異世界の棺に眠る神様、それって私？ ―記憶を代償にする魔法の世界で、私はあなたにもう一度恋をする―

姉は弟を案じているようです

「トルマティ様……」

　イオがそう呼んだ女性は、数人の従者を従えてこちらへ歩いてくる。

　布をたっぷり使った緑のドレスには金の細工が施され、広いつばの帽子にはレースがあしらわれている。そして品よくまとめられた淡い茶色の髪。

　遠目には「おばさん」だなんて思ってしまっていたけど――その姿は上品なマダムそのもので、そこだけ世界が違うようだった。

　……この世界にも貴族っているんだ！

　驚いて見とれていると、イオがトルユエに向かって口を開く。

「トルユエ様、一旦ナギノ様をお願いします」

「あーはいはい。頑張れよ」

　イオは困り顔だが、トルユエは慣れた調子で手を振る。

　そうしている間に、思ったより足の速いトルマティがすぐ近くまで迫っていた。ドレスと同じ色合いの扇をシュッと開き、優雅に揺らす。

「まあ、イオ。その方はもしやナギノ様ですの？」

　掠れ気味の声だが芯は強く、姿勢も視線も真っ直ぐだ。イオは恭しく頭を下げる。

「はい。トルマティ様、ご機嫌麗しく」

　彼女はうふふと笑い、口元を扇で隠しながらも観察するような視線を送ってきた。

「神の護衛騎士に就いたと聞いていましたが……本当でしたのね。姉として鼻が高いですわ」

「……えぇ！？　イオのお姉さん！？」

　年の差に驚いていると、トルマティは目元を柔らげ、扇を畳む。ドレスの裾を摘んで深々と礼をした。

「トルマティ・ベランルーシュと申します。ご再臨なされた神・ナギノ様にお会いできて、心より嬉しく存じますわ」

「あ、ありがとうございます。山下梛乃です……」

　ぎこちなく名乗ると、彼女はすっと立ち上がり微笑む。

「わたくしはとうに他家に嫁ぎましたが、フィメウ家の長女です。イオは末の弟として、今でも可愛く思っていますの」

　他にも兄弟がいるのかな？と思っていると、トルマティの視線からイオが私を庇うように前へ出た。

「トルマティ様。わざわざお越しいただき恐縮です。ですが今は護衛任務中ですので、これで……」

「まあイオったら、いつも冷たいわね」

　言葉を遮り、彼女はイオの肩越しに私へ笑みを向ける。

「ナギノ様。イオはいつも理由をつけて、わたくしを遠ざけるのですよ。寂しくてなりませんわ。少しだけ、可愛い弟とお話しする時間を頂戴してもよろしいでしょうか？」

「は、はい。どうぞ……」

　反射的に答えるとイオが振り返り、困った顔をした。

　私、余計なこと言った？と反省する間もなく、トルマティは紅い唇を弧にして微笑んだ。

「寛大なお心に感謝いたします。

　さて、イオ。――あなた、いつになったらミリティと結婚するのかしら？」

　――け、結婚！？

　思わず固まると、後ろのエフィナが小声で「孫娘さまですよ」と教えてくれる。

　姪か甥の娘……？と混乱する私の前で、イオは横に首を振った。

「……以前から申し上げております。俺はまだ衛騎士の階級ですし、ミリティ嬢には釣り合いません。

　それに、今は鍛錬中の身です。身を固めるより技を磨き、神に尽くしたいのです」

　イオの言葉に、トルマティは大きくため息をついた。

「あなたはいつもそればかり……。ミリティにも婚期というものがありますのよ。身を固めたって、鍛錬なんていくらでも出来るじゃない？

　それに、もうすぐ光騎士になるのでしょう？」

「いえ、まだ決定では……」

　何となく他人がこれ以上聞いてはいけない気がして、私はトルユエとエフィナに目配せする。

「……もう行こっか」

　ひそひそ話すと、2人も頷き、忍び足で離れようとした。しかし数歩も離れない内に、「ナギノ様！」と気付いたイオが駆け寄ってくる。背後のトルマティの視線が痛い。

「え、えっと。私これから講義だし、トルユエさんに送ってもらうから、イオはお姉さんとお話してても大丈夫だよ。講義の間、くらい、別に……」

　途中から言葉が止まる。話している間イオの表情は苦しげで、それ以上続けるのが躊躇われた。

　……あ、もしかしてこれは置いてかれると困るってこと？　早くお姉さんと別れたいのかな……？

　胸の奥がざわつき、思い切ってイオの陰から顔を出した。

「……あの！　すみません、ちょっと急用を思い出したので行ってもいいですか？　い、イオさんも一緒に！」

　私の言葉に、揺れていたトルマティの扇がぴたりと止まる。しおらしく眉を下げ、ため息まじりに微笑む。

「まあ……イオだけでなく、ナギノ様もお忙しいんですのね。残念ですが仕方ありません。

　またお会いできる日を楽しみにしていますわ。――イオも、ですのよ」

