異世界の棺に眠る神様、それって私？ ―記憶を代償にする魔法の世界で、私はあなたにもう一度恋をする―

迫る、艶やかな笑みと指先

　深夜から寝直した後の、朝。

　私が目を覚ますと、土下座する勢いでエフィナが私へ深々と頭を下げた。

「気が付かなくて、本当に申し訳ありませんでした……！」

　ルーリから事情を聞いたらしい。「疲れが出ただけだよ」と宥めながら支度を整えると、幕の外からスーウェンが現れた。

「昨夜はイリサグが、ご迷惑をおかけしました。……場所を移しますので、ナギノ様のお話も伺ってもよろしいですか？」

　私が頷くと、彼は横のエフィナへも視線を向ける。

「チャピには鎮静作用があるが、人によっては深い眠気を引き起こす。今回は咎めないが……以後は気を付けるように」

　だから全然起きなかったのか、と合点がいく一方、エフィナはなおも顔を伏せて「申し訳ありません……」と声を落とした。

「私がエフィナに『飲んでもいい』って言ったから……」

「知ってます。医療官に確認しましたから」

　イリサグへの尋問だけでなく、スーウェンは一人で各所へ事実確認に奔走していたそうだ。ほぼ寝ていないようで、本当に頭が下がる。

　エフィナを残し、私とルーリとイオが、彼の後ろに続いて幕の外へ歩いて行った。

　周囲にはいくつもの幕が並び、近くには物見やぐらがそびえている。私たちは幕の合間を抜け、倉庫として使用しているという古びた木造の家に入った。

　中は整然と荷が置かれ、隅には埃が溜まる。元は空き家だったのかもしれない。

「イオは外で。ルーリはここで待て」と指示したスーウェンは、私へ隣室を示した。

　彼は扉を閉めると、ただ一脚ある椅子に腰掛けた私の正面に跪き、イリサグと昨夜に何を話したのか、質問を始めた。

　……必然的に、2日前の夜に馬車で彼と話していたことまで打ち明けると、スーウェンは黙り込み、眉間を押さえる。

「2日前の件は把握していました。内容までは知りませんでしたが……経緯は理解できました」

「えっ、知ってたんですか？」と驚く私に、彼は小さく息を吐き、伏せた目を上げた。

「我々以外にも、巡回や見張りがいますから。昨夜は、ナギノ様の幕が最もよく見える指令所裏の見張り台の者が、イリサグの侵入に初めから気付いていました」

　……さっきの物見やぐらか。でも気付いてたって、どういうこと？

「本来はイオがその見張り台の当番だったのですが、別の立ち位置との急な変更があったそうです。

　――イリサグから指示を受けた者が、見張り台の立ち位置との交替を、事前に調整していました。……当然、口外しないよう指示された上で、です」

　そして、見て見ぬふり。そして深夜で周囲はほとんど就寝中。ルーリも女性兵士らと幕で眠り、イリサグと交替で眠っていたトルユエが、物音に気付いた。

　隣の指令所で仕事中だったスーウェンに通信連絡し、幕へ――という経緯らしい。

　こめかみを押さえるスーウェンは、寝不足も相まって、とても頭が痛そうだ。

「そ、そこまでします？　それならいっそ日中に、無理やりでも私に話しかければ良かったのに……」

「彼からの接触は一切禁じ、"反すれば処罰する"と伝えてありましたから」

　……かなり決死の侵入だったみたい。イリサグが、何だか気の毒に思えてきた。

「ナギノ様の"頭を引っ張った"事件から3週間以上、彼は真面目に務めていました。……信用した私の落ち度です。申し訳ありません」

　スーウェンは深々と頭を下げ、重たく口を開く。

「前回は見送りましたが……彼を、解任しますか？　あるいは彼を信用した責任を取って、私？」

「ええ……！？　そ、そんなのしませんよ！」

　重い処罰に、慌てて手と首を振った。

