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かつて暁を背負った騎士の告白

「……おい……」

　地の底から唸るように響いた声に、私とイリサグはびくりと震える。同時に彼の体は、私から乱暴に引き剥がされた。

「なっ――」

　抵抗する間もなく、背後から腕を極められたイリサグは、そのまま幕の外へ引きずり出される。その見知った姿に、私は声を上げた。

「……トルユエさん！？」

　慌てて後を追う。

　すぐ隣に張られた護衛騎士の幕の傍で、イリサグが必死に身を捩るが、背後のトルユエの力は揺るがない。イリサグの頭突きを避けると、より両腕をねじ上げ、地面に叩きつけるように押さえ込んだ。

「てめぇ、何してやがった？」

　背に跨がって押さえ込み、トルユエの凍るような声と視線が落ちる。

「話をしてただけだ……！」

「押し倒してか。良家のご子息の行動とは思えないな」

　地面に伏せたイリサグは目の険を増し、睨み上げた。

「……黙れ。家は関係ない！」

「じゃあ、ご説明願おうか」と押さえる腕に力がこもり、イリサグの顔が歪む。

「放せ……！　また、ぶっ飛ばされたいか！」

「やれるもんならな。前は不意を突かれたが、お前にみっちり対魔訓練してやったのは俺だぞ」

　はっ、とイリサグは嘲るように吐き捨てる。

「まだ教官気取りか。いつまで――暁騎士のつもりでいる？」

　呆然と成り行きを見守っていた私は、思わず「暁騎士？」と漏らす。

　……トルユエさんは光騎士だよね？

　騎士団には役職と別に階級があって、彼が「教官だった」というのは聞いたけれど、1つ上の暁騎士だとは聞いた覚えがない。するとイリサグがこちらを不審そうに見た。

「なんだその反応。まさか……知らない？」

　私が返すより早く、トルユエが低く「やめ……」と制して――

「――なにを、している」

　凄みのある声が、場を裂く。――少し離れた正面に、いつの間にかスーウェンが立っていた。背後に吹雪でも従えているようで、ゆっくりと近付くたびに、威圧感で全身が粟立つ。

