異世界の棺に眠る神様、それって私？ ―記憶を代償にする魔法の世界で、私はあなたにもう一度恋をする―

おやすみなさい

　至近距離まで迫ったイリサグの顔は――そのまま私のすぐ横を通り過ぎ、寄せ植えられた花鉢へ向けられた。

　長い指がすっと伸び、ぷちん、と小さな花を一輪摘み取る。

　そして、体を起こした彼は何の前触れもなく、私の耳元へその花をそっと挿した。

「…………へ？」

　唐突な行動に、思わず間抜けな声が漏れる。

　指先で確かめると、稲穂のようにしなやかな黄色い小花が、ラベンダーを思わせる形だった。

　イリサグは無言のまま私を見下ろしている。背が高いため、私はほとんど真上を仰ぐ形になる。

「ありがとう、ございます……？」

　意味が分からないまま、とりあえず礼を口にした。だが彼は返事をせず、じっと視線を重ねてくる。

　やがて低い声が落ちた。

「……あなた、少し雰囲気が変わりましたね」

「雰囲気？　ど、どこが？」

　――まさか、記憶がないのがバレた……？

　不安が胸をよぎる。しかしイリサグは答えず、ただまっすぐに見つめてきた。

　そのとき――

「……ナギノ様っ！！」

　鋭い声が夜気を裂いた。全身がびくりと震える。

　軽く息を荒立て、駆け寄ってきたのは――スーウェンだった。鎧ではなく黒いチュニックに剣だけ佩いた姿で、初めて見る軽装だ。

　イリサグは振り返り、スーウェンと視線を交わす。スーウェンの眉間には深い皺が刻まれていた。

「イリサグ。……何をしている？」

「別に、何も。ナギノ様が『眠れない』と仰ったので、散歩にお供していただけです」

　淡々と答えるイリサグをしばし見据え、スーウェンは小さく息を吐く。

「……何もないなら、それでいい。ナギノ様、こちらへ」

　すっと差し出された手に戸惑いながら、ぎこちなく手を重ねると、ぐいっと強く引き寄せられ――そのまま彼の胸に押し当てられて、息が詰まった。

「ぶふっ。ご、ごめんなさ……スーウェンさん？」

　慌てて離れようとするが、彼の腕が肩を抱き留め、力はむしろ強まる。

　胸元に押し込められたまま、息も整わない。対峙する二人の間に張り詰めた空気が漂った。

「……少し、侍女とともに下がっていろ」

　低く命じるスーウェンに、イリサグは静かに頭を下げ、その場を去っていく。

　足音が遠ざかると、彼の胸からほんのりと漂う匂いに気づいた。

　白檀に似たような、少し甘く懐かしい香り。危うく心地よさに浸りかけた瞬間、腕の力が緩んだ。ハッと我に返り、慌てて全力で飛び退く。

「すすす、すみません！　嗅いだりなんてしてませんから！！」

　余計な弁明まで口にしてしまい、後悔する。だがスーウェンは目をわずかに見開いただけで、特に何も言わなかった。……ほっ。

　彼は気を取り直すように、淡々と口を開く。

「イリサグと接触していると聞いて、急ぎ参りました。……何もされていませんか？」

　ああ、だから来てくれたんだ。……でも、誰がわざわざ知らせたんだろう？

　その点が少し引っかかりつつも、私は素直に答えた。

「はい。あ、でも花をいただきました。イリサグさん、聞いてた印象よりずっと穏やかで……びっくりしました」

　耳の横の花を指さすと、スーウェンがそっと手を伸ばし、指先で花に触れる。

　伏せた瞳のまま、ふっと口元がわずかに緩んだ気がした。

　何も言わず手を戻した彼は、静かに問いかける。

「……『眠れない』というのは、何か気になることがあるからですか？」

「あ……うん。まあ……」

　胸に抱え込んでいた不安を思い出し、乾いた笑いで誤魔化す。

「あはは……最初はファレンさんに相談しようと思ったんですけど、今夜は外出中で。だから、明日になったら話そうかなって」

　指先で髪の毛先をいじっていると、落ち着いた声が落ちてくる。

「でしたら、私に話してみませんか？」

　暗がりの中、モスグリーンの瞳が静かに光る。

　――どうしよう。

　誰にでも話していい内容じゃない。けれど、スーウェンさんなら……。

　胸の奥で揺れていた疑念を、早く誰かと共有したかったの気持ちもあり、私はすぐに決めた。

　小さく息を吐いて、ポケットに手を差し入れる。

「あの、実はこれ……」

　取り出したのは「忘却録」と記された本。閉じたまま差し出す。

「中身は見せられませんけど……ここに書かれた内容と照らし合わせると、私、イリサグさん以外にも“忘れてること”があるみたいで……」

　忘却録に記された項目、日常で時おり感じる違和感、周囲の反応――それらを順に伝えていく。

「『特に魔法の後がおかしい』って、イオに言われたんです。だから……私、魔法を使うと、記憶を失ってしまうんじゃないかって……」

　冷静に話したいのに、感情が昂り、言葉が震えて上手く話せているか分からない。

　それでもスーウェンは遮らず、ただ静かに相槌を打ちながら聞き続けてくれた。

　やがて一通り話し終えると、スーウェンは深く息を吸い込み、静かに吐いた。

