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虹の花火、護衛たちの沈黙

　スーウェンに呼ばれたトルユエは、表情を引き締めて足早に駆けていった。二言三言交わすと、スーウェンがこちらへ戻ってくる。先ほどまでの険しい顔はもう消えていた。

「ナギノ様。護衛騎士の間で、至急話し合いたいことがあります。

　昼食のお時間中、少し離れてもよろしいでしょうか。その間は別の者に護衛を頼みます」

　いつもの無表情ながら、声には低く硬い響きがあった。断る余地を与えない厳しさに、私は頷くしかない。

　スーウェンはイオとトルユエを見て頷くと、少し離れた場所にいたエフィナにも同じことを告げた。

　さきほどまで黙ってにまにまと笑っていた彼女は、さっと表情を変え「かしこまりました」とお辞儀をする。

　仕事の合間に現れたスーウェンとトルユエは、ひとまず踵を返すと、後ろにできた人だかりへ「解散しろ」と散らしていった。

「練習の続きをされますか？」

　2人の背を見送りながら、イオがと尋ねてくる。

「うん。さっきすごく自然にできたし、もう一回やってみたい」

　力強く頷くと、イオはふっと笑みを深めた。そして私たちは再び訓練場へ足を踏み入れる。

　雨は弱まったものの、まだぱらぱらと降り続いている。

「……昼食時に話し合うのって、『イリサグ』さんの件？」

　多分そうだろうと思いつつ聞くと、イオは「はい」と短く返した。

　護衛騎士の一人を思い出せないんだもんな。大ごとだよね……。

　はあ、と溜め息をつく。でも気を取り直して、顔を上げた。

「さっきの虹、綺麗だったよね。もう一回できるかな？」

「ナギノ様ならきっと出来ますよ」

　少し憂いを帯びていたイオの表情に笑みが戻り、頷いてくれる。それを見て、私も前を向き直した。

　……みんな、なんて言うだろう。

　お昼ご飯なんていいから、一緒に聞きたいな。

　胸の奥で呟きながら、さっきのようにもう一度空へと手を伸ばす。

　正直、朝ご飯も遅かったし。お昼ご飯、お菓子でもいいくらいなんだよね。

　……あ、あのサンド型クッキー、また食べたいな。休憩の時にお願いしてみよう。

　流れ星のような光を思い描きつつ、口の中に広がる甘さを思い出しながら目を閉じた。

　――指先から白い光線が尾を引き、勢いよく伸びていく。

　だが雲に届く手前で弾け、光線はぱらぱらと散って七色に煌めいた。まるで虹色の花火だ。

　やがて煌めく光は、雨に溶けるように消えた。

「……できちゃった」

　自分の声に、じんわりと喜びが身体の奥から広がっていく。

「やったー！　イオ、また出来たよ！

　さっきとはちょっと違ったけど、光がぴゅーんって！　見た？」

　興奮してイオに駆け寄ると、イオは柔らかく微笑んだ。

「見ました。おめでとうございます」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かく満たされていく。

「もっと続きを……」と言いかけた時、イオを見てびしっと固まった。

　ずぶ濡れではないものの、彼の鎧には雫が伝い、髪も服もしっとりと艶がある。

　張りついた衣服がどことなく色気を漂わせていて、何というか目のやり場に困る。

　急にじっと見つめてきた私に、イオが「ん？」と小首を傾げる。

「……うん。一旦帰ろう。そしてイオは着替えよう、風邪ひいたら大変だから」

　怪訝そうにするイオを見ないようにして、私たちは訓練場を後にした。

　部屋へ戻ると、ルーリがやって来た。

　『防衛演習に参加する』と聞いていたので、てっきりもう出かけたのかと思っていたのだけど、出発は明日らしい。

「ナギノ様が召し上がっている間、私がイオと交代して護衛いたします」

「え、でもそれじゃ……」

　みんなで話し合うんじゃないの？と言いかけると、「スーウェン様のご指示なので」と彼女は苦笑した。

　よく事情が分からないまま、タオルで頭を拭いたイオを見送り、部屋には私とルーリ、エフィナだけが残った。

「……ナギノ様、お身体の具合はいかがですか？」

　扉がパタンと閉まると、ルーリは心配げに尋ねてきた。そういえば、私は昨日からずっと今朝まで眠っていたんだった。

「元気ですよ。むしろたくさん寝たからか調子が良くて、さっき魔法も2回連続で使えたんです！」

　訓練場でのことを興奮気味に話すと、ルーリは静かに微笑みながら聞いてくれる。本当に落ち着いていて、とても同い年とは思えない。

「私は見ていませんが、他の者から伺いました。とても神々しい光景だったとか」

　確かにあれは綺麗だった。でも――

「……あれは『圧倒的な魔法』とまではいかない気がするんです。雲を全部吹き飛ばすくらいならともかく……」

　次はやってみようかな、と呟くと、ルーリがくすっと笑う。

「お元気そうで安心しました。……『頭を引っ張られた』と聞いたので、とても心配していたんです」

「え？　頭を？」

　何のことか尋ねようとした瞬間、チリンと鈴が鳴った。どうやら昼食が整ったらしい。

　椅子に座り、食事が並ぶのを待ちながら――その疑問を尋ねるのをすっかり忘れてしまった。

　＊＊＊＊＊

　大聖院の、一室。

　石と木材で造られた簡素な部屋は、騎士棟の寮に似ている。しかし使われている石材も布も上質で、小物ひとつ置かれていないのに洗練された気配を漂わせていた。一見簡素ながら、品格を感じさせる。

