異世界の棺に眠る神様、それって私？ ―記憶を代償にする魔法の世界で、私はあなたにもう一度恋をする―

古い習わしの影、静かな行軍の検証

　一度目の休憩地を出た後、遅めの昼食を小さな村でとっていた時。

「ええ？　今夜、野営せずにそのまま行くの？」

「はい。夜に出発して、明日の朝に目的地へ到着します」

　休めるうちに休めということらしいが、ルーリの説明に、私は思わず目を瞬かせた。

「……全員が馬に乗ってるわけじゃないし、歩いてる人もたくさんいるよね。相当しんどそう……」

　何か手伝えたらいいんだけどな、と思いつつ、しょっぱいスープをすすった。

――

　村を出て、静まり返った夜道を、隊列は何度も休憩を挟みながらゆっくり進んでいく。

　浅い眠りを繰り返すうち、馬車が止まり、外からトルユエや誰かの声がした。おそらく、また休憩地点なのだろう。

　向かいで眠るエフィナは、安らかな寝息を立てている。

　――コンコン。

　窓を叩く音に目を開け、カーテンを少し開けると、スーウェンが立っていた。

「起こしてしまい申し訳ありません。少し、来ていただけますか」

　潜めた声に、咄嗟にエフィナへ目をやると、彼は「彼女はそのままで結構です」と言った。なるべく物音を立てないように、馬車を降りる。

　湿った夜気と、木々に囲まれた森。辺りは暗く、隊列の青白い灯りが周囲をぼんやりと照らしている。

　鳥の声も聞こえず、馬の鼻息だけが静寂に響いていた。

　兵士や騎士たちが道の脇で休む中、眠い目をこすりながらスーウェンの後を追う。私の後ろに続こうとするトルユエを、彼が声で制した。

「ナギノ様と機密事項を話す。少し離れて待て」

　隊列から少し離れた所で、スーウェンは倒木の上に布を広げた。そこに座るよう促すと、自らは横に跪く。

　地面に置いた灯りで、彼の精悍な顔が浮かび上がっていた。

「あと2時間もかからず現地に到着します。慣れない移動は、辛いでしょう」

「あ、いえ。私は寝ているだけですから……他の人たちのことを思えば、全然」

　振動で熟睡できないので正直しんどいけれど、贅沢は言えない。

　スーウェンは小さく息を吐き、申し訳なさそうに声を落とした。

「……希望されていた作戦開示の件ですが、まだかかりそうです。承認がなかなか下りなくて」

「そ、そうなんですか？」

「はい。何度か連絡はしていますが……再度、連絡しておきます」

「いや、大丈夫です、すみません！」

　慌てて首を振る。別にスーウェンが悪いわけじゃないのに、彼を責めてるみたいだ。

　だけどがっかりした気持ちは否めなくて、疑問を投げかける。

「そもそも……何でそんな“知らせない習わし”なんてあるんですか？」

「――サホノ様がそう望まれていたからです。

　作戦に限らず……基本的に、最低限以上の情報はお伝えしないと決まっています」

　あっさりと答えが返ってきて、一気に眠気が吹き飛んだ。

「えぇっ……！？　なんでサホノ様は……困ったら周りに聞けばいい、ってことですか？」

「存じません。普段から『必要外の接触を避けるように』と、周囲との関わりを断っておられたそうです」

　――なんてことだ。じゃあ、私が放置されがちだったのも、そのせい？

「どうにも変だと思っていたけど……サホノ様の頃の決まりのせいだったのか……」

　納得できたような、できないような。……じゃあ本当に困った時は、一体どうしたらいいんだろう？

「ーーところで、先日お預かりした本ですが。お返しは、もう少しお待ちいただけますか」

　スーウェンが話題を切り替える。

　……そういえば、統制院へサホノ様の本を貸し出していたんだった。

「何か分かったんですか？」

「本そのものに関しては何も。しかし魔法発動について、仮定が出されました」

　仮定？と首を捻ると、モスグリーン色の瞳が私をじっと見つめる。

「ナギノ様は何度も発動に成功されていますね。それは具体的に、どのように行っているのですか？」

　逆に問い返され、咄嗟に答えられず口ごもる。

「……な、何となく？　こんな風になったらいいなって考えて、『治りますように』って口に出したり……絶対じゃないんですけど」

　スーウェンは表情を変えずに聞いていたが、目を逸らした。……自分でもふんわりとした表現しかできない、曖昧すぎる答えが、期待外れだったのかもしれない。

　小さく咳払いをして、彼は言葉を続ける。

「……魔石と同じく、前提として"『願い』を想像し、口にする"ことは必要だとします。しかし過去の言動から考えて、それだけでは発動しないのでしょう？」

　確かに――初めの頃なんて全く発動できなかったし、最近でもなかなか発動しない時はあった。私は深く頷く。

「成功する時とそうでない時で、ナギノ様が無意識にしている違いがあるはずです。

　それが『願い』に加えた違う要素なのか、あるいは魔石以上に『願い』の想像が必要なのか。

　――例えばですが、過去の出来事を連想してみるのはどうでしょう？」

　……連想？

「『癒し』なら、例えば同じ状態を過去に見たことがあれば、そのときの処置を思い出して想像する、といった具合に」

　私は思わず口に手を当て、顔を伏せて考察する。

「ふぅん……記憶から考えるんですね。新しくイメージを膨らませるんじゃなくて」

　とにかく、過去の経験からそれらしいものを引き出せばいいのか――と私は顔を上げて頷いた。

「そう言われると、成功した時って、何か思い出してた気はします。ただ覚えてないくらい些細なことですけど……何だったかなぁ」

