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盤上の駆け引き、旗は揺らぐ

「ちょっと待っ――」

　イオの制止を振り切り、私は半ば強引に席へ腰を下ろした。

　背後ではエフィナが「落ち着いて！」と必死に彼を宥めているが、振り返らず、正面にいるミリティの説明に耳を傾ける。

　――『盤上の覇旗』。

　6×6の盤上に駒を交互に置き、縦・横・斜めのいずれかに自駒を4つ並べた者が勝利。ただし自分の手番において、同じ方向に連続して置けるのは3つまで。

「この遊戯は貴族の嗜み。盤上でこそ品位も、知性も、真価が測られるのですわ」

　他にも、先攻の初手は中央に置くだの――これは他国の修道院生まれの戦術遊戯だの――説明が一気に押し寄せ、頭がパンクしそうだ。

「えっと……つまり、〇×ゲームみたいなものだよね。……エフィナは知ってる？」

　袖で口元を隠しながら、こそこそと彼女に尋ねる。

「まさか。『貴族の嗜み』っておっしゃってたじゃないですか」

　ちらりと盤に目をやる。白黒に分かれた駒には旗と小さな宝石があしらわれ、駒1つだけでもかなり高価そうだ。

「勝ち目はあるんですか？　イオ様、すごく険しい顔してますよ」

　背後からひんやりした空気を感じて、思わず顔が引きつる。

「……どうかな。でも、お姉ちゃんと似たボードゲームは何度もやったことあるよ。ルールもシンプルだし……」

　囁きを交わす私たちを見て、ミリティは足を組み、扇の陰でふっと笑みを零した。

「まあ。ナギノ様は侍女の助けがなければ理解もおぼつかないのですか？　護衛される主として、少々みっともないこと」

　くすくすと笑う彼女と取り巻きたち。

　――「貴族は仮面をかぶって戦う」なんて勝手に思っていたけど、彼女は驚くほど直接的で、好戦的だ。可憐な見た目なのに……。

　むっと唇を結ぶエフィナ。その後ろで、イオが怒気を抑えるように深い息を吐く。

　……もしここで逃げたら、笑われるのは私だけじゃない。

　私はもう一度エフィナへ囁いた。

「頑張るよ。――お姉ちゃんによく言われたこと、思い出してみる。応援してて」

　彼女を下がらせ、ミリティへ向き直る。

　私は眉尻を下げて、小さく息を吐いた。

「すみません、私、まだ勉強したてで。この盤の横にある文字が分からなくて……」

「それは数字でしてよ。駒にも同じ数字が打ってあるでしょう？」

　使う駒も順番が決まっているらしい。

　ふと、彼女が胸に手を添え、優雅に微笑んだ。

「――ミリティ・ベランルーシュと申します。神のご加護を賜らんことを」

　突然の名乗りに、きょとんとする。首を傾げると、「最初に名乗るのが決まりですわ」と返された。とりあえず見よう見真似でやってみる。

「山下梛乃と申します。か、神のご加護を賜らんことを……」

　神が神に「ご加護を」なんて、おかしくてむず痒い。そんな私にお構いなく、彼女は涼しい顔で優雅に扇を揺らす。

「初戦はわたくしが先攻いたしますわ。まずは……」

　――迷いなくぽんぽんと駒を置く彼女は、確かに経験者だ。

　一方の私は文字の読みも微妙な初心者で、うーんと唸りつつ、駒を恐る恐る盤へ置く。

「今は3巡目ですわ。それは『4』の駒です」

「あ、ごめんなさい。えーと、じゃあこれを……どこに置けばいいかな？」

　コトンと駒を端に置いた瞬間、周囲から笑い声が上がる。

「なあにあの置き方。理解されていないのでは？」

「子どもでも分かりますのに」

「ミリティ様が退屈されますわ」

「――皆さま、意地悪を言わないで。……イオ様の前で恥をかかせるのは失礼でしょう？　優しく見守って差し上げて」

　最後の一言はミリティだ。でもその唇は、形よく勝ち誇った笑みを描いている。

「あ……負けちゃった。ごめんなさい、弱くて」

　初戦はあっという間の敗北。周りがきゃあきゃあとミリティを囃し立てる中、「まあ、初戦ですから」と彼女は得意げに駒を片付けた。

　そんな彼女の様子をじっと見つめながら、私は自分の駒を静かに手元へ戻した。

　――次は私が先攻だ。

「あ……！　間違って置いちゃった。ちょ、ちょっと待ってください」

「一度置いた駒は戻せませんわ。……あなた、本当にルールを理解していらっしゃる？　さっきから関係ない端ばかり置いて……」

「す、すみません。難しくて……」

　頬に手を当てて唸る私に、堪えきれずエフィナが躊躇いがちに口を開く。

「ミリティ様。初心者相手なのですから、もう少しお手柔らかに……」

「――品位に欠ける、とでも言いたいの？　黙りなさい」

　ぴしゃりと切り捨てられ、彼女は肩を落とした。私は心の中で謝りつつ、尋ねる。

「ミリティ様は、どのくらい練習されたんですか？　きっとたくさん努力されたんですよね」

「努力など要りませんわ。経験です」

「経験だけで！？　すごい……忘れっぽい私には絶対無理です」

　また駒を間違え「あれ、この文字何て読むんだっけ」と肩を落とすと、彼女はうふふ、と笑う。

　……そして、2回戦もあっけなく終わった。

　どん、とイオが机に手をついて身を乗り出す。

「もう結構です。……これ以上は見ていられません。ミリティ様、満足でしょう。後で何なりと埋め合わせをしますから、この場は――」

　言いかけた彼の手を、私はぺちんと叩いて振り払った。

「なっ……！」

　驚くイオに、私はぎこちなく笑ってみせる。

「ルールが全然理解できなくてごめんね。……でも、ここまで来たら最後までやらなきゃ。せっかくミリティ様が相手してくださってるんだし。もはや試合というより指南だけど……」

