異世界の棺に眠る神様、それって私？ ―記憶を代償にする魔法の世界で、私はあなたにもう一度恋をする―

場違いな旅路と思い出せない夜

　昼休憩を終えて、再び馬車に乗り込む。今度はスーウェンが同乗し、イオとルーリが騎乗する。

　車輪がきしみを上げて転がり出すと、兜を外したスーウェンが口を開いた。

「トルユエから説明があったかもしれませんが、この後は夜営地点を目指します。明日は小村を中継し、現地へ入りますから、そのつもりでいてください」

　……トルユエさん、一言も聞いてないよ！

　眠そうだった彼を思い出して苦笑しつつ、そのまま勢いで「作戦を教えてもらえませんか」と私は切り出した。

　だが、スーウェンはほんのわずかに瞬きをして、不思議そうに見返してくる。

「……サホノ様には一切の情報を事前に知らせない習わしです。なので、ナギノ様も同様にするつもりなのですが」

「えっ！？　そんな慣例があるんですか！」

　――何だそれ。だから私なにも知らされてないの……？

　私の焦りに対し、スーウェンは淡々としている。

「御力が必要な時には、私から必ずお伝えします。ご心配には及ばないかと」

「で、でも……知っておきたいです！」

　はっきり訴えると、彼は短く考え込み、やがて頷いた。

「……承知しました。ただし一度、他へ相談させてください。その後お伝えします」

「はい。よろしくお願いします」

　腑に落ちない気持ちは残るものの、とりあえずそう返すしかなかった。

　馬車は相変わらず大きく揺れる。窓の外には、変わらない平原と、後方に騎乗するルーリの姿が見えた。

　ふと、昼休憩で彼女に頼んだ内容を思い出し――そうだ、とスーウェンにも同じ提案を切り出してみた。

「あの、スーウェンさん。突然なんですけど……私に、砕けた話し方をしてもらえませんか？」

「……砕けた話し方？」

　首を傾げる彼に、ルーリへした時と同じ説明を重ねる。

　スーウェンは目を伏せ、沈思して黙り込む。しばらくすると、ふっと視線を上げて私を見据えた。

「――それは、命令ですか？」

　低く鋭い響きに、空気がぴんと張り詰める。

「ち、違います！　ただのお願いです。命令じゃなくて……」

　慌てて否定すると、彼はまた考え込んでから、静かに首を振った。

「申し訳ありません。できれば、このままでいさせてください。自信が、ないので」

「自信？」

「……公私の区別がつかなくなる、といいますか。

　ナギノ様の方からお好きに話していただく分には、構いません」

　少し含んだ言い方に気にかかりはしたものの、そう話す声はいつもの調子に戻っていて、張りつめた空気もふっと緩む。私はほっと胸を撫で下ろした。

「分かりました。急に言ってすみません、気にしないでください」

　エフィナが口にしていた理由も、要するに「公私が混同する」という意味なんだろう。

　もしかしたら、イオが砕けて話してくれない理由も、そこにあるのかもしれない。

　すっと、スーウェンの視線が窓の外へ流れた。

「……ところで、彼は大人しくなりましたか」

　彼の視線の先には、騎乗しているイオの姿がある。

　質問とも、呟きともつかない声音に私は首を傾げたが、真意は教えてくれない。

「あなたが心穏やかに過ごせるなら、いいんです」

　そう言い残すと、彼はイオから視線を外した。――もうこの話は終わりだ、と無言で告げられた気がして、私は問い返すこともできないまま、馬車は進んで行く。

　やがて遠くに、崩れた建物の残骸がぽつぽつと見え始めた。

　私とエフィナは互いに寄りかかるように身を任せ、一層荒れる道をどうにか耐えしのぎ――夕方、ようやく馬車が止まった。

　スーウェンが先に降りて周囲を見回し、続いてエフィナも地に下りる。彼女が私に手を差し伸べようとしたが、それより早く――

「どうぞ」

　スーウェンが差し伸べた掌に、思わずエフィナと目を丸くする。でも彼女はすぐに身を引いた。

「あ、ありがとうございます……」

　おずおずと手を重ねると、彼は柔らかく握り返す。

　緊張のまま地面へ降りた途端、足がぐらりと揺らいだ。

「ひゃっ――」

　倒れかけた体を、抱き留めるように支えられる。

「ご、ごめんなさい……！」

「いえ。長時間の馬車でしたから。歩けますか？」

　落ち着いた声に慌てて身を離す。ふと、横から熱い視線を感じた。

　見ると、馬を下りたイオがこちらをじっと見ていて――物憂げな表情で、唇がわずかに動いたものの何を言うでもなく、ぐっと口を閉ざす。

　そのまますっと顔を逸らして、木に馬を繋いだ。

　更に一歩、イオと距離が離れたような気がして。……胸の奥が、ずきりと痛んだ。

　――割れた石畳、崩れた家屋、口を開けた古井戸。ここはかつて、「避難命令が出された村の跡地」だという。

　こんなに多くの廃墟なんて初めて見る。でも道端に落ちた人形が、確かにここに生活があったことを物語っていた。

　ばたばたとテントの設営や夕食が始まり、その後はルーリ主導で温めた井戸水で身体を拭いたり。やがて日が沈んで就寝時間を迎えると、私とエフィナは馬車に戻った。

