異世界の棺に眠る神様、それって私？ ―記憶を代償にする魔法の世界で、私はあなたにもう一度恋をする―

閉ざされた幕の中で、試す

「――間もなく到着します。あそこが拠点地です」

　コンコンと馬車の窓が叩かれ、顔を上げると、騎乗したルーリが前方を指差していた。夜明け前の薄闇の中、灯りに照らされた村が浮かび上がっているのが見える。

　霧のかかる川沿いを抜けて敷地へ入ると、「荷物はこっち！」などの声が怒号のように飛び交った。びくりと肩が跳ね、馬車が止まる。扉を開けると若い騎士の姿があった。

「長旅お疲れ様でした。侍女は荷ほどきを。ナギノ様はもう少し、この場でお待ちください」

　エフィナだけが降り、一旦扉を閉める。待つ間、ぼんやりと窓の外を眺めた。

　元は小さな村なのか、家屋の数はあまり多くない。しかし木造の家屋の合間には無数のテントが張られ、荷を下ろす人や、馬を引く人、あちこち忙しなく人々が行き交っていた。視線は鋭く、漂う緊張感が肌に突き刺さり――胸がざわつく。

　しばらく待つと、スーウェンが扉を開けた。

「お待たせしました。ナギノ様の幕へご案内します」

　彼の後に続き、集会所のような木造の建物の裏手へ回る。

　小型のゲルのようなテントがあった。幕とはテントのことのようで、中では既にエフィナが荷ほどきを始めていた。

「安全のため、なるべくこの幕の中でお過ごしください。護衛騎士ですが――」

　護衛騎士は常時2人、夜は交替で見張りを置くという。大勢の騎士団員らの幕とも近く、この敷地内では最も安全らしい。

　私への説明を終えた後も、彼はそのまま私の後ろにいるルーリとイオにも「何かあればすぐ報告するように」と淡々と指示を出す。

　その姿を見ていると、何となくファレンの姿が重なった。……しばらく会っていないけれど、彼女は元気にしているだろうか？

　――柱が一本立つだけの幕の中は思ったより狭く、エフィナの荷ほどきを手伝い終えると、特にすることがなくなってしまった。

　時々トイレで外へ出ることがあっても、食事も運ばれてくるので、ずっと幕の中で過ごす。

　外では人々が忙しく動き、馬の嘶きや金具の音が絶えない。じっとしていると、その不安がじわじわ膨らんでいくようだった。

「……私にも手伝えること、ないのかなぁ」

　膝を抱えて座り込む。柱の傍に置いたローテーブル越しに、エフィナが苦笑した。

「あたしは待つだけですけど、ナギノ様はいざとなったら戦場へ呼ばれるんでしょう？　のんびり休んでてください」

「でも、この雰囲気で休むって……」

　お茶を注いでくれる彼女の手元を眺めながら、私は膝に顔を乗せてぼんやり考える。

　……そもそも戦争っていうもの自体、全然現実感がない。私が大学生だから？

「……今からでも話し合いで解決できないかな。それか前にも話したけど、空に特大の魔法でも放ったら、みんな退いてくれないかなぁ……」

　ぼやく私にエフィナは何も言わず、複雑な面持ちでお茶をそっと差し出す。すっかり飲み慣れたここのお茶も、いつもなら少し甘味を感じるのに、心なしか味気なく感じられた。

「……私、嫌だよ。人に向かって放つなんて……」

　吐き出した息に、幕の中の空気は一層重くなった。

　――夕食と入浴を済ませた頃、「医療官です」と名乗る女性がやって来た。

「慣れない環境でお疲れでしょう。こちらをどうぞ」

　手に持った盆には御猪口のような器が一つ載っていて、薄い緑茶のような液体が揺れている。

「これは？」と尋ねると、医療官は笑った。

「騎士団だけで扱っている“チャピ”と呼ばれる薬草を、煎じたものです。鎮静効果があって、落ち着きますよ」

　エフィナがさっと手に取り、匂いを確かめ一口含む。一瞬考えた後、表情を緩めた。

「爽やかでいいですね。どうぞ」

　毒見してくれたのかなと思い「ありがとう」と伝えて、私も口をつける。

　――瞬間、喉と鼻にツーンと強烈な清涼感が突き抜けた。思わず顔が歪む。

「わぁ……ミントみたい。すみません、ちょっと苦手です……」

「えー、勿体ない」

　歯磨き粉を飲んでるみたいな味だ。でも私とは対照的にエフィナには好評のようで、唇を尖らせている。

「飲みたかったら、いいよ」と器を彼女へ差し出すと、「じゃあいただきます」と言ってぐいっと飲み干した。医療官は目を丸めたあと、肩をすくめて笑う。

「仕方ありませんね。一口でも効果はありますから」

　医療官が去り、やがて就寝の支度を整え終わる。ローテーブルの上に青白い明かりを一つを残し、布団に横たわった。

　3日ぶりに身体を伸ばして寝るからだろうか。ふわあ、と大きなあくびが出て、あっという間に瞼がゆっくり落ちていった。

　ふ……と意識が浮上する。誰かに、肩を揺さぶられていた。

　掠れた声で「なに……」と呟き、重たい瞼を開く。しかしまだ目の前は暗い。――青白い灯りが逆光になり、浮かび上がる人影が眼前にいた。

　一気に眠気が吹き飛んで、息を呑む――同時に、人影に口元をがっしりと覆われた。しーっと口元に指を立て、静かに合図される。

