異世界の棺に眠る神様、それって私？ ―記憶を代償にする魔法の世界で、私はあなたにもう一度恋をする―

神かどうかなんて関係なく、

「この前、トルマティ様が謁見したあと……"特別"なんて、変なこと言ってごめん」

　出てきた声は、自分でも情けないほど弱い。けれどイオは、なぜかきょとんとしている。

「……どうして、ナギノ様が謝るんですか？」

　思いがけない返しに、今度は私の方が呆気にとられた。

「え？　だって……そのせいで、最近ちょっとよそよそしかったのかなって。

　何か言いたそうなのに、言わなかったりとか……」

「それは――」

　一瞬、息を飲むような間が空く。

　イオは少しだけ言葉を探して、静かに続けた。

「……すみません。でも、あなたのせいじゃなくて……スーウェン様に注意されたんです」

　意味が分からず「注意？」と聞き返すと、イオは目を伏せたまま、間をあけて話す。

「『主(あるじ)に、個人の事情で迷惑をかけないように』と。

　……それから、『自制心を持て』とも言われました」

「自制心？　イオは、すごく落ち着いてると思うけど……。

　なにか、我慢しなきゃいけないようなことでもあったの？」

　いつも穏やかで優しいし。それとも私が知らないだけで、実はどこかで喧嘩したりしてるとか？

　イオは視線を逸らした。少し自嘲ぎみに、小さく笑う。

「……ありますよ。それに俺は、あなたが思うほど冷静じゃない。そう取り繕ってるだけです。

　騎士や家の立場があるから、衝動的になるのを抑えてるだけ。……だけど最近は、それも上手くいかなくて……」

　語尾が小さくなって、少し聞き取りにくくなる。……何か、色々と溜め込んでるのかもしれない。

　――プライベートなことを尋ねるのは、すごく苦手だし、勇気もいる。

　でも……このまま黙って見てるのは、もっと嫌だ。だけどこんな時、どう言えばいいんだろう。

「……あの。何か、しんどいこと、ある？

　私で良ければ、ただの壁だと思って……話してくれて、いいからね」

　たどたどしい言葉しか出てこない。……不器用な言い方しか出来ない自分が、恨めしい。

　イオは無言だ。ひゅう、と河の方向から少し湿った風が吹いて、彼の髪を揺らした。

「……じゃあ、情けない愚痴を、吐いてもいいですか」

「うん」と私が頷くと、イオは深呼吸をする。何拍も間を置いて、静かに口が開いた。

「……以前、イリサグ様の件を『俺が説明します』と豪語したでしょう。なのに、結局ほとんど話したのはスーウェン様だった。……あれ、実はすごく悔しくて情けなかったんです」