　へらっと情けなく笑う私を見て、彼女は扇の向こうで目を細めた。

「まあ。案外、きちんとしていらっしゃるのね。――ナギノ様がそう望まれるなら、イオ様、3回戦を始めますわ」

　ぐっと言葉を飲み込むイオを横目に、駒が片付けられ、次の勝負を開始する。

　ぱちん、と扇が閉じられると、鈴のように澄んだ声が響いた。

「先に置かせて差し上げますわ。初心者に有利性を与えるのも、品位ですから」

　取り巻きが「さすがミリティ様」と囃し立てる中、私は礼を言い、白い駒を中央へ置いた。

　すぐさま黒い駒が、その下に打ち込まれる。

「どこに置こうかな……」

　たっぷり迷って、じゃあここへ、と初手の斜め下に駒を置く。

「……？」ミリティが片眉を上げた。

「あなた、さっきは端ばかり置いていたのに。今度は真ん中？」

「た、たまには違うところにも置いてみようかなって……あはは」

　乾いた笑みを浮かべる私に、彼女は怪訝な視線を投げる。

　――怪しい。でも、どうせまた変な端に置くつもりでしょう？

　そんな声が聞こえてきそうだ。

　彼女は私の駒の隣に置く。すると、周囲がざわめいた。

「なぜあんな所に……？　端への展開を警戒した？」

「いえ、きっと譲歩ですわ。優しさの証よ」

　囁きが飛び交い、彼女が不思議そうに振り返る前に――私は初手の隣に駒を打つ。ミリティの眉間に皺が寄り、すぐさま彼女が隣に置く。

「わあ、防がなくっちゃ……」と慌てた様子で、その上に駒を重ねた。

「……何ですの？　さっきまでと置き方が全然違うじゃない。ようやくルールを理解なさったの？」

「き、気のせいですよ！　ぜんぜん"斜め"なんて狙ってません！　……あ」

　うっかり口を塞ぐ。ミリティの視線が盤を走る。

　――斜めの筋？　見えていないとでも？

　彼女は私の初手の斜め上へ置く。

　私は「あー！」と頭を抱え、しかし「じゃあこっちの斜めに……」と対角に駒を打った。

　口元をにやりと吊り上げたミリティが、そのさらに斜めの隅へ駒を置こうとして――ぴたりと止まる。

「……え？」

「――もうどこに置いても構いませんよ。『一度置いた駒は戻せない』んですよね？」

　彼女の瞳が大きく見開かれる。コトン、と置くが――もはや手遅れだ。

　私は中央列の下に駒を置き、三つ並んだ列を伸ばす。

　震える手で彼女がその下に置き――直後、私は並んだ列の最上段に、白い駒をコトンと打った。

「4つ並びました。……わたしの勝ちです」

　――静寂が弾け、周囲が騒然とする。がたんと椅子を蹴って、ミリティが立ち上がった。

「ちょっ……どういうことですの！？　さっきまでずっと変な所ばっかり置いて、全然理解してなかったんじゃ……初めてなんでしょう！？」

　慌てふためく彼女を宥めるように、私はにっこり微笑んだ。

「はい、このゲームは初めてです。でも、こういうのには定石がありますから。それに……」

　深く息を吸い込み、言葉を紡ぐ。