「てっきり、テントで寝るものかと思ってたよ……」

　狭い座面に布を敷いて横になる。足は伸ばしきれず、明日の体の痛みはもう確定だ。向かいで横たわったエフィナも、小さくため息を漏らす。

「安全上の理由ですから仕方ないですよ。首都からだいぶ離れましたからね」

　……確かに、随分と遠くまで来たなぁ。

　最初は、町を出ることに少しわくわくしていた。

　けれど町での見送りにせよ、騎士と兵士たちの張りつめた空気、慣れない食事、そしてこの廃墟の村。

　……私は、とても場違いな場所に来てしまった気がする。

　萎れた赤い花を胸に抱きしめ、エフィナに「おやすみ」と告げる。無理やり目を閉じると、疲れていたのか闇がすぐに押し寄せてきた。

　――

　遠くでフクロウの声がして、隣からはエフィナの寝息が静かに聞こえる。

　浅い眠りと覚醒を繰り返すうち、どうしても寝直せず、のそりと身を起こした。

　馬車の中は真っ暗で、肩から滑り落ちそうな布を、胸に抱いたままだった赤い花ごと押さえ、窓へ寄る。

　そっとカーテンをめくると、青白い月明かりが差し込んだ。

　すぐ傍らには、背を向けて立つ背の高い男性騎士の姿。

　足元には細長い三角形の灯りが置かれ、その光に照らされて青白く浮かび上がっている。思わず、ぎょっと息を呑んだ。

「わっ……。あ、こ(・)の(・)人(・)が(・)『(・)イ(・)リ(・)サ(・)グ(・)』(・)さ(・)ん(・)か(・)」

　少し伸びた襟足を小さく結んだ、見慣れない後ろ姿。イオ達ではない男性の護衛騎士となれば、イリサグしかいないだろう。

　小さな声を漏らしたせいか、イリサグが振り返る。ぱっちりとしたつり目がこちらを射抜いた。

「あ……」

　私は思わず固まる。けれど彼は視線を外す気配がなく、このまま沈黙するのも気まずくて、窓をそっと押し開けると、怪訝な声が先にかかった。

「……何か用ですか」

「い、いえ。目が覚めちゃって……それだけです」

　辺りを見回せば、馬車を護衛する騎士のテントがすぐ傍にある。少し離れた場所には御者や騎士、兵士らの幕営が並んでいた。

「散歩なら無理ですよ。小用ならルーリを呼びますが」

「違います！　大丈夫です」

　慌てて首を振ると、彼の視線が私の手元にある花へ移った。

「……その花、どうするんですか」

「え？　どうしよう……もう萎れちゃって。でも貰ったものだから、大事にしたいんです」

「……あなた、本当に花とか猫とか、そういうものには同情的ですね」

　小さくため息をつかれて、内心ぎくりとした。

　――猫。魔石の事故のことだ。

　前からずっと謝らなきゃと思ってた。今こそ言わなきゃ……。

「……イリサグさん。あの事故のこと、本当にすみませんでした」

　意を決して口にすると、彼は「は？」と目を見開く。でも構わず続けた。

「あれは“なかったこと”として処理されて……あなたの気持ちを……」

「――またその話ですか？　この前の謝罪は何だったんですか」

　……え？

「謝罪……？　私、謝りましたっけ？」

　記憶を探るが、思い当たるものがない。彼は呆れたように吐き捨てた。

「演習組が出発した日の夜ですよ。20日ほど前、私と散歩したでしょう？」

　必死に頭の中を探る。――曖昧で、ぼやけていて。黄色い花の断片だけがふっと蘇る。

　けれど、どうしても実感が伴わない。でも不思議と「散歩した」という感覚だけがかすかに残っていた。

　ただ、誰が一緒にいたのか、そこまでは分からない。

「ご、ごめんなさい。あれ……夢じゃなかったんだ……」

「寝ぼけてるんですか。まさか、私が言ったことも夢だと思ってます？」

　全く覚えがないわけじゃない。でもまるで、頭の中の一部が何かに吸い取られてしまったような――でも今はそれより、とにかく誤魔化そう。

　しかし「あ、あはは……」乾いた笑いを浮かべた瞬間、彼がぐいと身を寄せる。

「そもそもこの前の謝罪だって、……あなたの誠意は伝わりましたが、別に必要ありませんでした。

　それに、色々あったのは分かりますけど、私への態度が変わりましたよね。今だって、初対面みたいによそよそしい」

　――や、やばい。これ以上はだめだ！

「お、おやすみなさい……！」

　慌てて窓を閉めようとした瞬間、イリサグの手ががしっと窓を押さえた。

「答えてください。なぜなんですか？」

　鋭い視線がまっすぐにぶつかってくる。冷や汗が背を伝い、心臓が痛いほどに脈打つ。

　……実はあなたのことは一切覚えてないんです。なんて、言えるわけがない。

「……ごめんなさい！」

　渾身の力で彼の手を払いのけ、勢いよく窓を閉じ、カーテンを閉める。

　中に入ってこられるかと心臓が早鐘を打ったが、結局、開けられることはなかった。

　やがて再び訪れた静寂に、ようやく肩から力が抜ける。

　ほっと息を吐いて、布を引き寄せて横になり、赤い花を抱えたまま目を閉じ直した。

---

花瓶もないし花は萎れちゃいました。

そして更新が空いちゃいました。時々修正したりするかもですが、ぼちぼち頑張ります。

次は歳の離れた家族。