墨短語候補：“抜け。……戻すよりは……”

トマ補完候補：“抜け。戻すよりはましだ”。ダリオ本人も文脈上あり得ると判断。ただし未確定。

ニコル整理：杭を抜いた事実のみで破壊とは断定不可。応急処置とも断定不可。“杭抜去・封じ処置候補”として記録。破壊と応急処置を分ける。

中枢室表示：カリム系補修印類似微弱。施工者未確定。目的未確定。破壊判定不可。応急処置判定不可。命令戻し線回避処置可能性上昇。怒りによる断定を避けよ』

　最後に書く。

『杭を抜いた者。

それが誰なのか、まだ分からない。

カリムかもしれない。

ダリオさんかもしれない。

別の誰かかもしれない。

杭を抜いたのか、杭の機能を封じたのかも、まだ分からない。

壊したのか。

止めたのか。

隠したのか。

守ったのか。

そのどれか一つに飛びつけば、楽になる。

怒りの置き場ができるからだ。

でも、楽な結論は雑だ。

トマは、人間は面倒くさいと言った。

本当にそうだと思う。

悪い奴が悪い顔で杭を抜いたなら、どれだけ話は簡単だっただろう。

けれど実際には、抜かれた杭跡に白冷えが残り、灰色手帳には“抜け。戻すよりは……”という欠けた言葉が残っている。

戻すよりはましだ。

もし本当にそう続くなら、杭を抜いた者は、外縁を壊したのではなく、命令戻し線に変えられるのを避けたのかもしれない。

破壊と応急処置を分ける。

怒りと結論を分ける。

人と行為を分ける。

分けて、分けて、分けた先に、ようやく杭跡の意味が見えるのかもしれない。

今日はまだ、そこまで行かない。

ただ一つ、記録する。

杭は抜かれていたかもしれない。

だが、その不在は、ただの破壊跡ではない。

戻しを避けるための、苦い息継ぎだった可能性がある。』

　地上では、水車が回っている。

　森は黙っている。

　杭を抜いた者も、もう何も語らない。

　だからこそ、残った跡と、欠けた言葉と、人間の面倒くささを、こちらで拾うしかない。