　……ず、随分前の話だな？　全く気にも留めてなかった。

「結婚の……家のことだって、結局、俺は何もできない。あなたに迷惑ばかりかけてるのに」

「そんなこと、」

　気にしなくてもいいよ、と口にしかけて、ぐっと口を閉じる。……いけない、私は壁なんだ。

　イオは私をちらりと見た。そして私の言おうとしたことが分かったようで、苦笑する。

「気にします。……いっそ立場なんて関係なく、言いたいことが全部言えたらいいのに」

　――私の知らない所で、想像よりも沢山、我慢していることがあるのかもしれない。

「早とちりもするし。頭もぐちゃぐちゃで、余裕もなくて……本当に、格好悪い」

　溢れ出すように言葉をこぼし、イオは深く息を吐いて、項垂れる。

　……イオって、そんなこと考えてたんだ。

　静かさが不思議と心地よい。数頭向こうの馬がぶるんと鼻を鳴らし、息づかいと風の音だけが、ゆっくりと流れていく。

　――私が好きだった"伊織"は、いつも完璧で、弱音らしい弱音なんて吐かなかった。

　余裕があって、憧れるだけで精一杯で。ある意味……神様みたいな人。

　だけど今、目の前のイオは。真っ直ぐで、たくさん悩みもあって、不器用な――普通の人なんだ。

　大きな馬たちに囲まれた小さな空間で、隣のイオの横顔だけが鮮明に見える。

　――幼馴染みと瓜二つだけど、全然違う。

　当たり前なのに。……私、イオのことを全然知らなかったんだな。

「……ごめん」

　小さく呟く。伏せていた彼の顔がこちらへ向いて、こげ茶の瞳が不思議そうに私を見た。

「何がですか？」

「ううん、私の話……ごめんなさい」

　情けないのか寂しいのか、この感情をどう表現していいか分からない。

　上手く言葉に出せず、ただ、今までちゃんと向き合ってなかったことに、謝るしか出来ない。――けれどイオは、喉の奥で小さく笑った。

「ナギノ様は、よく謝りますね。どうしてですか？」

「あ、ごめ……ほぼ無意識かも。あはは……」

「ほら。その笑い方も、よくされます」

　ぎくり、と体が固まる。自覚している癖でも、指摘されると恥ずかしい。

　けれどイオの声は、叱るでも責めるでもなく、柔らかい。

「俺相手に、謝ったり、誤魔化し笑いをする必要なんてありませんよ」

「よ、よく見てるね。ごめ……いや、ありがとうございます……？」

　恥ずかしさで頭が混乱してくる。イオはくすくすと笑って、続けた。

「見てますよ。そうやってちょっと緊張すると言葉が詰まるところも。

　だから、この前のミリティ様との対決は、本当に驚いたんです」

　その声が妙に優しくて、胸の奥がくすぐったい。

　イオは笑みを深めながら、私へ静かに語りかける。

「……あなたは少し向こう見ずだけど、正義感があって、今だって……優しい。

　もっと自信を持てばいいのに、どうしてそんなに誤魔化すんです？」

　耳が熱くなる。柔らかい声のまま、真正面から褒められて――思わず息を呑んだ。

「そ、そんな立派じゃないよ。た、ただの悪癖だから。

　波風立てたくないだけというか……とにかく、大したことじゃないよ」

　ぎゅっと口を閉じる。

　私にこれ以上話す気がないと察したのか、イオは小さく眉を寄せた。わずかに首を振り――静かに続ける。

「……もう一つ、訊きたいんです」

　真剣な表情で、真っ直ぐに私を見た。

「さっきの話で、先日の"特別"のあと。どうして、あなたは泣いたんですか？」

「え……」

　視線を逸らし、誤魔化すように白毛の馬のたてがみを撫でる。

　するするとした毛並みの感触の中に、記憶が滲み出してくる。

　伊織に大失恋した時を彷彿とさせられたのは後の話だ。だから、あの時は――。

「……『神だから大事』って言われたから。

　当たり前なのに……今まで優しくしてもらってたのも、みんな"義務"だったのかなって思って。

　……イオとすごく距離ができた気がして、ただすごく、悲しかっただけ」

　私もイオに、ちゃんと向き合いたくて――ぽつりぽつりと、正直に言葉を吐く。

　イオが、息を呑んだのが分かった。そして一瞬なにか言いかけて、途切れる。

　でも私は言った傍から込み上げてきた恥ずかしさに、撫でる手を止め、思わず顔を伏せた。

　沈黙の中で、自分の呼吸音がやけに大きく聞こえる。

　――不意に、イオが距離を詰めた。

　元から遠くなかった距離が、腕が触れそうなほどすぐ近くに、その気配が迫る。

　身長差のせいで顔を大きく見上げると、彼の瞳が間近にあった。

　イオはわずかに微笑みを浮かべ、私へ少し顔を寄せて、そっと囁き声を落とす。

「……傷つけて、ごめん。……騎士として、"神のナギノ様"が大事なのは本当。

　でも――神かどうかなんて関係なく、俺は……"ナギノ"が大事だよ」

　強調された名前と、熱のこもった吐息。

　かあああ、と一瞬で全身に熱がのぼり、頭の中で血がごうごうと沸き立つ。

「い、言い方……！　そんなふうに言われたら、勘違いしそうになるから、もう……！」

　――伊織も言い方がいつも悪い人で、しょっちゅう勘違いさせられた。そのせいで何度も大失恋して散々懲りたから、このくらいの言葉でなんか、絶対に勘違いなんてしない。……したくないのに。