「だってイリサグさん、要は話したかっただけですよね？　そもそも彼のことを忘れたり、馬車で下手打った私が悪いし……。

　……今回バレちゃったんですし、いっそ今後は避けるのも"処罰する"っていうのも、無しにしましょう……！」

　開き直って主張する私に、彼は怪訝そうに目を細め、静かに口を開く。

「……ナギノ様がそれで良いのであれば。承知しました」

　そう言いながら、目を伏せ、しばらく考え込む。

「……よく分かりません」

　え？と声が漏れた。しかし冷静な口調で、彼の言葉は続く。

「これまでイリサグへの接触禁止令を良しとしていたのに、騒ぎを不問にし、処罰しないどころか禁止令も無しにする。あなたは害を受けたはずでは？」

「いや、今回は私が暴れたからああなっただけで……。イリサグさんも実際、『危害を加えるつもりはない』って言ってましたし」

　不意に、探るような視線が私へ注がれた。

「あなたは懐が広いというより――そもそも、あまり人に関心が無い？」

　嫌な指摘に、ぐっと息が詰まって、身が硬くなる。

「出会って1か月以上経つのに、年齢や経歴、思想や好みも……あなたは尋ねないでしょう。トルユエのことといい、尋ねれば知れる機会はいくらでもあったと思いますが」

　無意識に顔を逸らそうとした。でも指先で、くい、と顔を戻される。彼の視線は揺らがない。

　まるで自分の隠している所を暴かれるような気がして……口から出る言葉が、わずかに震える。

「気に……なったことは、あります。でも私、昔からプライベートな質問をするのが苦手で……。だから、知らないならそれでもいいというか……」

　話しながら言葉を探す私を、彼は黙って見ている。ぎゅっと手に力を込めて、彼の目をしっかり見つめ返した。

「で、でも関心が無いわけじゃないです！　本当はめちゃくちゃ興味があって、みんなのことももっと知りたいし、仲良くなりたいです。

　ただ、私が不器用で。不快にさせていたのなら……ごめんなさい」

　自分でも情けないくらい、語気が弱くなった。埃っぽい室内は、静寂に包まれる。

　すっと、窓の外から柔らかな日差しが入る。しかし室内だからか……彼の影が色濃く見えた。

「……おかげで、よく分かりました」

　光と影に縁取られたその顔は、妙に艶やかで。妖しげな笑みに、思わず胸がどきりと跳ねる。

　――不意に彼の手が私の後ろへ伸び、ポニーテールの髪をすくった。長い指先に絡まった髪を、そのまま毛先へと梳く。ゆるやかな動きに、目が離せない。

「す、スーウェンさん……？」

　彼は立ち上がり、私の前に影を落とす。そして椅子に張り付けるように、私の正面を覆って塞ぎ――梳いた後の指先が、顎をつまむ。

「あなたは随分と、受け身ですね。……何でも受け入れるあなたなら、安心です」

「な、なに、が……？」

　彼のもう片方の手が伸び、指先が首筋から耳たぶ、頬を伝い――唇に触れる。

　――怖い。

　ひゅっと息が詰まり、心臓が耳の奥でどくんと鳴った。

　逃げたいのに、顔を固定されて動けない。

「……私のこと、お教えしましょうか？」

　ゆっくり、艶やかなモスグリーンの瞳が目の前に迫ってきて――

「――い、いや！」

　全力で固まった両腕を動かし、触れ合いそうな顔の間へ咄嗟にねじ込んだ。

　必死な抵抗に、スーウェンは妖しげな笑みを一層深める。

「……残念」

　低く囁く声が耳をかすめ、ようやく身体が離れた。

　逃げるように立ち上がり、扉を開け放つ。「どうされましたか？」と目を丸くするルーリの横を通り抜けたスーウェンは、出口の前で振り返った。

「私は先に指令所へ戻ります。……先ほどの件、いつでもお教えしますから」

　既にいつもの無表情――それでも顔が熱くなり、「なっ、何も教えてくれなくていいですから……！」と声が大きくなる。