「ナギノ様の幕へイリサグが侵入し、押し倒していた。俺が引きずり出した」

「ご、誤解を招く言い方をするな！　たまたま体勢がそうなっただけだ！」

　答えるトルユエに、イリサグは必死に否定する。スーウェンは2人を素通りし、私の前に立った。

「何か、されたんですか」

「い、いえ。話をしていただけです」

　彼の視線が私の全身を素早くなぞり、幕の中を覗き込む。やがて顔を寄せ、低く問う。

「……確認します。あなたが彼を、中に招き入れた？」

「ち、違います！」

　咄嗟に全力で否定する。でも口に出してから「あ、」と口を押さえた。

　……これ、イリサグさんの立場が悪くなったりしないかな……？

　私の懸念が伝わったかは分からないが、スーウェンは深くため息を吐き、2人へ振り返った。

「放してやれ」

　静かに指示すると、トルユエは躊躇いながら拘束を解く。イリサグは痛みに顔を歪めつつ身を起こし、スーウェンは彼の前にしゃがみ込んだ。

「……それで、何の話をしていた？」

　冷ややかな眼差しを受けて、イリサグはぐっと唇を嚙んでから、一気に吐き出す。

「……どうしてナギノ様は私を忘れているんですか？

　皆、こそこそしているし……なぜ、教えてくださらなかったんです！？」

　縋るような声に、スーウェンは即座に切り捨てた。

「こちらにも事情がある。説明はできない」

「でも……！」

「――何事ですか！？」

　イリサグが食い下がるのと並行し、ルーリが近くの幕から駆け寄る。夜闇をぼんやりと灯りが所々照らす中、周囲の幕からは騒ぎに気付いた人々が、怪訝そうに顔を出していた。

　すると別方向から「スーウェン様！」と声を上げ、イオも駆け寄って来る。

　幕の前で棒立ちする私と、座り込むイリサグと相対するスーウェン、警戒するトルユエ――状況を見て、素早く2人は私の方へ来る。

　周囲の人々へスーウェンが解散するように言う中、イオが「一体何が？」と問いかけてきて、それをトルユエがさっきと同じ説明で返す。

　2人は顔色を変えて私を見たので「何もないよ、大丈夫」と首を振ると、2人は僅かに肩の力を抜いた。

「……もう一つ、質問させてください」

　イリサグは座り込んだまま深く息を吐く。そして盾となるように立つルーリ越しに、ぎりっと私を睨んだ。

「ナギノ様は、ご存じないんですか？　――トルユエが、罪人だって」

　その一言に――横に立ったイオの表情が強張った。しかし鋭い視線をイリサグへ向けたまま、彼は毅然と答える。

「俺が、推薦したんです。任命に関わったファレン様も、経歴の詳細は説明されませんでした」

　イリサグとトルユエが目を見開いた。ふっとイリサグが鼻で笑う。

「やっぱり。……こいつが護衛騎士に選ばれるなんて、おかしいと思ってた」

　吐き捨て、たっぷり侮蔑を込めた視線をイオへ返す。

「――神をいいように利用するなんて、お前もよくやるな？」

　イオがぐっと言葉を呑んだ。はぁ、と静かにスーウェンがため息をつく。

「……過去の話はもういい。いま咎められているのは、お前だ」

　その声には厳然とした重みがあって、イリサグの顔も強張る。……でも不思議と、棘は感じなかった。

　彼はすっと、イリサグに手を差し伸べる。

「弁解の余地を与える。……来い」

　一瞬だけ躊躇い、イリサグはその手を掴んで立ち上がった。

「――トルユエは幕の外で、ルーリは中で待機。イオは持ち場に戻れ」

　スーウェンは指示を飛ばすとイリサグを伴い、建物の陰へ消えていく。トルユエだけが、深く項垂れていた。

　一気に場が静まり返る。残った4人の間に、重たい沈黙が落ちていた。

　どうしよう、と無意識に胸の前で手を組んだ私の手首に、隣のイオがそっと触れる。

「……赤くなってる」

　見ると、幕の中でイリサグに掴まれた部分が、わずかに赤くなっていた。

「あ、ほんとだ。でもゴルジョさんの時に比べたら、全然……」

　平気だよ、と言い切る前に息が詰まる――イオの眼差しが、強い熱を帯びて私を射抜いていた。

　その表情は今にも何かが暴れ出しそうなものを、必死に押し殺したように苦しげで。

　私も見返し、お互い黙ったまま見つめ合う――けど、彼の口はきつく結ばれたまま、やはり何も言わない。

　……なに……？

　すると、緊張が張りつめた空気を断ち切るように。項垂れていたトルユエが、低く呟いた。

「……嫌な予感はしてた。他はいくらでもいるのに何で俺が、って……」

　顔を上げる。そして大股でイオへ迫り、勢いよく襟を掴み上げた。

「余計なことをしやがって。俺が一度でも頼んだか？　あぁ？」

　咄嗟に止めようとした私を、ルーリが黙って手で制す。イオは抵抗せず、ただ真っ直ぐにトルユエを見据えていた。

「……トルユエ様が、何の理由もなく罪を犯す方だとは思えません」

「てめぇに俺の何が分かる。ちょっと優しくしすぎたか？」

　睨みつけられても、イオの声は揺るがない。

「それでも、俺はあなたを信じたい」

「……私も同じです！」

　ルーリもすかさず声を重ねる。2人を見て、トルユエは苦い顔で舌打ちした。

「お前らの気持ちなんか知るか、押し付けんな。……くそッ」

　イオを突き放し、私へ目を向ける。自嘲めいて、ふっと笑った。

「……俺は以前、暁騎士だった。だが、故意的に騎士団の機密情報を漏洩した。

　数か月前まで禁固刑を受けて、更に降格処分だ。……本当に誰からも聞いてないのか？」

「えっ。そ、そんなに？」

　ファレンと護衛騎士の話をした日を思い出す。でも彼女は別に、彼を否定してはいなかった。

「……『左遷された』とは聞きましたけど、イオが『優しい人だ』って言ってたし、実際そうだったから。全然、気にしてなかったです」

　あっけらかんと答えると、トルユエは呆れたように「少しは気にしろ、馬鹿」と私の額を小突いた。

「いたっ！　じゃ、じゃあ……なんでそんなことしたんですか？」

「言えるか。俺にもいろいろ事情があるんだよ」

　……理不尽だ。形だけ、睨んでみせる。

　トルユエは頭を抱えて深い溜め息をつき、観念したように顔を上げる。すると突然、イオの頭を鷲掴みにした。

「い゛っ……！」

　指先に猛烈な力が入っているらしく、イオが悶絶する。押さえつけながら、叩きつけるように言い放つ。

「二度とやるな。お前にまで累が及んだら、俺がリスマーヌ様に殺される」

　まあまあ、と慌てて宥めながら「イオのお父さん？」と首を傾げる。昨日、馬車で話を聞いたばかりだ。

　トルユエはぱっと手を放す。イオはまだ頭を押さえ続けていて、それを見てルーリは顔を引きつらせていた。

「ああ。リスマーヌ様は俺の教官だったんだよ」

「へぇ！　……え、怖い人なんですか？」

「ゴルジョ様でも反論できないんだぞ。察しろ」

　巨躯のゴルジョがこぢんまりしている姿を想像して、思わず「あはは……」と乾いた笑いが出る。

　トルユエは大きく息を吐いた。

「……今からでも、解任できるんだぞ」

　瞳を揺らがせることなく、真っ直ぐ私を見つめる。――真顔の彼に、ぽかんとした。

「え、なんで？　……いや、ちょっと頼りないと思ったこともありましたけど。

　でも今はすっかり頼りにしてるのに。トルユエさんがいなくなったら、嫌です」

　私がはっきりと答えると、イオとルーリも顔を合わせ、一緒に頷く。

　……どんな事情があったかは知らない。でももう処分を受けたのなら、それで十分だと思う。

　呆気にとられた後、困ったように眉間にしわを寄せたトルユエは――ふいに私の頭へ手を伸ばし、がしがしと乱暴に撫でまわした。

「ちょっ……！」と抗議しても続く。ひとしきりやると、髪はぐしゃぐしゃに乱れた。

「このくらいで勘弁してやる。……お前ら2人は覚えてろ。遠征から帰ったら、ただじゃおかん」

　今度はイオとルーリを同時に鷲掴みにして、上から押さえつける。2人の悲鳴が重なった。

　――トルユエの口元がほんの少しだけ、緩んでいるように見えた。

トルユエの昔話でした。黙って苦労してる人が多いです。

次は何を考えているのか、とか。