「だ、"大事"って、"友達として"みたいな意味だよね？　そ、そういう誤解を招く言い方、ほんと良くないよ。

　この前の謁見後だって、急に呼び捨てにするし……」

　一瞬だけ、イオの顔に影が差したように見えた。

　でも、今の私の脳は沸騰していて、とにかく鎮めるので精一杯だ。

「タメ口も前からお願いしてたけど、い、今そんなふうに言わなくても……。

　わ、私ちょろいんだから。からかわないで……」

　視線が泳ぎ、顔を両手で覆う。

　懇願するように言ったあと、わずかに沈黙が落ちた。

「……ふ、ふふ……」

　押し殺した笑いが聞こえた。

　指のすき間から覗くと、イオが片手で口元を隠して、肩を震わせている。

「な、なに……！？」と睨みかけると、彼は眉を下げて柔らかく笑った。

「すみません。でもあなたは本当に……ふふ」

　続きはなく、イオはまだ、おかしいのを堪えるように笑っている。

　――私は真剣に言っているのに。やっぱり、からかってる。

　むっとして、顔を覆っていた手を下ろす。

　ひとしきり笑うとイオは一度小さく息をついた。そして、穏やかな眼差しでじっと見つめてくる。

　こげ茶の瞳。吸い込まれそうなほど優しいのに、その奥の熱で、じりじりと焦げてしまいそう。

　でも、目が逸らせない。

　時間が……止まったような気がした。

　――ひぃぃ、と馬がいなないた。

　私もイオもびくっと跳ねて、反射的に半歩ずつ距離を取る。

　……そうだ、ここは外だった……！

　込み上げる恥ずかしさに、私は咄嗟に後ろを振り返る。

　少し離れた場所で、エフィナとトルユエが反対側を向いて、肩を揺らし……2人とも堪えるように笑っているように見える。

　こほん、とイオが隣で軽く咳払いした。

「聞いてくれて、ありがとうございます。……とにかく、あなたのことは全力で守りますから。

　帝国との戦いがどれほどのものになるか分かりませんが、お役に立てるように務めます」

　"戦い"という言葉に、胸がざわりとした。

　せいぜい騎士団の訓練や、イリサグとの諍いくらいしか、戦いを連想するものを見たことがない。

　この遠征地でも、私はずっと幕の中にいるだけで、戦いなんて現実味がない。

　……まるで映画の中の話みたいで、想像すらできない。

　考えるほど、不安が胸を占めていく。

　それを振り払うように、私は引きつった笑みを浮かべた。

「そ、そういえばスーウェンさんがね。

　私の魔法は『イオが近くにいる時のほうが安定している』って言ってたよ。だから、イオは私の傍にいるんだって」

「え？　……俺が、どうして？」

「いや、理由は分からないけど。

　でも実際、そうなんじゃないかなって思うんだよね。

　今まで魔法がうまくいった時って、いつもイオが傍にいたから」

　――過去の魔法の記憶を辿りながら、誰がいたのか、どうだったのかを説明していく。

　初めは半信半疑だったイオも、やがて表情を引き締め、口元に手を添えて考え込んだ。

「……確かに、俺は何度もナギノ様の魔法発動に立ち会いました。

　でも、それ以外では全く発動しなかったんですか？」

「うん。……信じる？」

「当たり前です。本のこともありましたし、……」

　ぴた、と言葉が途中で止まった。イオの顔から、すっと血の気が引く。

　まるで、何か重大なことに気づいたかのように。

「……この話。前にも、話してくれましたか？」

　その瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。

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話し合うの大事。