「……初めはちゃんと外から呼んでたんですよ。でも、あなたも侍女も全然起きないから」

　潜めた、聞き覚えのある声が落ちる。人影をよく見ると――イリサグだった。

　思わず隣のエフィナへ目を向けるが、彼女はどうやら寝ているらしい。静寂の中、イリサグが囁いた。

「話が、したいんです」

　心臓はバクバクと脈打っていたが、それでも正体と目的が分かったので、私は小さく頷く。

　覆っていた手が離れ、彼も少し身を引いた。ほっとして身体を起こし、「話って……？」と恐る恐る尋ねる。

　彼は跪いたまま、真っ直ぐこちらを見据えた。

「あんまり持ち場を離れると怪しまれるので、手短に。――この前の夜、私が渡した花。何色でしたか？」

　……花？　イリサグさんから？

　唐突で意味が分からず、頭が真っ白になる。

「い、いつのことですか……？　すみません、覚えてないです」

　私の答えに、彼のつり目が細く鋭くなった。

「私を吹き飛ばしかけた時、あなた、私に何て言いました？」

「覚えてないです……」

　以前にエフィナ達が、"最低限の情報"としてイリサグとのやり取りを教えてくれた――でも、その中に答えが無い。

　語気が弱まる私に、彼の表情は硬さを増していく。

「初めて会った日。訓練場で魔法の練習の合間に、茶葉の話をしましたよね。……あなたが話してたパサメは、今もお好きなんですか？」

　パサメ？　茶葉？

　さっきの質問もそうだが、訓練場での会話となると、エフィナも近くにはいない。私と彼で、何の話をしたんだろう？

　……そもそも"パサメ"が何か分からない。「今も好きか」と言うのなら、私はあれこれ飲んだことがないので、もしかすると普段よく飲むお茶のことかもしれない、と推論した。

「う、うん。多分……好きです」

　必死に考えを巡らせ、ゆっくり頷く。するとイリサグは顔を仰ぎ、深く息を吐いた。

　数秒の沈黙のあと、再び鋭い眼光で私を射抜く。

「……そんな話、してません。パサメは薬草です。――やっぱり、私のこと忘れてますよね」

　さぁっと血の気が引いた。

「な、なんのこと……」

「取り繕っても無駄です」

　冷え切った声が容赦なく降りかかる。

「近付くなと言われるのは理解します。でも、スーウェンだけでなくトルユエ達まで妙にこそこそと……あなたの反応も明らかに変わりましたし。……一体どういうことです？」

　息が詰まって、全身が硬直する。

　――まさか、2人きりで問い詰められるとは予想してなかった……！

　この状況では、スーウェンが言ってたように「無視する」なんて出来ない。

　とにかくエフィナを起こそうと、寝息の聞こえる彼女に呼びかけようとして――口を開いた瞬間、彼の手に塞がれた。顎ごと掴まれ、息が詰まる。

「待て。答えを聞いてません」

　イリサグの視線は、刃のように鋭い。浴びているだけで切り傷を負いそうだ。

　必死に身をよじり、手を振りほどこうとするものの、呼吸が苦しくなってきて、無理やり立ち上がろうとした瞬間――どさり、と押し倒された。

　本能的な危機を感じ、必死に足をばたつかせ、掛け布団を蹴り飛ばす。ローテーブル上の灯りがガタンと倒れたが、足もすぐに絡め取られ、全身を押さえ込まれてしまった。

「落ち着け……！　危害を加える気は一切ない……！」

　言い聞かすように、静かに声が落ちる。

　やがて口を覆っていた手がゆっくり外れたが、警戒しているのか、そのまま両手首を強く押さえられた。

　至近距離で、彼の視線は揺らぎもせず私を貫いている。

　――騎士を相手に、抵抗しても無駄だ。大丈夫、話すだけ……！

　必死に自分を落ち着かせ、覚悟を決める。でも口から出た声は、情けなく震えていた。

「す、すみません。話します……」

「……ほら、また。『謝るな』って言ったことも忘れてる」

　また？と引っかかったけれど、彼は呆れた表情を向けるだけだ。気にせず、私は口を開く。

「原因は分からないんです。でも、私……記憶の一部分を失くしたみたいで」

「……は？　記憶喪失ってことですか？」

　一瞬、胡散臭そうな目を向ける。だが私が真剣に頷くのを見て、再び鋭さを取り戻した。

「で？　――オレのことだけ忘れた？　他の奴らのことも忘れたのか？」

　彼の口調が荒っぽいものに変わった。私は正直に言葉を続ける。

「いいえ、他の人のことは覚えてます」

「はぁ……？　都合よくオレのことだけ忘れる記憶喪失なんて、あり得ないだろ」

　もっともな疑問だ。でも私が答えずに黙っているのを見て、彼の顔が苦渋に歪み――手首に、ぎりぎりと痛みが走った。

「い、痛っ……！」

　握り潰されるような力。熱を帯びた声が、震えて落ちる。

「魔石の件だけじゃなく……オレの存在ごと、「なかったこと」にしたってのか」

　閉じられていた瞼が見開かれる。

　アイスブルーの瞳の奥が、燃え盛るように揺れていた。

「なんだよそれ……いい加減にしろよ……！」

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彼の言い分はごもっとも。

次はいっぱい話し合い。