　私が唸ると、スーウェンはすっと立ち上がり、手を差し伸べた。

「では実際に試してみましょう。――全員に『癒し』をお願いします」

「え、今から？」

「夜間行軍で皆疲弊しています。現地に入る前に回復できれば助かります」

　遠目に、隊列を見やる。

　徴兵された兵士たちは特にぐったりと道端に座り込み、青白い灯りに照らされて、一層顔色が悪く見える。

　騎士たちも表には出さないが、疲労の影は濃く、空気が重い。

　私は頷き、差し出された手を取って立ち上がると、一旦馬車の前へと戻った。

　しばらくすると、伝令を受けたゴルジョもやってきて、白い歯を見せて笑う。

「よろしくお願いします！」

　相変わらずの大声だが、いつもより少し抑え気味だ。多分、彼も疲れているのだろう。

　短い休憩が終わり、騎士や兵士たちが続々と持ち場に戻ってきた。私は緊張しながら道の脇へ下がる。

　帯状に連なる隊列――私の馬車は前方寄りの中央にある。

　馬や歩兵が2、3列に並び、暗い森の奥は霧が漂う。ぎりぎり、隊列の端の灯りが見えた。

　私の横には護衛を交替したイオ、反対側にはゴルジョと側近の騎士。そしてスーウェンがすぐ隣に立ち、隊列を眺める私へ背後から声を落とした。

「願いは『癒し』ですね。この光景を見て、何か連想できそうですか？」

　振り返り、唸るように答える。

「うーん……こんな中世の軍隊みたいなの、映画でしか見たことないです。処置とか想像できないかも……」

　隊列から「何をするのか」と注がれる視線が痛い。ゴルジョも期待に目を輝かせている。

　うーん、と思わず片手で頭を抱え、顔を伏せた。その拍子にちらりとイオを見ると、目が合う。首を傾げた彼の顔にも、疲労の色が浮かんでいる。

　……いや、ここで弱音ばっかり言ってちゃ駄目だ。とにかく、何か思い出してみよう。

　考えを巡らせて――ぽん、と手を打った。

「大勢が疲れてる、って意味なら……高校のマラソン大会！ うちの学校、10キロも走らされたんですよ」

　強制参加の行事で、完走と同時に倒れ込んだり、ぐったりと座りこむ生徒が多かった。

「私もぐったりで、動けなかったんです。配られた水がすごく美味しくて……でも結局、友達に教室まで引きずられていきました」

　マラソン大会の意味は分からないようだけど、言いたいことは伝わったらしい。スーウェンが「なるほど」と無表情で頷き、横でイオがくすっと小さく笑った。――漏れた笑い声に、思わず少し顔が緩む。

「……では、その思い出を意識しながら。癒しの言葉を口にしてみてください」

　スーウェンの言葉に「はい」と返し、隊列へ向き直る。注目されるのは慣れないが、薄暗いのでまだマシだ。軽く自分の頬を叩く。

　――完走後の水は、乾いた喉に本当に沁みた。あんなふうに、みんなの疲れもすっと流れて消えるといいな。

　ふぅ、と深呼吸。胸の前でぎゅっと手を握りしめ、ゆっくり言葉を紡ぐ。

「……楽になりますように」

　――掌から青い光が滲み出る。指の隙間から零れた光は、地面に落ちることなく空気を滑るように広がっていく。

　音もなく、ただ静かに鎧の隙間を通り抜け、肩を撫で、背を包んだ。

　知らされていなかった者は一瞬身構え、馬車の中から顔を出す者もいた。だが誰も声を発せず、隊列の間を流れる光を、ただ呆然と見つめている。

　やがて光は霧と溶け合うように消えていった。

　……周りが静かすぎて、端まで届かなかったのかと不安がよぎる。途端、ゴルジョの声が静寂を破った。

「素晴らしい！！　身体が軽くなりました、ナギノ様！」

　感激した勢いで迫ってきて、「わ……！」と身がすくむ――同時に、スーウェンが割り込み、イオが私の肩を掴んで後ろへ引き寄せた。

　ゴルジョの後ろで側近が慌てて「落ち着いて！　近い！」と腕を引っ張る。

「おっと、感動してつい。がはは！」

　急停止したゴルジョは一笑する。

　しかし笑いを収めるとすぐに表情を引き締め、隊列へ向き直った。

「――今のことは口外するな。癒された者は黙って進め。……神の愛と御力に、感謝を！」

　拡声器もないのに、その声は森を震わせるように響いた。圧されながらも、兵士たちは「感謝いたします」と静かに頭を垂れる。

　ゴルジョは「ではナギノ様も馬車へ」と告げ、足早に先頭へ向かって歩き去った。

　私は無事こなせたことにようやく肩の力を抜き、ほっと息を吐く。

「お疲れ様でした」

　柔らかい声とともに、イオの手が肩から離れる――と同時に、スーウェンの指先がすっと顎へ伸び、私をイオへ振り返らせまいと制した。くい、と顔を上げさせられる。

「――よく出来ました。その調子で、これからも……頑張りましょう」

　甘く痺れるような声――私が反応する前に指が離れると、彼は悠然と「ではまた後ほど」と言い残し、ゴルジョの後を追った。

「え……あ、はい……？」

　耳に残る余韻に、耳も顔も熱くなる。瞬きするのも忘れ、背中を見送っていると、イオは無言で私の背中に手を添えた。

「……こちらへ」

　足早に馬車へ押し戻す。暗がりに沈むその横顔は、なぜかとても硬い。

　馬車に乗り込む際、イオが手を貸してくれる間もーー何か話したいのに、喉に絡んで出てこない。

　結局何も言わず乗り込むと、外から静かに扉が閉められた。

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数話先のプロットを微調整してたら、こっちにも影響しちゃって、更新が遅くなってしまいました。なかなか思うように進まなくて、難しい。

そして今度こそさっさと現地入り。忍び込みます。