「相変わらず、スーウェンの部屋は綺麗だな……あ、いえ、綺麗です。スーウェン様」

　部屋の隅の机に座るトルユエ様は部屋を見回した後、ははは……と苦笑した。

　隣に腰掛けるスーウェン様は反応せず、「イオも座れ」と促した。

　俺が腰を下ろすと、彼は小さく息を吐いた。

「……ナギノ様が、イリサグのことを忘れたというのは本当か？」

　冷ややかな視線が俺を射抜く。

「はい。昨日から、忘れておられるようでした。ただその時は事件直後で……トルユエ様と相談し、とにかく医師に診てもらおうと。

　結果は“異常なし”でしたが、まだ混乱が続いているのかもしれないと思い、様子を見ていました」

　スーウェン様の目が細く光る。

「なぜ報告をしなかった。なぜ、様子見を独断で決めた？」

　鋭い眼差しに、思わず口をつぐむ。だがすぐにトルユエ様が手を挙げた。

「俺の判断です。様子見することも、報告しないことも。だからイオに責任はありません」

　スーウェン様の視線が彼の方へ動く。氷のように冷たい視線を受けても、トルユエ様は動揺することなく、じっと見つめ返していた。

「……お前の件は、別で検討する」

　スーウェン様が低く告げ、目を伏せた。そして再び開く。

「それよりも今はナギノ様だ。

　忘れたというのは昨日の出来事全体か？　それとも……」

　ナギノ様の様子が脳裏によぎり、思わず手に力がこもる。

「全体というか……イリサグ様が危害を加えたことや、その結果ナギノ様が負傷したことも、覚えていませんでした。

　……あと、俺はよく知らないのですが、ナギノ様は魔石の事故を起こしたことがあるのですか？」

　口にした途端、トルユエ様の顔が苦く歪む。スーウェン様は眉一つ動かさず答えた。

「……お前には知らせていなかったな。

　先日、魔石の練習中、ナギノ様によってイリサグが吹き飛ばされた」

　……なんだって？

「侍女と統制院職員の証言によれば、2人は激しく口論していたらしい。幸い怪我人はなく、目撃者も2人だけ。ナギノ様の風評を守るためにも、『なかったこと』として処理された」

　話を聞きながら、昨日の審問会の後、俺がイリサグ様を咎めた場面を思い出す。

「……俺はてっきり、イリサグ様が何か問題を起こしたのかと……」

　手で顔を覆った。だから余計にイリサグ様は激怒していたのか。

　肩に、ぽん、とトルユエ様の手が置かれる。

「お前は知らなかったんだから仕方ない。それに俺も説明の場にいたが、ナギノ様はたまたま魔石に指が触れただけらしい。ただの事故だ。イリサグが防げてよかった」

　優しい言葉が、かえって胸に重く沈んだ。

「……ありがとうございます。でも、わずかな情報で早とちりしたのは俺です。

　……イリサグ様はこの後こちらに来るのですか？　今ナギノ様を護衛しているルーリはどうするんです？」

「いや、イリサグは来ない。今日は休暇扱いにして帰宅させた。ルーリには後日、私から説明する」

　スーウェン様は淡々と返し、軽く咳払いをする。

「それで、その魔石の件が何だ？……まさか、それも忘れているのか？」

　俺が静かに頷いた瞬間、スーウェン様の顔が険しさを増す。トルユエ様は大きな溜め息をつき、天井を仰いだ。

　全員が黙り込み、重苦しい沈黙が流れる。

　すぅ、とスーウェン様が息を吸った。

「……トルユエ、お前はどう思う？」

　意外な指名に、トルユエ様は一瞬目を見開いたが、すぐに肩をすくめて答えた。

「どうもこうも。医者の見立てでは『異常なし』なんでしょう？

　一時的なものかどうかも分からんが……とにかくイリサグとは接触させない。

　そもそも護衛騎士の名前なんて、覚えない奴もいるんです。別に忘れたからって問題はないでしょう」

　言い切る声に迷いはない。……俺にはできない。

「そうだな……」

　スーウェン様が静かに頷く。

「今、一部の間ではナギノ様に関する悪い噂も広がっている。これ以上、評価を下げるようなことは避けた方がいい。

　……それに、もしイリサグやその家人の耳に入れば、どうなるかも分からない」

　悪い噂――『再臨した神は魔法を使えない偽者』という、あれか。

「……ともかく、この件は我々の間で秘匿する。2人の接触を避け、対応は我々が担う。

　最悪の場合、神という立場をもって無視すればいい。……ナギノ様には私が説明しておく」

　ハッとして、慌てて口を開いた。

「俺がやります。……『説明する』と約束したんです。どうか俺にやらせてください」

　二人が怪訝そうに目を合わせる。

　だがやがてスーウェン様が俺へ視線を戻し、「……分かった」と頷いた。

虹色の花火って綺麗だろうな。そして投稿した瞬間に誤字に気付いたので編集しました。

次はトルユエさん。