赤字領地を黒字化したら、冷徹な「魔王公爵」からの重すぎる請求（という名の執着）が止まりません

第6話：王太子殿下の「ヘッドハンティング」は、あまりに冷酷で合理的

　王宮の謁見の間。

　その巨大な扉が開かれると、肌を刺すような緊張感が漂ってきた。

　かつて、私が「空気が読めない」と断罪され、追い出された場所。

　けれど、今の私は一人ではない。

　隣には、漆黒の礼服に身を包んだ「魔王」がいる。

「顔を上げろ、エリス。君は何も恥じることはない」

　ヴァルデズ閣下が、私の腰に手を回して囁く。その手のひらの熱だけが、私の命綱だった。

　玉座の前には、数名の高官と、例の元上司——経理局の男爵が並んでいた。

　男爵は包帯だらけの姿で、私を見るなり憎悪に顔を歪めた。

「殿下！　こやつらです！　王命を拒否したばかりか、使者に暴行を働いた反逆者どもは！」

　男爵が喚き散らす先、玉座には一人の青年が座っていた。

　王太子、レオンハルト殿下。

　金色の髪に、知性を湛えた緑色の瞳。いつも柔和な笑みを浮かべていることから「陽だまりの君」と称される次期国王だ。

　しかし、私は知っている。彼が使う予算の配分が、慈悲深さとは裏腹に、極めて冷徹な計算に基づいていることを。

「……辺境伯ヴァルデズ、そしてエリス・クラークよ」

　レオンハルト殿下の声が響く。

「使者への暴行、事実か？」

「事実です」

　ヴァルデズ閣下は、謝罪も言い訳もせず、堂々と答えた。

「私の婚(・)約(・)者(・)に対し、無礼な振る舞いがあったため、貴族の矜持として制裁を加えました」

　——婚約者！？！？

　隣で私は息を呑んだ。そんな設定、打ち合わせにはなかった。

　周囲の高官たちがざわめく。男爵も目を剥いて絶句している。

「こ、婚約者だと！？　嘘を吐くな！　その女はただの平民の会計士で——」

「黙れ」

　閣下の一睨みで、男爵はヒッと喉を鳴らして縮み上がった。

　閣下は殿下を真っ直ぐに見据える。

「彼女は私の領地を救った恩人であり、将来を誓い合った相手です。いかなる王命であろうと、他人の妻を奪う道理はないはず」

（閣下……）

　胸が熱くなる。彼は「所有権」の主張を、最も強力で、神聖な「婚約」という形に書き換えて守ってくれたのだ。

　しかし、レオンハルト殿下は動じなかった。

　むしろ、その緑色の瞳を細め、面白そうに私を見た。

「エリス・クラーク。君はどうだ？　本当に辺境伯と愛し合っているのか？」

「……はい」

　私は一歩前に出た。ここで引くわけにはいかない。

「殿下。暴行の件については、こちらの証拠をご覧いただきたく存じます」

　私は懐から、あの「裏帳簿」のコピーを取り出した。

「経理局長による、軍事費の不正流用および横領の証拠です。彼は自身の不正が露見するのを防ぐため、監査官である私を不当に解雇し、さらに口封じのために辺境から連れ戻そうとしました。ヴァルデズ閣下は、その不正官僚の暴走から私を——『国益を守るべき監査官』を保護したに過ぎません」