　不敵に口角をほんのわずかに上げると、何も言わないまま、スーウェンは先に出て行った。

　……な、なんなの？　スーウェンさん、どうかしちゃった……？

「――スーウェン様と、何かあった？」

　ルーリの怪訝な声にぎくりとして、全力で首を振る。でも彼女の目は疑わしげだ。

　……さっきの部屋の会話、ルーリには聞こえたんだろうか。心配かけたくなくて、私はさっさと外へ出た。

　外に出ると、イオの周りに若い騎士が4人集まっている。私に気付いて、イオが振り返った。

「ナギノ様。少しよろしいですか？　どうしても直接、話したいそうで……」

　私が頷くと、赤毛の優しげな青年が一歩前へ出た。

「お久しぶりです。セオザルと申します」

　……誰だっけ？

「以前、俺を含めた衛騎士が2週間ほど出張したでしょう。そのとき一緒だった同期です」

　イオの助け舟に、あの馬車倉庫で会った人たちか、とようやく思い出し「こんにちは」と会釈する。しかしセオザルはなぜか深々と頭を下げた。

「昨夜の件……俺のせいで騒ぎになってしまって。……本当に、申し訳ありませんでした」

　――聞けば、例の見張り台の見張り当番は、彼だったらしい。

　そして上の階級からの命令だったからというより、良家であるイリサグの家に逆らえなかったそうだ。「仕方ないですよ」と伝えても、彼は責任を感じているようで、表情が暗い。

「罪には問われませんでしたが……今後はちゃんと務めを果たします。そこの2人みたいな才能はありませんけど……」

「「それは関係ない」」

　イオとルーリが即答した。すると空気を和らげるように、後ろの3人がわいわい騒ぎ出した。

「ナギノ様！　昨日の癒し、すごかったっす！」

「やばかったよな、超元気になったし！」

「いやお前らずっと寝てたじゃん」

　ノリのよい3人が賑やかに笑い、場が明るくなって、私も釣られて笑みがこぼれる。

歳も私と変わらないと思うし、何だかクラスの男子を見てる気分だ。その笑いに釣られて、暗かったセオザルや、イオ達も口元を緩めた。

「おい。俺もルーリも、護衛中だから。あんまり騒ぐなって」

　イオが軽い口調で咎める。……こんなに軽い調子の彼を見るのは初めてで、何だか、胸の奥がふんわりと温かくなった。

　セオザルは私へ向き直し、八重歯を覗かせてにっこり笑って告げる。

「しっかりお守りします。いざとなったら任せてください」

　真面目だな、と思った矢先に「俺らも！」と3人がノリよく続き、思わずぷはっと噴き出して笑った。

「そいつらに文句ある時は、遠慮なく言ってくださいよー」

　去り際に言い残す彼らに手を振る。

「みんな仲良しなんだね」

「私は別に普通です。騎士見習い時代からずっと一緒なだけで」

　つんと答えるルーリを微笑ましく感じていると、イオはなぜか、少し表情が曇っていた。

「？　どうしたの？」

「……昨夜は駆けつけるのが遅くなって、申し訳ありませんでした」

　重く言った言葉に、ルーリも顔を曇らせた。

　……こういう時、私が気の利いたことを言えたらいいのになあ。

「ふ、2人とも気にしないで。元はといえば私のせいだし……あはは……」

　とりあえず笑って誤魔化す。いたたまれなくて、「帰ろ！」とさっさと幕へ向かって歩き出した。

　2人は一瞬目を合わせ、黙ったままルーリは私の横に並び、イオが後ろに続く。

　背後から、重たい吐息が落ちた。

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妖しい。表現や言い回しに、数日悩んでしまいました。

次は、ずっと黙ってばっかりの彼が、やっと喋ります。セリフが多いー。