「……そうでしたか。それは、とても不安ですね」

　その言葉を聞いただけで、胸に絡まっていたものが少し解ける気がした。誰かに聞いてもらえただけで、ようやく大きく息ができる――そう思った、瞬間。

「そうだとしても――ナギノ様に今さら下りていただくことは出来ません」

　低く冷たい声が、耳の奥に響いた。思わず息が詰まる。

　どういう意味なのか分からず、私は彼を見上げた。灯りの少ない夜気の中で、彼の顔に影が濃く落ちている。

「既に昨日、ルーリ達も演習に出発しました。恐らく帝国との衝突は、もう目前です。

　その戦いは、ナギノ様の魔法を前提に作戦が立てられている」

　一歩近付いたスーウェンの指先が、私の髪を一筋すくい上げた。

「だから――たとえ記憶を代償にすると分かっていても、“圧倒的な魔法”を行使していただくしかない。……元々そういう約束だったのでしょう？」

　胸が強くざわめいた。

　この世界に来た日。……いつだったのか、別の日にもファレンに釘を刺された内容だ。細かい記憶は曖昧なのに、その重みだけははっきりと覚えている。

「でも……」思わず声が漏れた。けれど、続く言葉は出てこない。

　――分かっているようで、分かっていない。

　ただ「”圧倒的”な、強い魔法を見せれば止まってくれる」と信じたい気持ちと、本当にそんな甘い話で済むのかという疑い。考えれば考えるほど、答えに近づくのが怖くて、それ以上深く考えたくない。

　……だって、私はただの大学生だ。賢いわけでも、専門知識があるわけでも、特別な力があるわけでもなかったはず。魔法なんて現実味のない言葉で、いまだに口にすると浮いてしまう気がするのに……。

　沈黙のまま、スーウェンの指先が再び髪から首筋、そして頬へと移る。ぞくりとして後ずさろうとした瞬間、その手が頬を包み、逃げ場を塞いだ。鼓動が速まる。

「このことは――まだ、誰も知りませんか？」

　低く問いかけられ、私は小さく頷いた。

　その仕草に彼の手がさらに熱を帯びる。まるで捕らえられたようで、息が詰まった。

「私に最初に話してくださって良かった。……ですが、どうか誰にも言わず、胸に秘めてください」

　感情を表に出さない顔。けれどその瞳は、鋭く冷たい。

　怖い、と感じた瞬間、彼の手は頬から離れた。だが頬に残る温度が、まだ捕まっているような錯覚を覚える。冷や汗が背を伝った。

「……手を出してください」

　命じる声に一瞬ためらったが、彼は私の反応を待たずに手を取った。

　手のひらを上に向けさせると、どこから取り出したのか、大きな白い魔石を載せる。

「……白い魔石？　今までのは黒っぽいのに……これは？」

「加工された魔石です。握ってみてください。心が落ち着きます」

　さらにもう一方の手も取り、両手で魔石を包む形に導かれる。スーウェンの大きな手が上から重なった。

「今日は朝から、色々ありましたから。お疲れでしょう。

　……だから今日の出来事は、全部、忘れていい」

　彼の声が一層低く響く。手のひらの魔石がじんわりと熱を帯び――次の瞬間、強烈な眠気が全身を覆った。腕も足も力が抜け、身体が崩れ落ちる。

　しかし落ちる前に、スーウェンの腕がしっかりと私を支える。耳元に温かな吐息がかかり、柔らかい声で囁きが落ちた。

「おやすみなさい」

　意識が溶けゆく中で、その声だけが鮮明に響いて――静かに、目を閉じた。

――

　……突然、瞼に差し込む光が、容赦なく視界を刺した。思わず手で遮り、身をよじると――柔らかな枕に顔を埋まった。

「――ナギノ様、朝ですよ！　そろそろお目覚めください」

　弾むようなエフィナの声が耳に響き、のそのそと身体を起こす。視線を巡らせると、そこは見慣れた寝室だった。エフィナはすでにきびきびと掛け布団を畳み、ぼんやりした私をベッドサイドへと導いた。

　冷たいタオルを手渡され、顔に押し当てる。ほんのり甘い香りが沁み込み、少しずつ意識が浮上していく。

「おはよう。……ねえ、わたし昨日、いつ部屋に戻ったの？」

　問いかけると、エフィナが水を注ぎながら目を丸くした。

「いつ、って……何の話です？　夜にどこか出かけてたんですか？」

「え？　いや、だって……昨日の夜、わたし――」

　言いかけて、そこで言葉が途切れる。

　言葉が――思い出そのものが掻き消えたかのように。

「……ううん、なんでもない。夢でも見たのかも」

　確かに覚えていた気がする。けれど、その像は靄の中に溶けてしまった。

　まだ寝起きの頭では深く考えることもできず、とりあえずエフィナの差し出す水を一口飲む。冷たい水が喉を落ちていくのに、ぼんやりとした靄は晴れない。……考えようとする気持ちも薄れていった。

　着替えを済ませる頃には、私はもう――何を疑問にしていたのかさえ、思い出せなかった。

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白檀の匂い、個人的に大好きです。

次はお嬢様。