　私は澱みなく告げた。

　男爵の顔色が土気色に変わる。

　殿下は侍従に書類を受け取らせ、パラパラと中身を確認した。

　静寂が場を支配する。

　やがて、殿下はふっと笑った。

「素晴らしい」

「へ？」

「完璧だ、エリス。日付、金額、流用先……全てが一分の狂いもなく整理されている。この短期間で、これほどの証拠を揃えるとは」

　殿下は書類を放り投げた。バサリと紙が散らばる。

「連れて行け」

　その一言で、衛兵たちが男爵を取り押さえた。

「で、殿下！？　お待ちください、これは誤解で——」

「誤解？　数字は嘘をつかないのだろう？　お前が常々言っていたことだ。……地下牢へ」

　男爵の悲鳴が遠ざかっていく。

　あっけない幕切れだった。私は安堵のため息をつきそうになる。

　だが、本当の恐怖はここからだった。

　レオンハルト殿下は玉座から立ち上がり、階段を降りてきた。

　そして、ヴァルデズ閣下ではなく、私の目の前に立った。

「礼を言うよ、ヴァルデズ。君のおかげで、膿を出せた」

　殿下はニコリと笑う。

「実は知っていたんだ。彼が小銭をくすねていることは」

「……知っていて、放置していたのですか？」

「泳がせていただけだよ。彼がどの派閥と繋がっているか、網羅的に把握するためにね。君という優秀な監査官を餌にして」

　ゾクリ、と背筋が凍った。

　私が解雇されたのも、辺境へ送られたのも、全てこの方の計算のうちだったということか。

　殿下は私の手を取り、うっとりと見つめた。

「エリス。君の計算能力は芸術品だ。たった一人で辺境伯領の財政を立て直し、さらに我が国の汚職まで暴いた。……惜しいな」

「何が、でしょう」

「そんな才能を、たかだか地方領主の妻として腐らせるのは『国家的損失』だと言っているんだ」

　殿下の緑色の瞳から、光が消えた。

　そこにあるのは、人間を見る目ではない。便利な「機能」を見る目だ。かつて私が自分自身に向けていたものと同じ、冷徹な合理性の眼差し。

「戻ってこい、エリス。私と結婚しよう」

　爆弾発言。

　謁見の間が、今度こそ静まり返った。

「て、殿下……？」

「愛などいらない。君もそうだろう？　効率と成果こそが至上の喜び。私となら、この国の国家予算すべてを君の思うままに運用できる。辺境の小銭計算とは桁が違う快感を与えてやろう」

　それは、悪魔の誘惑だった。

　かつての私なら——数字だけが友達だった頃の私なら、喉から手が出るほど欲しい提案だったかもしれない。

　けれど。

　グイッ。

　私の体が、後ろに引かれた。

　ヴァルデズ閣下が、私を殿下から引き剥がし、その背に隠したのだ。

　閣下の手が、剣の柄にかかっている。

「……戯れ言はそこまでに願おう」

　閣下の声は、怒りを通り越して、絶対零度の静けさを帯びていた。

　相手は次期国王。剣を抜けば、今度こそ本当の「反逆」になる。それでも、彼の指は迷いなく柄を握りしめている。

「彼女は計算機ではない。人間だ。心があり、痛みを感じ、誰かのために怒って泣ける女性だ。国家予算？　そんなもので彼女の価値が買えると思うな」

　閣下の言葉が、胸に染み渡る。

　殿下はつまらなそうに肩をすくめた。

「感情論か。相変わらず野蛮だね、北の魔王は。……だが、彼女自身はどうかな？」

　殿下は私の顔を覗き込んだ。

「エリス。辺境に戻れば、待っているのは赤字との泥臭い戦いと、いつ死ぬかわからない魔獣の脅威だ。私の手を取れば、一生安泰の地位と、無限の計算リソースが手に入る。……合理的に考えれば、答えは明白だろう？」

　問われている。

　私の生き方を。

　「有能な機械」として生きるか、「愛される人間」として生きるか。

　私は震える手で眼鏡を押し上げた。

　そして、ヴァルデズ閣下の背中から一歩踏み出し、彼の手を強く握り返した。

「殿下。貴方様の計算には、重大な変数が抜けています」

「変数？」

「はい。『愛』という変数は、時に無限大の係数となり、あらゆる論理的解を凌駕します」

　私は満面の笑みで告げた。

「私はヴァルデズ様のものです。たとえ世界中の金貨を積まれても、この手を離すつもりはありません。なぜなら——彼の隣にいる時だけ、私は私が『黒字』であると感じられるからです」

　殿下の目が点になる。

　そして次の瞬間、ヴァルデズ閣下が私を抱き寄せ、高らかに宣言した。

「聞いたか。……商談決裂だ」