「姉がよく言ってました。『実力差がある相手とは正面から戦うんじゃなくて、騙し討ちしろ』って。……1，2回目で勝てばそれでも良かったですけど、もともと最初から3回目まで持ち込むつもりでした」

「……なに？　さっきまでの落ち込んだり理解できてない様子は、全て演技だったというの？」

「文字は本当に怪しかったですけど……ちょっと大げさにしたんです。

　――おかげでミリティ様は手加減して、2手目を譲ってくださいました。ありがとうございます」

　彼女はわなわな唇を震わせている。手に持った扇をへし折ってしまいそうだ。

「……卑怯、ですわ！」

　彼女の声は低く震え、青灰色の瞳が揺れる。でもその視線の先には私ではなく、イオの姿があった。

「イオ様の御前で……こんな小細工で勝つなんて……！」

　私は恐る恐る口を開く。

「……小細工でごめんなさい。でも、勝つ方法を必死に考えただけなんです」

「必死に、ですって？」

　ミリティはぴしゃりと切り返す。

「わたくしだって必死でしたわ！　イオ様に、胸を張れる勝負を見せたかったから！」

　その一言に、胸がちくりと刺さる。

　彼女の瞳は真っ直ぐすぎて、嘘がひとつも混じっていない。

「……次は正しい手で、真正面から勝ってみせます」

　しばし唇を噛みしめ、やがて青灰色の瞳がたっぷり涙を湛えると、彼女はビシッ！と扇を私へ突きつけた。

「……覚えてらっしゃい！　イオ様との婚姻を邪魔させたりなんかしませんから！」

　声高に宣言すると、ばさりとドレスの裾を翻し、彼女は大股でラウンジを出て行く。

　従者が慌ただしく盤を片付け、取り巻きの女性たちも慌てて後を追い、去って行った。

　……急に来た嵐は、そのままの勢いで去った。

　呆然とする私の背中を、エフィナがばんばんと叩く。

「きゃー！！　ナギノ様、格好良かったです！　正直もう負けると思ってました！　"お姉様"は一体何者なんですか！？」

　興奮した声と共に痛みが走る。私は必死に耐えながら、「ぼ、ボドゲ好きな姉です……」と答えた。

　すっ、と隣に跪いた影に気付く。イオだ。

　信じられないものを見たような顔をしていて――だけどすぐに、くしゃっと表情を崩した。

「ははっ……あのミリティ様に勝つなんて、すごいですね。

　とても意外な一面を見ました。演技は……少しわざとらしかったですが」

　彼はくすくす笑う。

　そして安堵した息を吐くと、改めて私をじっと見つめた。

「護衛騎士としての立場を守ってくださり、ありがとうございます」

　しみじみ話す彼の言葉に、胸の奥が温かくなる。

　――良かった。イオがやめなくて……。

　思わず頬が緩む。――そのとき、少し腰を浮かせた彼が、私の耳元へ顔を寄せた。

「……俺のために、ありがとう」

　耳元にかかる温かな吐息に、私は両手で顔を覆った。

めっちゃ長くなってすみません。でも展開なんて分かり切っているので、まとめたかったんです……。

ゲーム展開、後攻2手目が悪手だったのは間違いない。ぬるい目で見てください。

次は思い出話。