　思ったよりあっさり引いてくれて、胸をなで下ろす。

　イオは短く「行きましょう」と言い、私の手を握って、足早に大聖院の方へ引っ張っていく。

　突然に手を引かれて目を丸くすると、横目に映ったトルマティも、同じように驚いた顔をしていた。

　中央庭園を抜け、大聖院の中へ入る。まだ繋がれたままの手を見て、顔が熱くなる。

「え、あの……」と声にならない声を出したところでイオが立ち止まり、ようやく手を放した。

　苦いものを飲み込んだような顔で、低く言葉を落とす。

「……先ほどは失礼しました。トルマティ様には以前から何度もお断りしているのですが、時々直接こうして来られて……。ご迷惑をおかけしました」

　沈んだ表情に、「ぜ、全然！大丈夫だから！」と慌てて笑いかけた。

　その瞬間、彼の真剣な眼差しとぶつかり――どきん、と胸が跳ねる。

　顔が更に熱くなって、思わず両手で覆い隠して黙り込んだ。

　イオが「え？」と戸惑うと、堪えた笑いを浮かべたトルユエが、すかさず彼の肩を叩いた。

「ま、お前も大変だな。フィメウ家は名家だし、お前は若くて才能もあるから。

　……『応援』する側も、される側も、色々と苦労があるんだな？」

　私は思わず片手を伸ばすと、トルユエの腕を思いっきりぎゅっとつねる。

「いって！」と声を上げる彼の横で、エフィナがにまにまと笑っていた。

　……なんなんだ、2人とも！

　不思議そうに見ているイオを横目に、トルユエは騎士棟へ帰る。私たちは部屋へと戻っていった。

　廊下を進む途中、私は前を歩くエフィナへすすすと近寄る。

「ねえ、さっきのは何なの……！？」

　声をひそめ、後ろのイオに聞こえないように問い詰める。エフィナはにまにまと笑みを浮かべ、目を細めた。

「うふふ。だってナギノ様、全部お顔に出てしまうんですもの。可愛いですねえ」

「な、なにが顔に出てるの！　だって、急に手を握られたりしたら……！」

　エフィナは片手で口元を隠しながら、なおもにまにまと笑っている。その緩みきった表情に、「もう！」と声を荒げてしまった。

「お2人とも、どうかされましたか？」

　後ろを歩くイオが問いかけてきて、つい勢いのままに「なんでもないよ！」と強く返してしまった。イオが目を丸くする。

「あっ、ごめん！　違うの、全然怒ってるんじゃなくて……強く言っちゃってごめん」

　慌てて言い訳すると、彼はクッと笑い、表情を和らげた。

「いいですよ。気にしません」

　――その表情は、伊織がよくしていたものと同じで。胸の奥できゅん、と強いときめきが走った。

　……いやいや！　ちがう、これは……ちがうから！

　自分で自分にツッコミを入れ、ぶんぶんと首を振った。何かに気付いてしまいそうで、咄嗟に話題を逸らす。

「い、イオは、その……ミリティ？さんって人と、光騎士になったら結婚するの？」

　ピタッと、イオの動きが一瞬止まる。だがすぐに歩き出し、わずかに視線を逸らした。

「……いえ。建前で階級を語っているだけです。本当はそんなもの関係なく、結婚するつもりはありません」

　ちょっと強めの口調で言われ、「そ、そうなんだ……」と思わずたじろぐ。

　同時に胸の奥で、ほっとして――しかしすぐにハッとすると、内心で叫んだ。

　ちょ、ちょっと待って……！　何にほっとしてるの、私！？

　また顔を両手で覆い隠す。自然と歩みも止まってしまった。

　するとイオはまた、クッと笑う。

「先ほどトルマティ様にも申し上げましたが――

　今は鍛錬を積み、神の……ナギノ様のために、身を尽くしたいと思っています」

　……だめだ。これは破壊力が強すぎる。

　少しでも喋ったらぼろが出そうで、返事をせず、顔を覆ったまま踵を返す。足早に廊下を進むと、すぐにエフィナが追いついてきた。

「耳、真っ赤ですよ」

　前を見ないと危ないですよ、くすくす笑いながら私の腕を引く。さらに声を落として続けた。

「いいですね、お互いに『応援』し合える関係って」

「応援って……」

　呆れて返すと、エフィナは楽しげに「うふふ」と笑う。

「だってナギノ様もそうでしょう？

　――魔法だって他の誰が居る時より、イオ様が傍で『応援』してくださっている時の方が、ずっと調子がいいじゃないですか？」

「もう！　いい加減に……」

　言い返しかけて、エフィナの言葉が引っかかり、途中で止まった。

　……え？　そういえば？

　これまで魔法を使った時のことを思い返す。

　――いつもイオが……傍に、いた？

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お姉さん出てきました。ですわ。

次は気付きにむけて、いろいろ。